DEUXIEME PARTIE

Des causes qui favorisent la formation des émanations marécageuses , et de celles qui sy opposent.

Avant de décrire la nature des e'manations • marécageuses , il est bon de jeter un coupd^œil sur la composition de Tair atmosphérique et] sur Tinfluence qu'il exerce dans la décomposition des ^ corps.

On donne le nom d'atmosphère à cette masse gazeuse formée de tous les corps susceptibles de rester en suspension ou à Fétat de gaz au degré de pression et de température sous lequel nous vivons ' , et celui d'air atmosphérique à ce fluide élastique qui , abstraction faite de toutes les exhalaisons et de tous les corps étrangers qu'il contient, enveloppe de toutes parts le globe terrestre , pénètre dans les abimes les plus profonds , fait partie de tous les corps et adhère à leur surface. D'après

* Lavoisier , Traité élém. de chimie , tome I^^.

cet aperçu, il est aisé déjuger du grand rôle qu'il joue dans la nature. En effet, sans le secours de Tair , aucun être organique ne saurait vivre. Avant que la chimie pneumatique eût démontré la décomposition de Feau , Fopinion de tous les physiologistes était que les poissons respiraient au moyen de Tair contenu dans ce liquide. Depuis cette époque, plusieurs savans, parmi lesquels je me contenterai de citer Richerand V, ont pense qu''ils respiraient en décomposant Teau et sVmparant de son oxigène. ^ Les expériences de MM. Priestley, Spallanzani , Humboldt et Provençal % ont démontré cette erreur et confirmé Fopinion des premiers. Un fait qui vient à Fappui de leur sentiment, c''est que , lorsque Feau vient à se geler dans un vivier, le poisson ne tarde pas à périr , si Fon ne rompt bientôt la glace.

Les animaux et les végétaux , placés dans le vide, ne tardent pas à périr; Faccroissement même de ces derniers dépend en partie de la grande masse d'air qui les enveloppe. Cela est si vrai, que sur les montagnes très -élevées, la hauteur des arbres ne dépasse pas celle de

^ Nouveaux Élémens de ptysiologie^tome Il^pag-e 384- ' Recherches sur la respiration des poissons ; Mémoires de la Société d'Arcueil , tome TI.

( 33 ) nos arbrisseaux *. La Condamine nous apprend qu'à une éleVation de 2,000 toises, on ne rencontre jamais d'arbres , mais seulement un gazon très-clair dont la hauteur est égale à celle des mousses; et qu'à celle de 2,3oo, la végétation est nulle. M. de Humboldt a publie un essai fort intéressant sur la géographie des plantes. Nous devons aussi à M. Ramond plusieurs bons Mémoires sur le même sujet \ M. Decandolle vient enfin de publier un travail très-étendu sur la géographie des plantes en France ^ , dans lequel il paraît ne pas considérer l'action de l'air comme cause de ce phénomène. Voici la manière dont ill'exphque :

1". Le degré de rareté de Pair atmosphérique , considéré indépendamment de toute autre circonstance et entre le niveau de la mer et la limite des neiges éternelles, ne paraît pas avoir d'action directe bien essentielle sur la géographie des plantes.

2\ La géographie des plantes des régions est principalement déterminée par la température moyenne et par ses phases annuelles.

3°. Comme la latitude moyenne d'un lieu

* Transact. philos. , tome XL , page 654. =» Annales du Muséum d'histoire naturelle. 3 Mémoires de la Société d'Arcueil , tome IIL

donne se détermine par la latitude, la hauteur absolue et l'exposition , il suit que plus on est près de Tequateur, et plus, par conséquent, la latitude et l'exposition ont d'importance , plus la hauteur absolue influe sur Thabitation des plantes , tandis qu'elle perd de son importance à mesure qu'on approche des pôles.

4^ Les phases annuelles de la température, comme aussi l'intensité de la lumière et de la sécheresse, établissent les plus grands rapports entre la végétation des pays très-élevés et celle des pays septentrionaux.

5°. Les plantes annuelles et bisannuelles, ou, pour parler plus exactement, celles qui ne fructifient qu'une fois, deviennent d'autant plus rares à mesure qu'on s'éloigne de l'équateur ou du niveau de la mer. Dans nos climats, il en est très-peu qui s'élèvent au-dessus de 1,200 mètres.

6\ En partant du calcul approximatif que , dans nos climats, 180 à 200 mètres de hauteur absolue influent sur la température moyenne à peu près comme un degré de latitude, on arrive à fixer aussi bien les limites correspondantes des végétaux dans l'échefle des hauteurs et dans cefle des latitudes.

Toutes ces circonstances, si bien décrites

par M. Decandolle , peuvent avoir une action directe sur la géographie des plantes, mais ne prouvent pas d'une manière évidente Pinfluence que le degré de rareté de Pair peut exercer sur leur accroissement '.

Les animaux aquatiques résistent plus ou moins de temps à Pépreuve du vide; mais ils finissent par succomber. Nous savons aussi qu'il en est qui peuvent vivre quelque temps sans le contact de Pair. Buffon en a fait la curieuse expérience sur des chiens lévriers. Il en est de même de Phomme. Hérodote dit qu'un nommé ScyUias faisait aisément deux lieues sous mer. Cet auteur assure encore que Didion, surnommé le Rousseau, jouissait de cette propriété, et qu'il pourchassait les poissons entre deux eaux. Diemerbroek parle d'un homme qui passait demi -heure sous Peau.

