PAPYRUS ÉGYPTIEN

Avant de terminer cet aperçu d'une contrée si curieuse et si mémorable, je n'oublierai point la célébrité du papyrus^ et je dirai quelques motg des symboles mystérieux de l'antique Egypte.

Le papyrus égyptien (le souchet à papier, ou cjrperus) est le, même que celui de l'Inde; il dif* fère peu de celui de Sicile, qui provient peut-être d'Egypte, Cette plante , aujourd'hui très-fare sur les bords du Nil , y était jadis indigène. Son nom biblosy doii vient bibliothèque*, est un témoir gnage parlant* de la nature et de l'origine des premiers éqrits.

L'usage du papyrqs remonte à la plus haute antiqiHté; ce fait est démontré par les livres saints et par les écrits d'Hésiode et d'Homère^ Pline fortifie cette opinion en parlant des livres {libres è chartd) de Numa. • '

Les Égyptiens employaient le papyrus à. faire des chaussures, des ligatures, des mèches. pour les lampes, des nattes, des matelas, des couvertures, des vêtements , des voiles*; c'était aussi, suivant Dioscoride et Pline, une plante médicinale,

en partie nutritive, et dont la racine faisait du feu. Les jÊgyptiens faisaient un grand commerce de leur papyrus, tant avec l'Asie qu'avec l'Europe, dès le commencement de l'empire romain.

Les manuscrits égyptiens sur papyrus sont de véritables volumes. Hérodote assure avoir vu le catalogue sur papyrus des 33o rois qui ont précédé Sésostris '; quel indice d'antiquité! Théëphraste, Straboh, Diodore, Flav. Josèphe parlent affirmativement des commentaires , des annales, des fastes historiques des Égyptiens. Ces volumes ont bien l'avantage sur ceux d'IJercutànum de n'être point calcinés par le feu ; niais quand par> viendra-t-on il les déchiffrer? -

La fdbille des manuscrits se formait de deux couches très-minces del'écorce de la plante, appliquées à angle droit, collées l'une sur l'autre pour en croiser les filaments, et soumises à l'action -d'une presse. La surface n'étant pas d'une égale douceur, on conçoit qu'il fallait employer au tracé des caractères une espèce de plume résistilbte ; il paraît, au corps même de ces caractères cursifs, que l'on y employait un roseau mince ^ taillé de manière à former de larges pleins et des déliés très-fins, ce qui fait terminer la queue des lettres en biseau. Pline dit, au sujet du roseau ': chartis-

' HéAODOTE', Histoire, liv. 11, c. ico.

HISTORIGO-MOH UMENTALfiS. I ^3

^ue seri^iunt calami , œgyptii maxime j cognatione quâdam papjrri^ .

C'est sous les enveloppes générales ou bandelettes qui recouvrent les momies, ordinairement entre les cuisses^ quelquefois entre les bras et le cprps, que Ton déposait les manuscrits trouvés dans les tombeaux^ La hauteur de ces rouleaux ou volumes est variable ^ et leur développement encore davantage. Au nombre de Ceux qui ont été recueillis par les Français de l'expédition , le principal a 9 mètres 20 centimètres de longueur développée ; les largeurs varient . de o mètre a8 centimètres à o mètre ^7 centiroètrQs. Chaque volume est roulé sur lui-même en circonvolutions serrées de gauche à droite, seii's- inverse de celui de la lecture. Sa teinte (est un jaune plus ou moins foncé. Lorsqu'on a découvert ce volume, ri est d'abord sec et cassant , et si Ton essaie de' le dérouler , on l'entend craquer, et l'on voit les filaments s'en détacher; cet état n'était certainementfbint le primitif. Ypici, d'après M. Joiùard, auquel j'emprunte ces détails, les précautions

' Pure, Ëistoire natùtrelle \ liv. xvi , c. 36. ^On dpit à feu le comte de Caylus onë belle et saVaQté dissertation sur le papyruê ou papier d'Egypte. Ce papyfiW fut perfectioDué à Roine> soûs le règne d'Auguste; j^en parlerai au sujet des arts chçz les Romains. Les principaux musées d'Europe possèdent ifiainten«fiC des.mtfnu^erits sur papyrus, soit égyptien, soit fabrique à son instar. '•

