CHAPITRE CINQUIÈME

Les feuilles volantes.

Billets de faire part ou d'invitations, cartes de visites, factures, adresses commerciales, prospectus, programmes de spectacles ambulants, affiches, etc.

L'usage des billets imprimés pour faire part des naissances, mariages et décès ne semble pas remonter au-delà du XVIIe siècle, le règlement de la librairie de 1618 est le premier qui fasse mention des billets d'enterrement pour l'impression desquels on ne pouvait obtenir de lettres de privilèges (1).

(1) Ce qui pourrait surtout nous confirmer dans l'opinion que l'usage des billets de mort n'est pas antérieur aux premières années du XVIIe siècle dans le diocèse d'Amiens, c'est que nous trouvons dans le règlement publié par l'évêque Geoffroy de La Martonie pour les mariages et les sépultures, la mention suivante : « La semonce des parents et amis d'un décédé, pour assister a ses obsèques et funérailles, se fera par les clercs qui auront ebacun huit sols, et s'il n'y a que le clerc de semaine qui fasse ladite semonce, il n'aura aussi que huit sols. »

Ce document est d'autant plus important en cette question que nous ne le trouvons reproduit que dans un autre règlement de 1645, et qu'il n'en est nullement question dans les règlements et tarifs subséquents ; donc l'usage de semoncer ou d'inviter verbalement était abandonné a peu près totalement vers le milieu du XVIIe siècle, pour faire place aux invitations par billets

Depuis une cinquantaine d'années cet usage est suivi par toutes les classes de la société, à peu d'exception près, surtout pour les mariages et décès. En ce qui concerne les naissances l'usage s'est moins généralisé, il est resté comme le privilège des classes qui, on ne peut s'empêcher de le remarquer, n'ont pas toujours les plus nombreuses familles, et par conséquent le plus d'occasion de débiter ces imprimés.

La formule de ces billets a peu varié depuis le début, elle est connue et partout à peu près la même ; nous en ferons grâce au lecteur pour nous occuper plus spécialement de billets offrant quelques particularités.

Nous parlerons d'abord de quelques billets imprimés pendant la révolution et surtout des singulières cérémonies funéraires de cette époque.

Un billet d'enterrement imprimé à Amiens en 1793, le 21 mars, ne présente aucun autre changement dans la formule que celui du mot citoyen qui remplace celui de monsieur employé précédemment.

imprimés, dont l'emploi avait pu cependant commencer avant l'abolition entière des semonces verbales, et c'est ce qui eut lieu, en effet, puisque les règlements sur l'imprimerie s'en étaient déjà occupés et que, d'ailleurs, nous connaissons des billets datant, du XVIIe siècle.

On sait combien les usages nouveaux sont lents a s'établir d'une manière définitive. Ce n'est pas du jour au lendemain qu'un ordre de chose ancien se laisse détrôner par un autre, et, en maintenant par ses tarifs postérieurs au règlement de la librairie l'allocation des clercs, l'autorité ecclésiastique ne fesait pas un acte de résistance à l'autorité civile ou judiciaire, puisqu'aucune loi n'avait prescrit l'usage nouveau ni défendu l'ancien. L'innovation est née sans doute du besoin et du désir de répandre les invitations plus vile et en plus grand nombre, avec le temps chacun aura fini par adopter la mode.

Un billet d'anniversaire de la même année, 2G brumaire an II, imprimé par Caron-Berquier est aussi conçu dans le style ordinaire. A celle date les curés qui avaient prêté le serment de fidélité à la constitution civile du clergé pouvaient encore dire des messes comme avant, mais trois jours plus tard, le 29 brumaire, des ordres étaient donnés pour interdire toutes cérémonies religieuses, en sorte que le billet ci-dessus mentionné est vraisemblablement l'un des derniers qui ont dû être distribués avant les pratiques burlesques de la religion de la raison. Ce billet est sur une feuille double petit in-4°. Il commence par « Vous êtes prié d'assister aux messes de l'anniversaire, etc., il finit par De profundis, requiescat in pace. » Comme décors on voit une tête de mort, avec faulx, sablier et lampe sépulcrale.

Le service des pompes funèbres qui avait été fait jusque là par les soins des administrateurs de l'hospice Saint-Charles, fut supprimé, en sorte que le 1er nivôse an II, 19 février 1794, ces administrateurs demandaient à la commune l'autorisation de vendre- le matériel devenu inutile par suite de cette suppression. Les tentures noires furent remplacées par des draps mortuaires tricolores, obligatoires en vertu d'un arrêté du conseil général de la commune du 21 nivôse an II (1).

