CHAPITRE HUITIEME

Editeurs, Censure, Annonces, Réclames, Critiques, eto.

Nous avons remarqué que les œuvres des savants et des littérateurs picards les plus marquants du siècle précédent n'étaient que rarement confiées aux presses locales. En voici la raison.

Ces personnages, à peu d'exception près, n'habitaient que rarement la province, Paris était le centre de toutes leurs relations, ils y avaient des rapports fréquents avec les imprimeurs et les libraires, et ils donnaient naturellement la préférence à ces derniers. Il leur était d'ailleurs plus facile, par ce moyen, de surveiller l'exécution matérielle de leurs ouvrages.

Et puis, en général, lorsqu'un auteur ne voulait pas faire lui-même les frais d'impression et courir le risque d'une vente toujours problématique, il fallait avoir recours à un éditeur, et il était difficile d'en trouver dans la plupart des provinces.

Dans tous les cas, on était bien obligé, pour donner un certain relief à l'ouvrage, de le faire patronner par un des libraires en renom de la capitale et souvent d'annoncer qu'il sortait des presses de tel ou tel fameux imprimeur de l'époque.

C'était seulement à Paris, à Lyon, à Rouen et dans quelques autres villes de France et de l'étranger, notamment en Belgique et en Hollande que l'on trouvait des imprimeurs en

réputation : certaines publications, fussent-elles réellement imprimées en plein quartier (le Sorbonne, étaient sûres de trouver un débil assuré si elles portaient un cachet étranger : les livre* plus ou moins philosophiques, les histoires par trop véridiques, les satires et les libelles étaient de ce nombre. Dans ce moment de sévérité exercée par la censure, les livres se présentaient en foule sous cet attrait du fruit défendu. Et pourtant celle sévérité de la censure était plus apparente que réelle. Nous avons déjà eu occasion de dire combien la tolérance était grande pendant le règne de Louis XVI , sous l'administration de M. de Malesherbes.

Voici un exemple beaucoup plus rare de celle tolérance sous le règne de Louis XIV.

Un décret de prise de corps avait été décerné contre un libraire de Rouen du nom de Jaure qui avait envoyé à Paris un ballot de livres défendus « sous le nom et l'étiquette de confitures. » A ce propos, le chancelier de Pontchartrain écrivait, le 1er octobre 1700, au premier président du Parlement de Normandie : « ..... Ainsi vous pourrés ad roi Item, en t en faire avertir le nommé Jaure, et quand cet avis lui aura fait prendre la fuite, vous pourrés faire les procédures les plus éclatantes pour exécuter ce décret (1). »

Mais le public n'était pas toujours initié à ces mystères administratifs et il croyait volontiers à la persécution, lors même que l'auteur sollicilait clandestinement et obtenait, ce qui n'était pas rare, une défense d'imprimer ou une condamnation de son livre.

C'était une opération commerciale de librairie des plus recherchées et d'une réussite complètement assurée.

(1) Documents inédits sur l'Histoire de France.

Si les auteurs composaient dans le recueillement et dans le silence le plus complet, bientôt retentissait une clameur bruyante lorsqu'il s'agissait de la mise en vente, il fallait alors les gazettes, les trompettes les plus sonores et les mille moyens employés par les auteurs et surtout par les éditeurs, non moins habiles que ceux de nos jours dans l'art de la réclame.

Il fallait et il faut encore, à peu d'exception près, qu'un livre fut-il un chef-d'œuvre, fut entouré dès sa naissance de tout ce tapage, pour qu'il eut chance d'être acheté. Le concours de l'auteur était souvent des plus actifs, il rédigeait lui-même annonces et prospectus outre les préfaces et les avis liminaires au lecteur bénévole.

Est-ce à dire que toute affaire ainsi lancée réussissait à merveille? Il s'en faut ! Nous ne voulons pas trahir les secrets du métier en révélant les nombres trop multipliés de volumes qui, faute d'acheteurs, ont dû passer chez l'épicier, au prix du vieux papier.

Les villes de Picardie ne peuvent être citées parmi celles où il se trouvait des éditeurs en grande réputation.