* D'après Cassini , aucun animal ne peut vivre à une élévation de 2 44& toises. Je ne sais jusqu'à quel point cette opinion est fondée; ce qu'il y a de bien certain, c'est qu'elle ne saurait s'appliquer à l'homme , puisque, dans le Pérou, les Espagnols sont parvenus sur le sommet d'une montagne dont la hauteur est égale à 2,935 toises, et que les savans chargés de mesurer la terre sous l'équateur, ont resté long-temps sur la crête du Pichm^ cha, qui s'élève à 2,471 toises, sans en éprouver le moindre danger,

( 36 ) Radziyil ' assure qu^on a vu des pécheurs égyp* tiens rester quelquefois des journe'es entières sous Teau, sans venir respirer à sa surface. Alexander ah Alexandro , Pontanus et Kirker "^ en citent un exemple bien difficile à €roire , c'est €elui d'un homme surnommé Poisson- Colas, qui demeurait sous Teau pendant quatre à cinq jours. Sa hardiesse était telle, qu'il eut la témérité de se précipiter dans le gouffre de Carybde pour aller prendre une coupe d'or que Frédéric , roi de Sicile , y avait jetée dans ce dessein. Il y avait déjà trois quarts d'heure qu'il était dans l'eau , on désespérait de le revoir , quand il parut avec la coupe. Ce fameux plongeur finit pourtant par être victime de ses imprudences ; car ayant voulu plonger de nouveau dans ce gouffre, dans l'intention de gagner une somme d'argent que ce même roi venait d'y jeter, il fut englouti par les flots. Dulac ^ rapporte un fait bien plus extraordinaire. En 1674, François de la Vega, dit-il, âgé de i5 ans , nageant avec ses amis , disparut tout-à-coup , et

* Haller, Comment, sur Boërhaave.

' Mund. Suhterr. Essai sur les propriétés de l'air par Roulland , et ma Dissertation sur Tair.

^ Méth. d'hist. naturelle, tome V, page 1.

( 3? ) ne revint sur Peau qu^en 1679. Il se nourrit pendant ce temps avec des poissons crus. De nos jours , un scélérat a tire parti de cette faculté pour commettre des forfaits dont les annales du crime n''ofïrent aucun exemple. Profitant de la facilité de pouvoir rester longtemps sous Teau , il se glissait dans les endroits palissades où les dames indiennes de Calcutta vont se baigner; il en saisissait une par les jambes , la noyait et la dépouillait de ses bijoux. On la croyait enlevée par des crocodiles. Une demoiselle parvint à lui échapper. On se saisit de cet assassin , qui fut pendu en novembre 1817. Il avoua qu'il y avait sept ans qu'il exerçait cet horrible métier \ On pourrait, d'après ces exemples, penser que le trou hotal n'était pas totalement fermé chez ces individus , et qu'ils pouvaient , comme les poissons , jouir de la propriété de respirer dans l'eau au moyen de l'air qu'elle contient. Je suis cependant forcé de convenir que cette assertion est bien loin de donner la solution de ce problème, surtout si nous considérons que, chez d'autres individus , l'action vitale peut être suspendue plus ou moins de temps. Personne n'ignore qu'il est des noyés qu'on rappelle à la

^ Suppl. au journal de Ljon, 26 mai 1821,

(38) vie, après avoir resté jusqu'*à quarante -huit heures dans Teau , tandis que d''aulres sont asphyxiés sans retour , au bout de quelques mi^ nutes *.

« La conservation des mouvemens toniques, a dit mon illustre maître et ami , M. le chancelier Barthès ^ , quoique extrêmement faibles , a pu être le seul moyen qui ait empêché la putréfaction dans certains cas de mort apparente , tels que ceux qu"'a recueillis Bruhier , de personnes qu'on a rendues à la vie après qu'acnés avaient perdu , pendant plusieurs heures et même pendant plusieurs jours, le pouls , la respiration et la chaleur naturelle. »

Camerarius etMauchart citent une femme hystérique qui fut pendant six jours dans un état de mort apparente, et qui ne donnait dVutre signe de vie qu'une légère chaleur au creux de Testomac. M. Barthès ^ rapporte deux faits très-curieux , l'un d'une dame qui , à la suite d'un accès de catalepsie , resta sans

■ In undis subniersis , post oeto et quadraginta horas recreati revixere. F ores tus , Obser^^. med. lib. 17, ohserv. 9. Cette assertion doit nous engager fortement à tenter toujours de rappeler les noyés à la vie.

"^ INouveaux Élém. de la science de l'homme, tome IIL

5 Loço citato.

( 39) pouls et siiris respiration. Ne pouvant lui tirer du sang en lui ouvrant la veine, on la jugea morte , et Ton fit les apprêts de son enterrement. Elle fut cependant rappelée à la vie par des stimulans , et lorsqu'elle fut complètement re'tablie , elle déclara quVlle avait vu tous les préparatifs qu'on faisait pour Fensevelir. Je n'ai point forme de doute, ajoute-t-il, sur la vérité de cette histoire épouvantable , d'autant plus que j'ai eu une connaissance très-particulière d'un fait exactement pareil, qui arriva à madame Margouet, de Montpellier. Les Mémoires de l'Académie royale des sciences * font mention d'une léthargie dans laquelle tomba un Irlandais , qui dura six mois.

Si ces faits ne sont pas suffisans pour prouver le danger des inhumations précipitées , et la nécessité d'un règlement propre à nous préserver du malheur d'être enterrés vivans , je citerai les suivans, que j'ai pris parmi une foule d'autres qui sont aussi intéressans que connus ^

* Ann. 1713.