Les officiers publics de chaque arrondissement étaient tenus de faire confectionner ces draps funéraires et le commissaire au cimetière public était obligé d'avancer la dépense, sauf à se faire rembourser de la même manière que pour l'ouverture des fossés.

(1) D'après M. Rey, Histoire du Drapeau, il y eût une période du moyenâge, ou le rouge fut une couleur mortuaire comme elle l'avait été dans l'antiquité.

Les corps étaient conduits au lieu de leur sépulture par les officiers publics ou commissaires inhumateurs, nommés à cet effet, et accompagnés des parents et amis prévenus verbalement. On assure que pendant la Terreur l'usage des billets d'invitations imprimés fut interrompu.

Un peu plus tard les parents et amis portaient aux convois funèbres un chapeau de deuil d'une forme particulière, orné d'un crêpe rejeté en arrière et qui descendait presque jusqu'aux talons. Ce chapeau était, sauf le crêpe, assez semblable à celui dont se coiffe le personnage de Basile dans le mariage de Figaro, il était fourni aux frais de la succession du défunt.

Avec la réouverture des églises reparurent les billets imprimés, conçus comme ils l'étaient précédemment.

Voici un curieux billet d'enterrement sorti d'une imprimerie Amiénoise en 1823, c'est le défunt qui est censé prendre la parole.

Hodie mihi, Cras tibi.

Aujourd'hui à moi, demain à toi, penses-y.bien.

Transierimt. Sic transibis.

Jésus, Marie, Joseph.

Moi, Gédéon VASSEUR,

Plombier en cette ville.

« Vous adresse ces paroles du fond de son tombeau : lecteurs charitables, chers parents et amis, qui m'avez honoré de

voire affection clans ce monde dont je viens de sortir par mon décès, le 27 décembre 1823, à Dromesnil, canton d'Hornoy, département de la Somme, âgé de 22 ans et 9 mois, voltigeur au 3e bataillon de la garde nationale.

» Je vous supplie d'avoir pitié de mon âme, d'assister à mes funérailles, qui se feront le lundi 5 janvier 1824, à 9 heures précises du malin, dans l'église de Saint-Germain, ma paroisse. Et pendant que mon corps pourrira dans le tombeau et retournera en poussière, priez la divine bonté de se laisser fléchir par une miséricorde toute gratuite en me pardonnant tous mes péchés. Souvenez-vous aussi des âmes de mes parents et autres trépassés. J'attends cette grâce de votre zèle et de votre bonté. Dieu veuille bien me faire jouir du fruit de la rédemption de notre divin Sauveur, en m'admettant au nombre de ses élus, pour le posséder à jamais, je ne manquerai point d'intercéder pour vous, chers lecteurs, auprès de lui, afin de jouir ensemble de la gloire céleste et de l'éternelle béatitude.

» Dans cette heureuse attente, un De profundis, un Pater et un Ave.

» Veuillez aussi réciter le Bies irœ, ou Yoremus Fidelium. »

Ce billet, de format grand in-4° allongé, porte dans le champ plusieurs vignettes représentant le temps, une tête de mort et des ossements, un monument funèbre, un catafalque. Il est entouré de divers attributs sur fond noir semé d'étoiles et de larmes et qui, rappelant le souvenir des danses macabres, prouvent que la mort ne respecte ni les papes ni les rois, ni le peuple, ni personne enfin.

Nous n'avons pas besoin d'ajouter que ce genre de billet est rare et peut être à juste titre recherché des collectionneurs. Le

texte, surtout, présenté sous cette forme inusitée, pieuse et touchante au fond, est assez remarquable.

Nous connaissons un autre billet de mort, imprimé par Caron-Vilet, à Amiens, en 1815, rédigé absolument dans les mêmes termes sauf une légère variante dans l'entête. Il est de même format sur une feuille double, mais sans autre ornement qu'un entourage de simple fleurons.

Nous citerons un autre billet d'enterrement curieux aussi dans son genre, imprimé à Paris; aucun ornement ne le signale à l'attention mais qu'on juge de la formule.

« Vous êtes prié d'assister aux convoi, service et enterrement de M. (1) décédé à l'hospice de la Riboissière à l'âge de 71 ans, qui se feront le 9 mars 1861, a 8 heures en la chapelle de l'établissement.

De profundis.