1^4 RECHERGHEB

<{u'il a fallu prendre* pour dérouler ces manuscrits'.

ce il faut pretnièreraent humecter le papyrus c( en le recouvrant de plusieurs linges mouillés-. <f Quand on juge que l'humidité l'a pénétré suf- « fisamment, il fatut tendre une gaze fine sur u^ « châidsis , en lui donnant plus de longueur qu'on K n'en suppose au volume. On passe de la colle « bien fine et bien délayée sous la marge dû ma- <c. nuscrit et sur la gaze, en les faisant adhérer ^ Tune à l'autre par le moyen d'une douce près- « sion ; puis on déroule , et on colle successive- <5 ment par bandes étii^èites de deux ou trois ceâ- ^ timètres , à mesure que les parties précédentes ti sont affermies/ Le meilleur moyen de presser fi doucement le papyrus contre la gaze est d'era-»' 5« ployer un tampon de linge avec légèfeté. Il « faut- que ce travail se fasse à l'ombre; il faut (c surtout ne pas l'abandonner long-t^mps. La « poussière et tout ce qui pourrait dessécher l'ér 'c tpfife doivejit aussi être écartés avec soin. €)n voit « quel temps doit exiger ce travail, pour dérouler « un papyrus (le ïo mètres.»

Il faut bien autrement de précautions et de patience pour dérouler un volume d'Herculanum.

Le3 papyrus spnt généralement écrits par par^

' Description des hypogées de Thèbes, A. , tom. I, ch. 9 y sect. X, pag. 362*

ttlSTORÎGO-MONUMBWTALES, I ^5

tieâ dtstînctes en colonnes et en paragraphes, ou en espèces de pages; en tête des paragraphes on voit des caractères rouges ,• tandis que le reste est noir. Il y a ordinairement deux espèces de caractères, les hiéroglyphes et les alphabétiques; les premiers âont en petit nombre, à moins que les rouleaux ne soient entièrement couverts d'hiéroglyphes. Très^soùvent ces manuscrits sont relatifs à la vie du mort qui en était garni , et au juge^ ment de son ame> Aussi remarque-t-on alors un même personnage principal, reproduit dans les différentes scènes tracées sur le papjrrus*

ECRITORBS DIVERSES.

J'ai déjà rappelé que les caractères oi4entaux se lisent de droite à gauche; la pifeuve graphique en est triple : i® Parce que l'écriture s'aligne toujours à droite, n? Parce que les initiales des paragraphes et des pages , ordinairement en caractères difféiretits , sont toujours à JSroite. 3® La direction générale des traits manuscrits se manifeste liatUT rellement. On peut y ajouter la coupure de certaines phrases distinctes par la couleur particulière des caractères, et dont une partie terminant, à gauche, utie des pages ou colonnes, l'autre partie commencé, à droite, ta colonne $ui vante, toujours de droite à gauche^ Ce sens est aussi le même pour l^chture hiëi^oglyphtqûie^ et, cottime je l'ai

gnages de Diodore, de Strabon et de -Tadtef 'v que les caractères hiésogl jphiques des obélisques et autres rooDuments égyptiens ont d'abord servi à notifier et transmettre leurs lois et leur histoire. Les souverains d'Egypte £aûsaient marquer sur les obélisques le poids de l'or et de largent, le nombre d'armes et de dievaux , la quantité d'ivoire y de parfums et de blé dont chaque nation soumise à l'Egypte lui était redevâole. Ainsi Ton remarque sur beaucoup d'obélisques des ligues perpendiculaires accompagnées de quelque lignes horizontales supérieures. On conjecture que les premières sont des caractères numériques déterminés vraisemblablement par les secondes, pour l'indication des dixaines, centaines, mille, etc.'.