^ L'on n'ignore point que Moïse recommandait de garder les morts pendant trois jours. Une dame espagnole voulut qu'on observât à son égard cette règle : son mari, fidèle exécuteur testamentaire, s'y conforma; mais de peur sans doute qu'elle ne revînt à la vie, il la fit ou-

Première ohservatiGn,

tJne dame da palais de la reine , éminemment douée de cette constitution qu''on appelle nerveuse ^ tombe malade quand Barthès , son médecin , malade lui-même^ se voit privé de lui donner ses soins. Une agonie rapide la jette dans un état de mort; les larmes ont coulé ; son cercueil se prépare. Barthès Tapprend , s'arrache du lit où le mal le retient; il vole chez cette infortunée, fait suspendre les apprêts de sa sépulture , demande de la glace , en couvre ce corps inanimé et froid. Quel prix de cette heureuse audace ! le cœur , dont tous les mouvemens avaient été suspendus , recommence à battre; la chaleur renaît dans tous les membres; la vie s^ développe avec elle ; et ce cadavre qu'ion allait confier au dernier asile des mortels , reprend le sentiment et la parole *.

vrir le jour même de sa raort. Au reste , l'Espagne est un des pays où l'on garde le moins de temps les cadavres ; pour peu que vous dormiez long-temps , dit M. de Langle , on vous croit mort et l'on vous enterre.

* Éloge de Barthès , par M. le professeur Baumes.

Deuxième obsen>ation.

Milady Roussel , après un accès d^hystérie des plus violens , donna tous les signes de la mort. On voulait la faire ensevelir ; mais son mari , qui connaissait TafFection à laquelle elle était sujette , et qui d'ailleurs en était ëperdument amoureux, s^ opposa formellement, et déclara même qu'il brûlerait la cervelle à quiconque oserait porter une main impie sur le corps de son épouse ; les ordres même de la reine ne purent le faire changer de résolution. Il veilla ce dépôt sacré pendant huit jours et huit nuits consécutifs , et le neuvième , le son des cloches suffit pour réveiller la prétendue morte. Son mari eut le double bonheur de sauver une épouse chérie, et dWracher au supplice d''étre enterrée vivante , une femme qui eût été une victime de plus ajoutée à toutes celles qui sont dues à Tempressement que Ton met à célébrer les funérailles '.

Troisième observation.

M. Doutre, négociant, étant au couvent des Jacobins de Perpignan, fut atteint d\ine fièvre

* Apnéologie métliodique j par le docteur Des- AUeurs.

adynamique à laquelle on crut quil avait succombe. Dix -huit heures après cet ëtat de mort, on se disposait à Tensevelir, lorsqu'un de ses amis aperçoit un léger mouvement des yeux ; aussitôt il en fait part à tous les assistans. On rapporte le prétendu mort dans sa chambre, qui trente-deux ans après m'a raconté cette terrible anecdote.

Quatrième observation.

Le Journal de Bordeaux ' et celui de Paris * font mention d'un cadavre qu'une fossoyeuse trouva avec les yeux ouverts. S'étant empressée de les lui fermer , le cadavre ouvre la bouche et lui demande ce qu'elle veut.

Cinquième observation.

En Bavière , un homme de quarante ans , atteint depuis un an d'une phthisie pulmonaire, fut enterré trois jours après sa mort. Le fossoyeur, achevant de remplir la fosse , entendit du bruit dans le cercueil ; deux hommes mettent trois quarts d'heure pour enlever la terre : il n'était plus temps , le corps était sans vie. On

* 3o juillet 1820.

^ 5 août 1820.

( 43 ) trouva la léte tournée sur le côté gauche, et les mains, qui auparavant étaient croisées sur la poitrine , étaient étendues le long des jambes ; le cadavre était flexible et conservait encore de la chaleur sous les aisselles *.

L'^on peut enfin consulter avec le plus grand avantage V Essai de police médicale^ sur Pincerîitude des signes de la mort et les dangers des inhumations précipitées par Michel Levy ; le Mémoire sur le danger des inhumations précipitées du docteur Pineau , etc. , etc.

Plusieurs auteurs , en attestant des faits semblables , ont été bien plus loin ; ils n'^ont pas craint devancer qu'il j avait des individus qui jouissaient de la faculté de suspendre, suivant leur volonté, les fonctions vitales; en effet, Gheyne cite un colonel anglais qui , lorsqu'^il le voulait , faisait cesser les mouvemens de son cœur. Minvielle et Chauvet ^ rapportent un fait bien plus étonnant qui leur fut raconté par M. le professeur Fouquet. Il s'agit , dit ce dernier , d'*un espion qui, ayant été pris , et voyant son supplice assuré , essaya de s'y soustraire en contrefaisant le mort; il suspendit sa respiration et tous les mouvemens volontaires pendant

* Journal de Paris, 4 avril 1822.

^ Dissertation sur la respiration.

douze heures, et supporta toutes les e'preuves qu\on lui fit subir pour s'assurer de la réalité de sa mort.

Tous ces faits , aussi rares que curieux , ne démentent point cependant cette vérité, que^ sans le contact de Pair, Fhomme, Tanimal et le végétal ne sauraient vivre ; ils prouvent seulement qu'on peut en supporter plus ou moins de temps la privation.

L'air fut considéré, par les anciens philosophes , comme un élément qu'ils regardaient,^ les uns, comme constituant , sous diverses modifications, tous les corps de la nature; et les autres, comme un corps secondaire. Platon, en admettant un principe primitif, craint de se décider entre l'air , le feu , l'eau ou la terre. Aristote pensait que l'air n'était autre chose que le feu sous un état différent. Ex igné fiet aer, altero niutatione suheunte ; nam Ule qiddem calidus siccusque est, hic verh calidus et humidus : quare si siccitas vincaiur^ ah humiditate orietur aer \ Plusieurs auteurs , avec Stalh , ont regardé l'air comme un gaz éthéré, combiné avec l'eau et les exhalaisons des divers corps '.

* Aristotelis opéra omnia , elementorcin ad im'icem generatione , corruptione , transmutatione. ' Stalh , Fundamenta chimiœ.