» De la part de son petit fils, de M... son frère, ainsi que des fabricants et ouvriers de la partie de chasse qui le connaissaient pour un bon vivant, ayant toujours mené de front, le travail, Bacchuset l'amour!!!

» On se réunira à la chapelle de l'établissement. »

Voilà une originalité indécente qui certes ne doit pas avoir beaucoup d'imitateurs, espérons-le du moins. Elle n'a d'égale que certaines bizarreries testamentaires rapportées par Peignot <i;ms ses curieux ouvrages.

Voici maintenant le billet de décès qu'un athée de notre

(1) Nous pensons qu'il est convenable de ne pas donner le nom.

siècle, un original tout au moins, fil imprimer de ion vivant (t).

« Vous êtes prié d'assister aux convoi et enterrement de.... citoyen français, qui se feront le 18... à... heures du... sans r assistance du clergé d'aucune religion quelconque.

» Vous êtes également invité à ne faire aucune espèce de prière pour le défunt : telles ont été ses volontés formelles et immuables.

» De la part de sa veuve et de.... son fils. »

La famille de ce personnage aurait pu, j'imagine, se dispenser de prendre à la lettre de telles instructions ; il est des aberrations malheureuses qui, par convenance doivent rester dans l'oubli.

Passons à un autre genre.

On connaît cette réclame : « La veuve inconsolable continue le même commerce, » nous indiquerons comme pendant une lettre de part d'un mari à l'occasion du décès de sa femme, imprimée en 1802 sans énonciation de lieu (2) . Cet inconsolable commerçant annonce qu'il continue les affaires dont son épouse s'occupait avec lui, mais que malheureusement on ne verra plus la signature de la défunte précédé des mots par procuration, « veuillez en rester avisés. » Le revers de ce billet-réclame portant le titre de triste communication à mes amis, est rempli par la copie de l'inscription gravée sur le marbre sépulcral de cette épouse « appelée à la gloire éternelle le 22 juin 1802 » inscription entourée de larmes que le billet reproduit exactement.

(1) Ce billet ne porte ni date ni lieu d'impression (cabinet de M. Bazot).

(2) Cabinet de M. Bazot.

La ville de Lille nous fournit un billet datant de 1776 que nous appellerons billet de prières, n'offrant il est vrai aucune singularité, mais que nous signalons parce qu'il paraît se rapporter à un usage purement local de recommander par écrit spécial les personnes décédées aux prières du public.

Voici le texte de ce billet petit in-4°, entouré de fleurons et d'ornements.

« On recommande à vos prières l'âme de noble dame Louise Philippine Joseph Aimée Marie Zannequin, épouse de Dominique Joseph de Wazières, écuyer, seigneur de Tenhoute du Vert-Bois et autres lieux, décédée le 7 février 1776, administrée des sacrements de notre mère la sainte Église. Requiescot in pace. »

Si le texte ordinaire des billets de mort a peu varié, le format a bien changé, « au commencement de ce siècle, les billets de mort étaient d'immenses placards à caractères majuscules et dont les initiales, ornées d'attributs funéraires étaient gigantesques (1) »

Aujourd'hui, le format des billets de faire part ne dépasse pas l'in-8° pour les mariages, le petit in-4° pour les enterrements, et l'in-32 pour les naissances ; la forme placard est à peu près partout abandonnée, sauf à Lille, a Orléans, et dans quelques autres villes où elle s'est conservée; les dimensions y sont proportionnées à l'importance de la position sociale du décédé (2).

(1) Causeries d'un curieux, par M. Feuillet de Conches, tom. II, p. 174, Paris, 1862.

(2) En co qui concerne l'usage de l'Orléanais a cet égard, voir l'Essai historique et critique sur les billets d'enterrement, par l'abbé Victor Pelletier, Orléans, Uerluison, 1861, in-8°.

La lithographie plus que la typographie est chargée de l'exécution de ces billets; ils sont ordinairement simples et sans ornements ; les billets de décès portent quelquefois en tête, une croix, un mausolée, une église.

Les billets de mariage d'autrefois sont aujourd'hui recherchés des amateurs. « Au temps de Louis XV et de Louis XVI, les billets de mariage portaient souvent en tête de charmantes vignettes au burin représentant des sujets de circonstance (1). »

On peut voir dans le Magasin pittoresque, tom. X, p. 185, le fac simile d'une carte d'entrée ainsi illustrée, au bal donné à Versailles en 1745 pour le mariage du Dauphin.