Cette œuvre première de la nécessité ne détruit point ce que j'ai dit (page 76) des signes ou caractères arithmétiques. Lorsqu'on eut découvert l'écriture alphabétique^ bien plus commode et plus satisfaisante, on dut négliger l'usage des hiéroglyphes. Mais les prêtres égjrptiens, qui n'avaient point oublié l'écriture hiéroglyphique , en profitèrent comme d'un voile propre à relever leur ministère ; c'est ainsi que dans la suite les hiérogly-

< DiODOAE de Sicile, liv. i, pag. 67. . — St&aboic, liv. xyuj pag. 1171. — Tacite, Annales, liv. 11, c. 60.

^' BiAHCHiHi, La Istoria univers, , pag, 106, 11a. — OrigW des Loif, des arts, etc., tom.'I, liv. ut, pag. %%i.-

HÏSTORîCO-MOïrUMENTALES. 1 79

phes furent réputés en Egypte, ou plutôt ailleurs, une écriture secrète et mystérieuse, et qu'on établit une distinction de caractères sacrés et de caractères vulgaires.

La plupart des légendes et même des hiéroglyphes des monuments égyptiens sont tout simplement des hommages aux divinités protectrices, des dédicaces plus ou fp^oins ^stueuses, deâ fêtes ou cérémonies publiques , des commémorations de grands événements, d'actions remarquables et de bienfaits, qui ont rendu célèbres les souverains, les prêtres, les guerriers, etc., dé leur antiquité.

TRIADE SOTPTIENKE.

Au rappdrt de Plutarque , les Égyptiens comparaient la nature universelle au triangle rectan- . gle , qui a 4 parties de ba^e,;3 defeauleur et 5 d'hypoténuse : la base représentant Osiris ^ t>u le principe mâle et le père^ sxrmommé j4mmon-Ra (le dieu suprême et primordial); l'autre côté de l'angle droit réprésentant Isis^^ ou la femelle et la mère^ surnommée. Mouth; l'hypoténuse représenitant Horus^ ou le fils ^ enfant, surnommé KhonSj le produit de l'un et de l'autre. Us développaient cette idée par l'expUcation suivante : 3 est le prerqier nombre impair parfait ; 4 le carré de a premier nombre pair; et 5, qui résulte de l'un et de l'autre, se forme' de l'addition de a et de.

i8o RECHERCHES

3; enfin le carré de &^ qui est égal apx carrés éé 4 et de 3 , produit «li nombre égal à celui dés' lettres égyptiennes et à celui des années de la vie d'j^pis '. Voilà un rapprochement Irien remarquable entre les figures de là géométrie et les symboles des divinités égyptiennes. C'est aussi par la figure de ce triangle que Platon (dans sa A^ubli* qufi) exprimait l'emblème nuptial , qu'il avait sans doute puisé ^n Sgypte. Ce triangle était firéquem* ment employé par les prêtres égyptiens parmi leurs symboles religieux. M. Jomard Ta surnommé le triangle égyptien ; il en a développé les nombreuses propriétés, qu'il applique ingénieusement aux dimensions de la grande pyramide de Meniphis ou Gyzeh, et dont il déduit les rapport des différents stades^. M. Champollion le jeune a répandu sur les emblèmes ou symboles égyptiens de nouvelles lumières qu'il a provisoirement consignées dans les diverses lettres publiées pendant sûflf voyage scientifique d'exploration*, poussé jusqu'aux cataractes de Syène, dans lei^ années i8a8 et 1 829. Ce laborieux antiquaire a notamment reconnu, dans les statues, bas-reliefs et peintures qui. décorent les 'anciens temples , la triade natio-

' Plutaach, (h Iside et Orisid», tom, W^pag, 873 (édit de Paris, i6a4 ). .

' Mémoire sur le système métrique des anciens Égyptiens, A«, lom. II, pttfr* 71 9 et suivantes.

HISTORIGO-MONUJHKJMTALES. f8i

»ale d'Osiris , dlsis et d'Horus, qu'd expliqua semblablemeul avec les ' dénominations de Ammpn-^Ra , Mouth et Khons^.