11 serait trop long d'énumérer le sentiment de tous les auteurs anciens et modernes, sur Tair. Je m'arrêterai à l'examen de ceux qui ont, pour ainsi dire, prélude à sa décomposition.

Hippocrate est le premier qui avança qu'il existait dans l'air le principe ou l'aliment de la vie auquel il donna le nom àe pabulum vitœ; Démocrite eut des idées sur l'air, qui se rapprochent beaucoup du sentiment des modernes , tant sur sa décomposition que sur l'acte de la respiration. Il annonça qu'il subissait, dans les poumons, quelque changement chimique. On est surpris, en voyant les erreurs de ses successeurs, de le trouver si près du chemin de la vérité. In aère enim grandem numerum esse^ quœ aie ( Democritus ) mentenif animamque appellet y ac respirante quidem animali^ et aère ingrediente^ ea pariter ingredi^ et compressioni resistendo y animamque in eo est ^ egredi prohihere. Atque oh id in respirando et expirando mortem et vitaux consistere \

Newton partagea ce sentiment. Pline, en examinant les effets de l'air dans l'acte de la respiration , soutint qu'il contenait un principe vital : namque et hoc cœlum appellavere ma-

* Aristoteles , de Respiratione.

( 46) jore y quod alio nomine aéra omne quodinani simile vitalem hune spiritumfundit. Cette idée d'Hippocrate , de Démocrite, Pline et Newton, qui, pour me servir de Texpression de Chaptal , n'*était liée à aucune hypothèse, fut successivement remplacée par une foule de systèmes dénués de fondement ; car il arrive souvent que les commentateurs et les traducteurs, en voulant corriger les écrits des autres , ne font qu'y ajouter leurs propres erreurs. Los remendones que escritos agenos corregir piensan^ acaso de errores suelen dexarlos diez vezes mas llenos \ Je ne prétends point cependant vouloir jeter la moindre défaveur sur les ouvrages de nos prédécesseurs ; si Ton peut appHquer ce que je viens de dire à quelques-uns, il en est tant d'autres qui ont puissamment contribué aux progrès de la médecine. Mucho dehemos à los scriptores de cualquiera arte , porque no solo vivieron para si, mas aunpara los que despues de ellos fueron j seran ^.

Parmi les systèmes qui furent les plus accrédités , on doit citer celui de Stahl. Cet illustre médecin, qui, par Tidée ingénieuse du phlo-

* Yx\dx\.^ ^ fabulas litter.

^ Biblioteca selecta de litteratura espanola . tome \y i^di^Q 1^^. Burdeos , 1819.

( 47 ) gistique , fixa pendant un demi-siècle Fopinion des chimistes , regardait Pair résidu de la combustion et de la respiration comme de l'air ordinaire vicié par le phlogistique. Quelques autres, au contraire, avaient aperçu, dans les expériences où sa décomposition a lieu, le dégagement du gaz azote , et lui avaient reconnu des propriétés différentes de celles de Tair ; mais j au lieu de le considérer comme un gaz particulier, ils crurent que c''était de Tair vicié. Ainsi , ce qui devait les conduire au chemin de la vérité fut pour eux une nouvelle source d'erreurs. Boyle, Hooke et Mayow annoncèrent, entre i665 et 1680, que dans Tacte de la combustion et de la respiration , il n'y avait qu'une petite quantité d'air absorbée. Ce dernier surtout , loin d'adopter la théorie de Stalh , se rapprocha de celle d'Hippocrate et de Démocrite. Comme eux , il soutint que, dans la respiration , le poumon absorbait une partie de l'air inspiré qu'il désigna, avec Lower, sous le nom de nitre aérien. Il fut même plus loin que ses prédécesseurs : il nous apprit que le poumon , en s'emparant de ce principe de l'air, le transmettait au sang , et que c'était à cette union qu'il fallait attribuer la chaleur humaine. Il observa aussi que l'air éprou-

( 48 ) vait une diminution de volume qu'il attribua à la perte de son élasticité. Mais les données ingénieuses de Mayow , ne se trouvant étayées d'aucune expérience, furent bientôt ensevelies dans Toubli. La connaissance de la vérité était réservée au génie de ce grand homme dont le nom est Temblème de la science, de la gloire et des vertus. En effet , guidé par son génie et par les découvertes de Schèele *, par celle surtout du gaz oxigène que fît Priestley, le i^"^ août 17745 Lavoisier parvint , en répétant les expériences connues et en en créant de nouvelles , à opérer la décomposition de Fair , source de la naissance de la chimie pneumatique et des nombreuses découvertes qu'elle a fait éclore ^ Ce fut en 1774

* Les expériences de Schèele ?ur l'absorption d'une partie de l'air par les sulfures liquides , le phosphore , etc. , qu'il regarde comme constante , les propriétés qu'il reconnut au résidu de l'air ainsi traité, de ne pouvoir servir à la combustion, etc. , lui font partager avec Lavoisier l'honneur de cette importante découverte.

' Tout le monde connaît la fin tragique de l'illustre et malheureux Lavoisier , qui fut un des plus grands chimistes de l'Europe. A peine âgé de vingt-trois ans, il fut couronné par l'Académie royale des sciences de Paris, dont il devint un des membres les plus distingués. Ses talens, ses richesses , ses vertus , l'envie même contribuèrent ^

(49) qu'il prouva victorieusement que Tair était composé de 72 parties d'azote qu'il désigna par le nom de moufette atmosphérique, et de 27 de gaz oxigène qu'il nomma air vital. Presque tous les chimistes ont reconnu depuis qu'il se trouvait constamment dans cent parties d'air de 1 à -1^ de gaz acide carbonique. Cette belle découverte de la décomposition de l'air fut védit-on, à le perdre. Lorsqu'on lui eut prononcé son jug-ement, ilpria le tribunal révolutionnaire de lui accorder quinze jours pour terminer des expériences aussi utiles qu'intéressantes. « Je ne reg^retterai point alors la vie, et j'en ferai le sacrifice avec joie. — La république , lui répondit l'affreux Dumas , n'a besoin ni de savans ni de ciiimistes. « Lavoisier sa tut, et marcha avec fermeté à la mort.(r/^.Hist. du trib. révolutionn., par M. deProussinalle, tome IL) M. Baour-Lormian a rendu ce beau trait de la vie de ce grand chimiste, de la manière suivante :

Près du terme fatal d'une illustre carrière , Alors que ses bourreaux vont fermer sa paupière , Lavoisier veut au moins différer ses tourmens Pour enrichir les arts de ses derniers momens. Il demande un seul jour , il përit, il succombe ,- Ses secrets , avec lui , descendent dans la tombe.