Ces sortes de cartes sont fort rares, encore bien que leur usage ne remonte pas à l'origine des fêtes de cour qui datent du XIVe siècle.

C'est à Amiens qu'eut lieu, le 18 juillet 1385, à l'occasion du mariage de Charles VI avec Isabeau de Bavière, la première fêle de cour à laquelle on puisse donner le nom de bal. {Magasin pittoresque, déjà cité.)

Depuis un certain nombre d'années les invitations et lettres de part à l'occasion des mariages ont des formes et des nuances graduées : il y en a pour les invités aux cérémonies civile et religieuse, ainsi qu'au dîner, à la soirée, au bal ; d'autres sont envoyées pour la soirée ou le bal seulement.

Une autre variété, celle d'invitation à la bénédiction uup-

(1) Feuillet de Conches, ouvrage déjà cité, p. 174, tom. II.

lîale seulement, s'adresse aux personnes qui sont moins liées avec les époux ou avec leur famille.

Viennent ensuite les lettres de faire part du mariage accompli distribuées à tous les parents, amis et connaissances.

A ces différentes nuances on peut donc reconnaître le degré d'intimité qui existe entre les invitants et les invités.

Celte série d'étiquettes matrimoniales se clôt par des visites réciproques ou par des envois de cartes.

Et pour ne point manquer à la civilité, Je lui refis visite aussi de mon côté.

Les mêmes formes de politesse s'observent par suite des autres invitations. Et ce n'est pas sans quelques oublis volontaires ou involontaires occasionnant des froissements et même des rancunes que l'on suit cette mode sur laquelle des critiques se sont souvent exercés.

Les prises d'habits religieux, les premières messes dites par les ecclésiastiques, étaient une occasion solennelle d'invitation d'y assister. Nous connaissons des invitations de ce genre qui datent de la fin du XVIIe siècle et du commencement du XVIIIe; elles sont imprimées sur une feuille double de papier, petit in-4°, sans aucun ornement.

Les caries de visites dont notre époque fait une si prodigieuse consommation, les invitations aux bals et soirées, les billets de loterie, de concerts, de spectacles, les menus, les factures et adresses de commerce, autrefois imprimés ou gravés, sont en général exécutés aujourd'hui par le procédé lithographique. Encore bien que ces morceaux de papier et de carions ne présentent souvent rien de remarquable, il ne s'en trouve pas moins des personnes fort notables et 1res raisonnables qui en font collection.

Les cartes de visites à portraits photographiés adoptés d'abord avec timidité ont pris un développement considérable par suite de la baisse survenue dans les prix ; les physiques, les moins agréables n'hésitent pas plus que les minois les plus séduisants à se perpétuer et à se mettre en distribution sous celte forme facilement portative.

Ces nouveaux portraits laissent à une grande dislance sous le rapport de l'art et de la ressemblance la tentative qui l'ut faite sous la restauration de donner des portraits à timbre secs frappés en médaillons sur des caries de visite.

11 existe de ces cartes-portraits où tous les membres de la famille royale sont représentés en tête du carton. Un temps viendra peut-être où nous aurons des têtes de lettresportraits, des factures, des adresses et des prospectus-portraits.

On recherche aussi : les empreintes de sceaux et de papier timbré, les timbres-poste, de création toute moderne, et pour lesquels il a déjà été imprimé un manuel à l'usage des amateurs. Le Magasin pittoresque de 1862 a consacré plusieurs articles illustrés à l'histoire de ces derniers timbres.

Que ne collectionne-t-on pas ?

Un savant auteur a tout récemment prouvé l'utilité relative de toutes les collections publiques et particulières ; il en fournit une liste des plus variées et des plus curieuses depuis les autographes et les livres précieux jusqu'aux moindres cartes et prospectus, jusqu'aux Chaussures, aux gants, aux jarretières, aux perruques, aux boutons, aux allumettes, aux cure-dents, et jusqu'à la corde de pendu (1) !

(1) Causeries d'un curieux, ouvrage déjà cité.

Où logera-t-on dans un siècle ces collections, dont quelquesunes sont déjà immenses, pour peu qu'il prenne fantaisie à leurs propriétaires de les augmenter encore, ce qu'ils ne manqueront pas de faire sans aucun doute?

Parmi toutes ces collections il y a assurément beaucoup à louer et beaucoup à blâmer, des choix judicieux et des choix baroques, des pièces utiles pour l'art et pour l'histoire, mais un grand nombre d'inutilités.

