DE L'ÉPOQUE

OtT l'on a commencé a RECHERCHEE LES

On croit assez généralement que le goût des ania* teurs pour les autographes n'est pas fort ancien, et qu'il date à peu près des premiers temps du xix* siècle j cependant quelques gens de lettres , dès le milieu du xviii® et même auparavant, se passionnaient déjà pour ces sortes de curiosités; le nombre en était sans doute fort restreint. Nous avons découvert une lettre de Jamet le jeune , «ans date , mais d'environ ij^o^ dans laquelle il parle avec enthousiasme du fragment d'une minute ou brouillon de lettre du Régent (/^ duc d^Orléans)^ pleine de ratures et de renvois, que le hasard lui fit trouver chez une beurrière en 1733. Cette lettre est adressée au Roi d'Espagne {Philippe ^, à l'occasion, entre autres choses , de la tracasserie que suscita au Régent le fougueux Alberoni,

■ ■IJf ■ •

(17) On ne sera peut-être pas fâché de voir une copie du fragment de cette lellre écrite de la propre main du Régenl à Philippe V; la voici :

(Qc ....... j mais la première loi des souverains est de

er veiller au salut des peuples. Celui de la France et a soa bonheur consistent dans la paix générale de TEuct rope et dans l'observation exacte des traités dont elle ce s'est rendue garante. Elle n'a rien obmis de toutes <t les voyes de conciliation pour vous procurer la sûreté ce et la tranquillité dont vous avez besoin; ce n'est que ce pour vous en faire jouir qu'elle joint ses armes contre ce l'obstination de votre ministre.

ce Je reviens à ses calomnies, sans dessein de les re face ter; je ne veux que vous en avertir; il les débite sous ce le nom de votre majesté contre moi. C'est à vous , ce monseigneur, de punir sa double insolence. Quel ce scandale dans l'Europe , quelle indignité de voir ua ce roy d'Espagne recourir aux injures et contre un a prince de sa propre maison, Régent du royaume de ce France et héritier présomptif de la couronne! Est* ce ce ainsi que des roys et des princes doivent traiter ce leurs différens?

ce Ce même ministre qui vous ferme les yeux sur sa ce conduite, a l'audace de vous faire parler de la mienne ce et de ma régence. Quoique je n'en sois comptable k ce personne , je veux bien vous en expliquer le système. : ce A la mort du Roy Louis XIV, j'ai trouvé des dettes ce et des impôts sans nombre , dettes contractées pour ce vous seul, impôts mis pour vous seul , et entre au* ce très un droit de dixième, le plus onéreux de tous ce ceux dont l'Espagne a obligé la France de se çharce ger»

ce Eteindre les dettes et en même temps abolir \ei ce impôts, élolt un dessein qui parotssoît contradictoire; ce c'est néanmoins ce que j'ai entrepris. Les remèdes ce prompts que Ton m'a voit indiqués m'ont paru violens; ce ils auroient trop coûté à mon cœur : je lésai rejettes, ce J'ai pris des yoyes beaucoup plus douces; mais l'opé^ ce ration en est plus lente. J'ai commencé par celle de ce l'économie et par le retranchement d'une dépense ce de plus de quarante millions par an. J'ai réduit les ce dettes de l'état sur des proportions justes qu'on a ce trouvées. J'ai supprimé des intérêts énormes qui ce épuisaient les revenus du Roy, et qui faisoient rccc courir à des expédiens encore plus ruineux. J'ai réce tabli par un paiement exact le crédit du Roy, et je ce le soutiendrai avec la même fidélité. Mes arrangece mens sont faits : c'est là suite d'un travail infatigable ce et le fruit d'un examen immense que j'ai fait avec les ce plus habiles conseils du royaume. Il n'y a pas quatre ce ans que la régence est ouverte; il faut réparer les ce maux d'une guerre de 14 années soutenue pour ce V. M. Chaque année dépensoit les revenus de plus ce de deux. Jamais l'Espagne ennemie n'avoitpluscouté ce à la France. Vous avez été doté du sang et des tréce sors du royaume. A peine commençons-nous à goûce ter les fruits de la paix, qu'un destin jaloux, ou pluce tôt un ministre ambitieux vient la troubler. Il refuse ce seul ce que toute l'Europe souhaite et cequ'elle oITre ce à V. M. Est-il difficile de pénétrer ses desseins? II ce vous laisse l'ombre de la royauté, pendant qu'il en ce exerce tout le pouvoir et qu'il vous Hvi'e à une guerre ce également injuste et périlleuse.

ce JV oublié les campagnes qae j^ai faites pour le ce service de votre majesté ^ tant en Espagne qu^en Itac< lie^ les sièges , les combats où je me suis trouvé et <c les périls que j'ai courus. La récompense d'un prince ce du sang de France est renfermée dans la gloire de <c faire son devoir. Je n'en demande d'autre , pour les ce peines 9 les soins, et les travaux assidus de la régence, ce que l'honneur de remettre au Roy, à sa majorité, un ce royaume paisible et florissant. Comme ce jeune ce prince croit, et .»,•..... »

Ici finit le fragment. Celtre lettre a dû être écrite vers la fin de 1718 , avant la conspiration de Cellamare, découverte à la fin de novembre, ou peutêtre même avant le traité de la quadruple alUauce. signé le 2 août de la même année 1718. Quoi qu'il en soit, le Régent, en présentant l'état des finances, comme un état d'amélioration, était endormi par Law, dont le système était établi dès le 2 mai 1716, et il ne se doutait peut-être pas encore du gouffre immense que ce charlatan creusait, et dont on n'aperçut toute la profondeur que le 10 oct.