Lavoisier périt sous la hache révolutionnaire, ain^i que vmgt-sept autres fermiers -généraux, le 19 floréal an III (8 mai 1794), à l'%e de cinquante-un ans. Il était lié à Paris en 1745. MM. Fourcroj et Lalande ont pro» nonce rélogé de cet homme célèbre.

( 5o ) rifiëe et reconnue par les plus savans chimistes de TEurope. Delille Ta chantée de la manière suivante :

Sur nousj autour de nous , de deux airs difFérens

L'Eternel répandit les fluides errans ;

L'un, en courant moins pur, dans l'immense atmosplièise

Règ-ne plus abondant; l'autre , plus salutaii'e ,

A la plus faible part dans les cbamps de l'étber;

De leurs flots réunis l'Éternel a fait l'air.

Sur nous , comme l'esprit d'une liqueur active ,

L'un d'eux exercerait une action trop vive;

L'autre serait mortel , et de nos faibles corps

Ses dormantes vapeurs détruiraient les ressorts.

Il est quelques auteurs qui ont annonce que les proportions d''oxigène de Tair ne paraissaient pas être les mêmes dans tous les climats j ainsi que dans toutes les saisons. M. de Humboldtles fait varier de 23 à -^.

Diverses expériences m'ont convaincu que cette variation n'*avait lieu que dans le voisinage des vastes forêts ou des grands marécages , et qu''elle était même relative à la partie du jour où Ton était lorsqu'on recueillait cet air. MM. le comte Berthollet et Campy fils, dans leurs expériences faites à Tlnstitut d'Egypte , au moyen du phosphore et des sulfures alcahns, ont trouvé la quantité d'oxigène égale

( 5t ) à Y^. Ces essais répétés à Paris ne leur ont donné que 7^^ de plus d'azote *. Cavendishet Davy, en Angleterre ; de Marty, en Espagne ; Beddoës , sur de Pair rapporté de la Guinée ; de Humboldt et Gay-Lussac, à Paris, Pont trouvé constamment composé de 21 d'oxigène et 79 d'azote; plus, quelques atomes de gaz acide carbonique et d'eau. Depuis quinze ans qu'on a fait l'analyse exacte de l'air, dit Thénard, le rapport de l'oxigène à l'azote n'a point varié. Restera-t-il le même ? Tant de causes , sans cesse renaissantes, peuvent le troubler, qu'on serait tenté de se prononcer pour la négative. Cette opinion me paraît d'autant mieux fondée , que M. Théodore de Saussure a prouvé qu'en été l'air était plus chargé d'acide carbonique qu'en hiver , et que , dans cette dernière saison, le terme moyen était, pour 10,000 en volume , 4? 79 parties de gaz acide carbonique, ou 7 , 28 en poids, tandis qu'en été, les 10,000 parties d'air contiennent 7, i3 de gaz acide , et en poids, 10, 83.

J'ai fait à mon tour plus de cinquante expériences eudiométriques , en France au pied et au sommet du Canigou , dont l'élévation

' Ann. de chimie, tome XXXIV.

est , diaprés Méchain , de deux mille sept cent quatre-vingts mètres, sur les hautes et les basses Corbières , sur la Clape et les plaines du Roussillon et de Narbonne ; en Espagne , dans les plaines de Figuières, Gironne et Barcelone, ainsi que sur les montagnes de Saint-Jerôme-d^Ebron , du Mont-Joui , etc. , et j'ai constamment trouvé Toxigène dans Pair pour -^'j mais il nVn a pas été de même de Pair qui recouvre les vastes marais.

Un grand nombre d^expériences , faites au moyen du sulfure de chaux liquide, m^ont fait voir qu'au mois de juillet ( époque à laquelle j'*opérais) , Tair recueilli à midi et par un beau temps, donnait de 2 1, 5 à —^ de gaz oxigène , tandis que ces essais , répétés avec de Tair pris à minuit, donnaient une quantité d'azote de 79 , 5 à -j^. Ces résultats paraissent s'accorder avec les données des physiciens modernes, qui ont démontré que les plantes exhalent du gaz oxigène lorsqu'elles sont frappées par la lumière solaire , et de l'azote lorsqu'elles sont exposées à l'ombre. Le comte Ghaptal pense que l'émission directe des rayons solaires n'est point nécessaire pour déterminer cette rosée gazeuse , et qu'il suffit qu'une plante soit bien éclairée pour qu'elle laisse dégager de l'air