Les registres de l'échevinage d'Amiens fournissent bien la preuve que Jean Caron, libraire au XVIe siècle, se chargeait de faire imprimer divers travaux pour lesquels différentes sommes lui furent allouées, mais on ne voit pas que ce libraire ait fait cette entreprise à forfait et à ses risques et périls. Ce même libraire fut aussi chargé, moyennant une rétribution, de publier les ordonnances de l'échevinage dans les carrefours et autres lieux désignés. Jean Caron édita notamment les Coutumes générales du bailliage d'Amiens, petit in-8° gothique, devenu très rare, qu'il fit imprimer à Paris, en 1546. Plus tard le libraire de Gouy et Darly s'intitulèrent éditeurs, et

ce ne sont pas les seules noms que l'on pourrait citer avant d'arriver aux temps modernes.

Les villes du département de la Somme ne donnent pas d'exemples par trop exagérés d'annonces et de réclame, on en usait cependant. Nous en dirons quelques mots dans le présent chapitre. Le P. Daire annonçait ses ouvrages dans les Almanachs de Picardie, et de plus il y insérait en 1772, que « les familles tant nobles que roturières, dans l'étendue du bailliage d'Amiens, trouveraient des renseignements chez lui. »

C'était surtout dans la feuille d'affiche que se réfugiaient les annonces et les réclames de l'époque, concernant la librairie, en compagnie des nouvelles de toutes sortes et des découvertes intéressant l'histoire ou les arts.

Le numéro du 30 avril 1791 annonçait une découverte qui, passée inaperçue alors, occupe grandement aujourd'hui le monde savant, grâce aux progrès que M. Boucher de Perthes a fait faire à la science. « MM. de Norv... et T... (Traullé) d'Abbeville viennent de faire fouiller une partie des tombelles de Port-sur-Somme. Ils y ont trouvé des urnes et des cailloux gris silex qui formaient les armes des anciens gaulois et étaient taillées de différentes façons. »

En général les auteurs sont flattés des éloges qu'on leur donne, pourvu que l'encenseur fasse preuve d'une adroite délicatesse. C'est ce que n'avait pas compris Caron-Berquier, imprimeur -libraire à Amiens, en annonçant dans les affiches de 1790 la mise en vente à sa librairie d'un ouvrage intitulé Plan pour la suppression des droits d'aides, par M. A.-J.-F. Locquet, administrateur du département de la Somme.

L'auteur qui n'entendait pas vendre son ouvrage se montra peu satisfait de l'annonce : « il peut bien , dit~il ,

s'occuper des moyens de rendre heureux ses concitoyens, mais il offre ses vues et ne les vend point. » C'est donc « par avidité du gain » qu'une pareille annonce a été faite par M. Caron.

Caron-Berquier jouait réellement de malheur avec les auteurs. En celte même année 1790, il eût une dispute assez vive avec M. J.-C. Duméril, rédacteur du Courrier du département de la Somme, dont M. Caron était l'imprimeur. Et, c'est vraisemblablement à cette dispute et à la rupture qui survint entre le rédacteur et l'imprimeur qu'il faut attribuer la fin prématurée de cette feuille qui n'a vécu que quelques mois. Chacun d'eux revendiquait la direction et la propriété du journal ; Caron-Berquier avait la prétention d'en user avec la plus grande liberté à l'égard des personnes et des choses. Tel n'était pas l'avis de M. Duméril qui s'écriait : « Non ! l'opinion qui divise en cet instant les hommes ne doit point diviser les cœurs, et il est bien intéressant pour la société que la liberté de la presse ne devienne point la liberté de calomnier. »

A partir de 1789 les proportions croissantes de la révolution entravaient l'essor de la littérature proprement dite, les annonces de livres nouveaux n'étaient réellement pas de nature à intéresser vivement les amateurs : des constitutions, des codes, des tarifs, des décrets, force discours, libelles et brochures politiques, tel est le bagage des annonces et le sujet des prospectus pendant les années 1789, 1790, 1791 et 1792. Laissons passer surtout 1793, 1794 et plusieurs autres années pendant lesquelles les esprits étaient occupés de toute autre chose que de la littérature ou de la bibliographie, avant de rencontrer un choix plus varié.

Voici comment était conçu un prospectus officinal de l'im-

Ï08 primeur-libraire Caron-Berquier, d'Amiens,, à l'époque révolutionnaire.