Le discernement et la raison ne sont pas toujours d'accord avec la passion, avec la manie ; c'est donc dans certaines limites qu'il faut avec M. Feuillet de Conches reconnaître l'utilité de toutes les collections. On ne saurait se plaindre, du reste., de la part que l'auteur des causeries d'un curieux accorde à chacun selon ses goûts (1).

Nous reconnaissons pour notre part qu'un certain nombre de pièces, inutiles en apparence, sont en certaines circonstances d'une importance réelle pour éclaircir un fait dont on chercherait vainement l'explication ailleurs. Mais, à ce titre, il ne faudrait rien détruire parce que tout peut servir, et Dieu sait où conduirait une pareille accumulation de paperasses.

Il faut donc admettre la nécessité de faire un choix, et c'est dans ce choix que réside la difficulté ; comment prévoir d'avance que telle pièce rejetée ne sera pas un jour d'un intérêt capital et que telle autre précieusement conservée ne sera jamais utilisée ? La chose est tout simplement impossible. Les peines et les soins qu'il faudrait se donner pour former et conserver ces collections universelles voudraientelles après tout tant de soucis et tant de labeurs ? Combien

(1) Tome II, pages 161 et suivantes.

de pièces serviraient-elles en définitive? Un très petit nombre assurément. Aujourd'hui que l'éveil est donné, que les moindres documents sont minutieusement explorés, compulsés et constatés dans des écrils plus ou moins volumineux qui s'égareront moins facilement que des feuilles volantes, quelle pçrte pourrait-on regretter ? Les documents originaux de la nature de ceux qui nous occupent perdent tout leur intérêt dès que la substance en a été extraite. Avant comme après ils n'ont en général d'autre valeur commerciale que celle du papier.

A l'égard des pièces qui, indépendamment de leur contenu ont un intérêt artistique, c'est bien différent, elles rentrent dans un autre ordre d'idées, un autre genre de collections, et sans vouloir faire l'apologie de la collectiomanie, nous comprenons que ces pièces trouvent place dans les portefeuilles d'un homme de goût.

C'est ainsi que nous serions loin de rejeter certaines adresses commerciales du siècle dernier qui sont d'ailleurs devenues des raretés. Divers commerçants parisiens se distinguaient surtout, sous ce rapport, par de belles et parfois curieuses adresses illustrées.

La ville d'Amiens peut fournir aussi son contingent d'adresses gravées et ornées, nous en avons remarqué une enlr'autres, d'autant plus intéressante' qu'elle émane d'une amiénoise, de Mlle Bellair, alors établie au coin du Marché au Blé et de la rue des Sergents.

Cette adresse n'est pas un modèle d'art ni de style, mais elle n'en mérite pas moins d'être citée, et nous avons cru devoir en donner un fac-similé.

Mlle Bellair annonçait qu'elle gravait en lettres de différents caractères, les armoiries sur la vaisselle d'argent, les

cachets et autres objets qu'elle s'engageait à fournir en or, argent, or moulu et similor, de manière à satisfaire les amateurs.

Les marchands et industriels ambulants, les hercules, les lutteurs, escamoteurs et jongleurs, les directeurs de ménageries, de vues d'optiques, de panoramas, de musées où l'on voyait « comme au naturel » les grandes et les petites guerres; les saltimbanques de toutes sortes, les diseurs de bonne aventure cl les magiciens, inondaient le public de prospectus, principalement aux époques des foires et des fêles.

Plusieurs industriels de ce genre ont bien renchéri depuis sur les moyens de publicité, ils y joignent des réclames dans les journaux, des tableaux parlants, immenses toiles peintes, souvent plus grotesques qu'artistiques.

Ils sont devenus plus experts, il en est qui ont acquis de véritables talents et qui ont perfectionné le mécanisme de leurs établissements, on a vu la vapeur et l'électricité appliquées aux représentations de certains théâtres, musées, chevaux de bois, ou autre établissement forain. Le public jouit actuellement du double avantage d'admirer en même temps la science du mécanisme et la beauté du spectacle.

Tout marche vers le/progrès et il n'est pas jusqu'au simple débitant de pommes de terre frite ou de pâtisserie qui n'appelle à son aide quelque machine nouvelle.

Les dénominations de ces industries en plein vent sont devenues aussi plus scientifiques ou plus ronflantes : les tireurs de cartes, diseurs de bonne aventure et magiciens sont transformés en spiritistes, en magnétiseurs, en somnambules et autres inventeurs de tables tournantes, tous les escamoteurs