(53 ) vital. La Métherie a reconnu que toutes les plantes n'en donnaient pas également , et que les aquatiques en fournissaient le plus. Fontana a vu aussi certains insectes vivant dans les eaux stagnantes , qui , exposés au soleil , donnaient du gaz oxigène. Il est enfin des eaux qui en exhalent constamment. Celles de la rivière de Gesse , qui traverse la vallée de Vaudiers ^ dans le Piémont , en contiennent beaucoup. Si Ton expose au soleil un vase plein de cette eau et renversé sur ce liquide , il se dégage un air qui donne à Feudiomètre —^ de gaz oxigène. L^air qui est à la surface de cette rivière en contient -^ \ Bojle, Huyghens , etc., avaient déjà démontré l'existence de Tair dans Teau , et Schéele prouva qu'il différait de l'air atmosphérique par une plus grande quantité d'oxigène. Priestley fît la même observation. Depuis ce temps MM. Breda , Hassenfratz et Ingenhouz ont obtenu io pour loo d'oxigène de l'air contenu dans l'eau de pluie. Ce qui confirme le plus cette propriété de l'eau de désazotiser l'air , ce sont les expériences curieuses de MM. de Humboldt et Gay-Lussac, qui ont dé-

* Biblioth. britanniq. , et ma Dissertation sur l'air.

montre que Tair atmosphérique absorbe par Feau distillée et dégagée ensuite de ce fluide par le calorique, donne à Feudiomètre 32, 8 pour 100. D'après ces mêmes auteurs, Fair de Feau de pluie contient -^ d'oxigène , et celui de Feau de la Seine 3i , 9. J''ai trouvé celui que j'ai dégagé de Feau de la rivière d'Aude à 29 , 5 , et celui d'un ruisseau dit Lamayral^ qui sourd à une demi-lieue de Narbonne, à 3i. Celui de la rivière de Bascara, en Espagne, m'a donné également -[^; il en a été de même de celui d'Orbieu dans le département de l'Aude.

Le gaz acide carbonique doit-il être regardé comme partie constituante de Fair ou bien comme un produit des exhalaisons terrestres , et par conséquent ne dépassant pas une certaine hauteur ? MM. Lamanon , Mongez et les autres savans, infortunés compagnons de Lapeyrouse , assurent , d'après leurs expériences eudiom étriqués , qu'à une grande élévation la proportion du gaz acide carbonique est plus faible , et qu'ils n'en purent découvrir au sommet du Pic Ténérife '. Thomson a pourtant

' Mémoire de Lamanon sur le voyage de Lap., et Thomson, Syst. de chimie, tome TÎT.

( 55 ) avancé que ce gaz forme une des parties constituantes de Pair, et qu^il s\y trouve constamment et jusqu'aux plus grandes hauteurs auxquelles il ait été au pouvoir humain de sVlever '. En effet, M. de Saussure Fa trouvé dans Pair qui recouvre le sommet du Mont- Blanc , et M. de Humboldt dans celui que M. Garnerin a recueilli à la plus grande élévation à laquelle cet aéronaute soit parvenu. D'après ces faits , je pense que le gaz acide carbonique doit être regardé comme un des principes constituans de Tair. M. le comte BerthoUet , en admettant cette opinion , pense que révaluation de ce gaz acide à o, oi est beaucoup trop forte \

Passons maintenant aux causes qui déterminent la putréfaction. L'air , feau et le calorique en sont les principaux agens ^ Une longue expérience et une foule d'événemens désastreux ont suffisamment prouvé leur influence sur la décomposition des corps orga-

* Loco citato , tome VI.

' Statique chimique , tome I.

^ On peut préserver une substance animale de la putréfaction en la privant du contact de l'air , et l'on peut l'accélérer ou la retarder suivant la pureté de ce fluide, Gtaptal , Élémens de chimie , tome III.

(56) niques , et par suite sur la formation des efïluyes marécageux. Heureusement qu'elle est subordonnée à ime foule de circonstances qui ne se montrent pas constamment; Ton peut même dire avec assurance que les marais ne sont délétères que lorsque l'état de Pair et sa température favorisent la putréfaction. Essayons de le démontrer par des faits. L'air chaud et hiimide est le premier agent de cette décomposition. Beccher en a fort bien connu l'influence : dixi aerem humidum , calidwn maxime ad putrefacdonem, facere \ Il n'en est pas de même de l'air froid et sec , et surtout de l'air sec et très-chaud. Ità aer frigidus et siccus à putrefactione quoque préservât. Quod in Hispanid mdemus et locis aliis , sicco calido aère prœditis y uhi corpora non putrescunt et

* Phys. suhteiT. C'est une vérité dont Barcelone offre la funeste expérience. En 1821 , lorsque la fièvre jaune y manifestait ses ravages, au point qu'il mourait jusqu'à deux cents individus par jour, on faisait des vœux pour qu'il survînt une pluie qui , en rafraîcliissant l'air, rendît le corps moins apte à recevoir l'impression du virus contagieux : ils furent trompés dans leur attente. La pluie survint , et , depuis ce moment, il y eut un plus grand nombre de malades et de morts ; d'où l'on peut conclure que l'air humide devint un nouvel agent destructeurc

( 57 ) resolçu?ituj\ Nain cadaifera in Oriente , in urend^ imb apud nos arte infurnis siccari*^ et sic ad finem mundi usque à putredine preservari certum est. Intensum quoque frigus à putredine preseri^at ; unde corpora Stockholmiis , totdhyeme inpatibulo suspensu , sine putredine anhnadvertimus , cum unwn casu decidisset '. Les Romains avaient si bien reconnu cette propriété de Tair chaud et sec , et froid et sec , qu'ils avaient divinisé le vent de Gers ( nordest) qui souffle dans les Gaules. Infestât Gallium circius , cui œdijicia quassanti , tamen incolœ gratiam agunt , tanquara saluhritatem cœli sui dehent ei, Dii^'uscertè Augustus teraplum illi f cum in Gallid moraretur ^ et voi^it et fecit ^ Un de nos plus éloquens voyageurs , M. le comte de Volney, s'exprime en ces termes : « Avec ces chaleurs etTétat marécageux, qui dure trois mois , on pourrait croire que rÉgypte est un pays mal-sain. Ce fut ma pre mière idée en y arrivant , et lorsque je vis

* Dans la Syrie , les Arabes Bédouins font séclier la cliair fraîche au soleil , et la réduisent en poudre pour leur servir de nourriture dans le besoin. Volnej,( Voyage en Syrie et en Egypte, tome I.)

