DES CHINOIS

COtVNAlSSAHCES ASTHOKOMIQUEâ.

L'antiquité des Chinois, plus ou moins merveilleuse, est perdue dans les siècles. La première dynastie impériale (d'ff^ao) commença 2ao7 ans avant l'ère chrélierme. Confucius ', l<|r

' L'aniiqiie et conslanle reconnaissance des Chinois enfers lei bienTaiteurs de leur pays apparlieot nécessairt-ment à lin peuple capable des plus grandes choses. Leur vénéralion, depuis aSooans, pour le grand ConTuciiis eat lelle, que chaque ville importnnle a des palais consacrés à sa mémoire, sur le frontispice desquels on voit en lettres d'or ces inscriptions : Ju Grand - Maure ; à l'illuscre; au sage Roi de* Lettres. Quand un magistrat passe devant ces palais, il descend de son pal.inquin et feit quelques pus à pied , pour rendre les honneurs à la mémoire du grand homme. Personne n'est él«vé à la dignité de mandar'm , ni aux charges judi-

HISTORICO-MOKIIMENTALES. 3

législateur de la Chine, antérieur à cette ère d'an moins 5oo ans, a parlé de trentft-six éclipses de soleil, dans sou livre intitulé Tchun-Tsiou. De tout temps les Chinois attachèrent une telle importance aux mouvements célestes, que la moindre négligence des nialhématiciens chargés de ce service sans aucune interruption, était punie de mort : cet usage est prouvé par un passage du C/iou-King, un de leurs anciens livres', à l'occasion de Hiet de Uo, deux de leurs astronomes, auxquels il échappa une éclipse de soleil ai 55 ans avant Jésus-Christ '. Les Chinois se vantent d'avoii' cultivé l'astronomie depuis la fondation de leuc empire.

COK>\ISSAKCES PHYSIQUES.

Les Chinois ont connu trés-anciennement la propriété qu'a le fer aimanté de se diriger vers les pôles de la terre, La forme de leurs premières boussoles était une figure d'homme , tournant sur

Claires, qu'après avoir été reçu docteur selon la doctrine de Confucius. Ses descendants sont nnaiidarins nés , et jouissent Je privilèges exclusirs.

■ Ces livres, nu norabre de cinq, composent proprement l'histoire sacrée des Chinois, pour laquelle ils n'ont pas moius de vénération que les Juifs pour rAncien-Testanient, les Chrétiens pour le Nouveau, et les Turcs pour l'Alcorau.

* L* Hask, Ahn-j^é de l'Hisl. |;én. des Voy., tom. Vil , pai;, aaS. édit. 1811,

•^it.

un pivot, et dont le bras droit montrait toujours le sud, parce que les Chinois considéraient le pôle austral comme ayant seul le pouvoir attractif. Ce petit mécanisme figurerait assez bien dans nos récréations physico-mâthéniatiques. I^ nom que les Chinois donnent à feiir boussole est Ting^nanching^ c'est-à-dire qui montre le sud. Le temps de cette découverte serait de iiiS ans avant l'ère chrétienne '. Plus de vingt siècles se sont écoulés avant qu'on en fît usage pour la navigation : les Français, de l'aveu même des étrangers, sont les premiers Européens qui surent appliquer la direclion de l'aimant à celle de la navigation ; et ce ne fut qu'au commencement du xu^ siècle qu'iU naviguaient sur la Méditerranée, guidés par l'aiguille aimantée, qu'on appelait la Marinette ^ mais avec l'imperfection des connaissances de l'époque*.

* Je ne sache pas que l'antiquité chinoise se soit autrement signalée par l'application des connaissances physiques, au milieu des productions si

ïf ' ,

' BuFFON , Hist. des Minéraux , traité de VAimant, art. v. ( Extrait des Anoaies de la Chine, par MM. Lkeoux et-DE Guignes. )

' BuPFON, Histoire des Minéraux, d'après MtischembroëcK ( Dissertatio de Magnete ). — Azuni , Dissertation manuscrite sur ia boustsole, prononcée à racadémie de Florence le lo septembre 1796.

HISTORICO-MOJMUMKNTALKS. ^

remarquables, siva^riées, de son histoire naturelle, et si favorables à l'industrie.

COnJflLl^SANCES HYDRAULIQUES.

Les. Chinois s'occupèrent, dans les temps les plus reculés , c^e la conduite et de la distribution (les eaux. Suivant leyr livre sacré , le Chou-King^ dont M. de Guignes a publié la traduction, oi) voit, qu'après un déluge^ arrivé sous le règne iXJIjrao^ environ 2200 ans avant l'ère chrétienne, on travailla à faire écouler les eaux par des canaux dans toutes les parties de l'empire. La na- ^gation artificielle était encore inutile aux besoins 4)9 ces peuples; mais ils profitèrent de celle de leurs rivières, et l'on attribue l'exécution de leurs premiers canaux, pour la jonction des rivières , à la famille des Bans^ vers le milieu du siecond siècle avant J.-C.