* Beccber, loco citato, lib. I.

^ Senec. , Nat. quœst.

( 58 j au Caire les maisons de nos négocians assises le long du Kalidy , où Peau croupit jusqu''en avril, je crus que les exhalaisons devaient leur causer bien des maladies ; mais leur expérience trompe cette théorie : les émanations si meurtrières en Chypre et à Alexandrie, Pair sur toute la côte étant moins sec, n''ont point cet effet en Egypte. Cela parait tenir à la siccité habituelle de Pair , causée par le voisinage de l'Afrique et de FArabie , qui aspirent sans cesse rhumidité, et aux courans des vents qui passent sans obstacle. Cette siccité est telle, que les viandes exposées, même en été, auvent du nord ne se putréfient point ^ mais se dessèchent et se durcissent comme du bois. Les déserts offrent des cadavres ainsi desséchés , qui sont devenus si légers qu'an seul homme peut soulever aisément d'une seule main la charpente d'un chameau. C'est en vertu de la propriété anti-septique de l'air chaud et sec que la peste de Constantinople fut apportée en Egypte au mois de novembre 1788 ; elle fut si meurtrière pendant Thiver , que l'on compta jusqu'à i5oo morts dans un jour au Caire; par un effet ordinaire de ce pays , l'été vint la calmer. »

Ceci va paraître contradictoire et semblera

( 59 ) démentir la théorie que je viens d'exposer , puisqu'à Constantinople la peste règne pendant Pété et s'affaiblit ou se détruit pendant Fhiver , tandis qu'en Egypte l'hiver la voit naître, et juin ne manque jamais d'y mettre un terme '. Je trouve dans ces deux faits de nouvelles preuves de ce que j'avance \ Le froid rigoureux qui règne en hiver à Constantinople , détruit la peste ; l'été la voit riaitre parce que l'air y est chaud et humide , à cause du voisinage des mers. En Egypte, au contraire, l'hiver est doux et humide, et l'été chaud et sec , ce qui s'accorde très-bien avec ce que j'ai déjà exposé. L'on pourra m'objecter que puisque l'air chaud et sec s'oppose à la putréfaction , il est bien surprenant de voir la peste régner tous les quatre ou cinq ans en Egypte. Si nous parcourons les auteurs qui ont écrit sur cette intéressante contrée , qui fut le berceau des arts , nous verrons que M. Desgenettes la regarde

* Volnej , loco citato .

^ La peste se développe généralement dans une saison déterminée , dit Desgenettes dans sa Relation médicale de l'armée d'Orient ; mais on en a vu des exemples dans toutes les époques de toutes les années. Cette assertion ne dément point ce qu'a avancé Volney, parce que Desgenettes n'indique point la constitution de l'air à l'époque où la peste s'est déclarée.

C 6o ) comme endémique dans FEgypte inférieure et le long des côtes de la Syrie ; que les vents du sud , l'air chaud et humide en favorisent , s'ils n'en produisent pas seuls le développement, tandis que les vents du nord , les extrêmes du froid et du chaud la font cesser presque entièrement. Malgré cela, il n'en regarde pas moins l'Egypte comme un pays très-sain. « La salubrité du climat de l'Egypte, dit-il, est définitivement jugée par le nombre comparatif des malades, moindre dans l'armée d'Orient que dans aucune des autres armées de la république en Europe, sans nulle exception. » Il ajoute que le terme de la vie est comme en Europe , mais qu'on y voit beaucoup plus de vieillards ; que ceux de cent ans sont communs , et qu'on en voit de cent vingt ans marcher dans les rues sans soutien et sans bâton. Le baron Larrey, en partageant le sentiment du baron Desgenettes, vante beaucoup la promptitude avec laquelle toutes les plaies étaient cicatrisées, et les blessés guéris \ Prosper Alpin assure ^ que la peste n'est point originaire d'Egypte; qu'elle y vient de la Grèce , de la Syrie et de la Barbarie , et que les

* Relation historique et chirurgicale de l'armée d'Orient, pages 7, 280, etc.

* De medicina ^Egyptiorum , page 28.

grandes chaleurs la tuent. Les négocians européens qui y sont établis , ainsi que les naturels du pays, soutiennent que les premiers symptômes de la peste ne viennent pas de Tintérieur; qu"'ils se manifestent d'abord sur la côte d** Alexandrie, de-là à Rosette, et que de cette ville elle passe au Caire, et successivement dans tout le Delta. Ces faits viennent à Tappui de mon opinion , puisque la Basse-Egypte se trouve la plus inondée par les eaux du Nil , et qu'elle offre , en une infinité d'endroits, des eaux croupissantes qui sont autant de foyers d'infection.

Volney ne regarde pas la peste comme endémique en Egypte ; voici les raisons sur lesquelles il se fonde. « L'observation constante a prouvé que lorsqu'elle se manifeste, ce n'est qu'après l'arrivée de quelque bâtiment venant de Constantinople ou de Smyrne. Il paraît constant que le foyer d'infection , ou mieux de la peste , est Constantinople ; qu'elle s'y perpétue par l'aveugle négligence des Turcs. Elle est au point , que l'on vend publiquement les effets des morts pestiférés; les vaisseaux qui viennent ensuite à Alexandrie ne manquent jamais d'apporter des four-

rures et des habits de laine qui sortent de *ces ventes. Ils les débitent au bazar de la ville, où ils portent la contagion ; les Grecs qui font ce commerce en sont presque toujours les premières victimes. » Quoiqu''il soit très-croyable queTarrivée de ces bâti mens introduise souvent la peste en Egypte, cela ne prouve cependant pas quelle n''y soit pas ende'mique , et le sentiment de MM. Desgenettes, Larrey, Pugnet, etc., est d^un assez grand poids pour balancer cette opinion.

Diaprés les faits que j\u exposes , Ton peut conclure que si le printemps est pluvieux et que Tété ne soit pas fort chaud, mais arrosé par des pluies fréquentes , la putréfaction sera presque insensible par la submersion continuelle des marais : Nzmia quoque humiditas à putrefactione impedit ^ prout niraius calor ', nam corpora in aqud potius gradatim consumi quàm putrescere , si no^a seniper affluens sit , eœperientia docet \ Il nVn est pas de même si le printemps est un peu sec et que rété soit chaud et peu pluvieux -, alors les eaux stagnantes s^vaporent peu à peu, et laissent presque à découvert

Beuccher, locc citato.

( 63 ) une vase infecte * ; une quantité d'animaux aquatiques, se trouvant à sec, périssent; et la putréfaction , signe le plus évident de la mort , se trouvant favorisée par Tair chaud et humide, ne tarde pas à s'établir. îl en est de même d\ine grande quantité de végétaux qui croissent dans les marais , et qui subissent en même temps les lois de la décomposition putride. L''air devient alors le récipient des div^'s gaz qui en sont le produit, et porte avec lui le germe des maladies épidémiques et quelquefois même endémiques des marais.

Moins guidés par la théorie que par Fexpérience de plusieurs siècles , les plus grands observateurs ont reconnu que la constitution chaude et humide de Pair était la plus funeste pour Tespèce humaine. Consdtutio temporls pestilens , annus austrinus et pluvialis ^ Sparmann , cité par Barthés , dit que les malheureux qu'ion empale vivent plusieurs jours dans cette horrible position lorsque le temps est sec; mais que , s^il devient pluvieux , les plaies se gangrènent, et leurs tourmens finissent en

* Je me suis convaincu qu'outre les gaz délétères qui se dégagent de cette vase, elle jouit de la propriété d'absorber une grande partie de l'osigène de l'air.

^ Hipp.j Morbis pop. ^ sec t. 3. Huxan, de Aère et morbis epid.

quelques heures avec la vie \ Cette constitution, ajoute M. Dumas % contribue puissamment à la production des germes contagieux, nous dispose à Faction de ces germes , et c^est sans doute en diminuant nos forces.

D'*après cet aperçu, il paraît bien démontré que le calorique, Tair et Feau sont les principaux agens de la putréfaction. Dans ce cas, Feau est décomposée , et ses principes constituans, en s''unissant à ceux des corps organiques qui y sont soumis, donnent lieu à ces émanations délétères qui exercent les plus terribles effets sur Féconomie animale.

La décomposition et la putréfaction de Feau ne sauraient être révoquées en doute. On en a des preuves aussi nombreuses qu''indubitables dans celle qu^on embarque pour les besoins des vaisseaux de guerre. Je me bornerai à en citer un fait , tiré des Transactions philosophiques, qui est très-curieux. Ueau de la Tamise, y est-il dit, gardée dans des tonneaux à bord des vaisseaux , et assez long-temps pour se corrompre , s^enflamme lorsquVn ouvrant la bonde on y présente de suite une lumière. A ce phénomène, on ne peut méconnaître le gaz

* Loco citato y vol. II, page Soq.

' Physiologie , tome I , page 44o-

( (^5 ) hydrogène, partie constituante de Peau. Mais je dois faire observer que Teau , pour se putréfier, doit tenir en dissolution ou en suspension quelque substance animale; car j'ai conservé de Teau distillée pendant dix ans, sans qu'elle ait éprouvé la moindre altération. M. le professeur Rej m'a montré aussi, dans la collection des produits pharmaceutiques de l'école de Montpellier , plusieurs flacons d'eau de la petite rivière de Merdanson^ distillée depuis plus de quinze ans , parfaitement conservée.

Examinons maintenant jusqu'à quel point l'assertion de M. le comte Ghaptal , que la pureté de l'air acccîlère ou retarde la putréfaction , est fondée. Pour m'en convaincre , j'entrepris les expériences suivantes :

Le 20 mai 1820, à midi, je pris cinq cloches , de contenance de trois litres chacun , et ayant à la partie supérieure un goulot bouché à i'émeri. Je remplis :

N** 1. Avec de l'air atmosphérique.

N" 2. Avec de l'air d'un marais.

N" 3. Avec de l'air d'un égout.

N° 4- Avec de l'air des latrines.

N° 5. Avec de l'air recouvrant un corps en putréfaction.

Je plaçai ces cinq cloches sur l'eau , en y in-

( o6 ) troduisant une plaque de liège sur laquelle j'avais mis trente-deux grammes de chair d'un bœuf qui venait d'être égorge'.

Le 22 , à cinq heures du soir , la viande de la cloche n° 5 donna des signes evidens de putréfaction ; son odeur putride était bien démontrée.

Le 23, à onze heures du matin, le n'' 4 offrit les mêmes re'sultats.

A quatre heures du soir, il en fut de même

du n" 3.

Le 24, à neuf heures du matin, les n"' i et 2 donnèrent des marques de putréfaction.

D'après ces expe'riences , Ton voit que Pair des marais et Tair atmosphérique ont également conservé la viande sans altération environ • 4 jom^s.

Celui des égouts .... 3 jours 4 heures.

Celui des latrines , . . . 2 jours 23 h.

Celui de la putréfaction 2 jours 5 h.

L'expérience comparative de Tair atmosphérique avec celui des marais n'est peut-être pas concluante, attendu qu'à l'époque où elle a été faite les marais n'étaient point délétères.