Jamet conservait ce fragment de lettre du Régent, comme la prunelle de son œil, parce que rauthenlicité en avait été reconnue par Melon, Fourmont, Fontenelle et Lancelot. « Je me rapcc pelle, ajoute Jamet, que ce dernier surtout (J^an* ec celot), ce heUuo librorum, voulait me donner, ce en troc de cette curiosité, un gros vilain 5aa^

(âo)

<t chez (i), élucidé de ses noies (car leboil dorti-*

ce pagnon aimait ce friand ragoût autant qne le boit

ce vin). Je dis plus, il avait une idée bien caloliue

« sur ce papier} c'était de l'encadrer entre deux

ce verres comme on fait de certaines estampes. Il

ce avait de cette façon un poulet de la main de

ce Ninon de Lenclos à M. de la Châtre (2) , et une

(1) Jamet parle ici du fameux traité De matrimonio f Âulverp.) 1607, 3 tomes en 1 voL in^foL Nous en possédons un petit compendium y Lugduui , 1626) i/r-24 dâ plus de 624 pages.

Lancelot , membre de rAcadémie des Inscriptions , mort en 1740 f possédait une très belle bibliotbèque de plus de 25ooo vol. imprimés \ 204 vol. manuscrits , et 628 porte» feuilles dVnalectes. Je possède un exemplaire du catalogue de cette bibliotbèque qui a été donné à Jamet par la sœur de Lancelot , son béritière. Ce catalogue est précieux , en ce qu^on y trouve, outre les prix de vente et des notes sur les marges, on y trouve ( dis-je ), à la £n , 74 pages manuscrites renfermant le catalogue des 204 manuscrits et des 528 portefeuilles qu^il avait légués à la bibliotbèque du Roi , «t pour lesquels MUe Lancelot a eu 6000 fr. comptant et 3oo liv. de pension. Ce catalogue des manuscrits est suivi d^anecdotes sur Lancelot et de son testament. ( Voy. nos Recherches sur les Danses des Morts ; Paris et Dijon y 1826, /«-80, pp. 262 et 263, à la note, et notre Choîjc de Tcstamens anciens et modernes^ Paris, 1829, 2 voL m-8<», tom. I , pp. 408-420.

(2) Serait-ce par basard la promesse de fidélité faite par Ninon à ce jeune seigneur? laquelle promesse, quelque temps après, donna lieu à ce mot si connu : « Âb; le bon billet qu'a la Châtre ! »

« cédule jaculatoire de Vincent de Paul à une ce Sœur du pot* TiiWe éisài la manie de ce savant «c pour certains autographes. La mienne a été de ce garder celui de M. le Régent ^ préférablemeut <c aux tours de manège, ou, comme dit Monce taigne ^ aux escarquillemens du père San- ^ chez »

On voit par ce passage de la lettre du facétieux Jamet jeune ( rtiort en 1778), que le mot autographe , pris dans le sens actuel, et le goût pour la chose étaient connus avant 17*33 , et même que certaines gens en rafTolaient déjà. Nous-même, nous nous rappelons avoir vu , avant la révolulioii de 1789, dans le parloir de quelques couvens et hôpitaux, des lettres de S. François de Sales et de S. Vincent de Paul, depuis longtemps encadrées et exposées à la vénération des Fidèles. '

Les Anglais , dès 1760, n'étaient point étrangers à ce genre de curiosités. Le célèbre Horace Walpole, si connu par le magnifique château de Strawbcrry-Hill qu'il a élevé sur la route qui conduit de Twickenham à Haploncourt, et où il avait monté une imprimerie particulière, Horace Walpole, disons- nous, avait dans un des appartemens de ce château, vers 1760, parmi beaucoup de curiosités, un autographe v^v[i2iVç\yxd\AQ , c'était le texte original de la sentence signée de Cromwel, et qui conduisit Charles I" à Técha-

(22) faud (i). Ce vieux et terrible monument était supérieurement encadré j et le propriétaire , comme «'il eût été un grand républicain ^ avait écrit au bas ces deux mots latins Ma joh charta.... ; mais chez lui ce n'était que plaisanterie : l'opinion républicaine n*était ni dans son caractère , ni dans sa manière d'être. Dès qu'il fut question de preiîdre un parti décisif dans les troubles de l'Etat, il devint courûsan fanatique , et le vieil autO'graphe de Cromwel disparut» (2).

(1) C'est le 6 février 1649 (trois jours avant Pexécation), que cette sentence fut signée, dans la salle de Westminster, par les soixante membres de la haute-cour. On jugera de la dignité de cette cour par le trait suivant : Cromwell, après avoir apposé sa signature, passant la plume à son voisin , lui barbouilla d'encre la figure en riant ) et celui-ci lui rendit la pareille.

Cromwel mourut le 23 août i658 : les funérailles de cet liomme extraordinaire que le peuple appelait le Restaurateur de la liberté anglaise, assis d la droite du Père céleste, furent très-splendides; elles coûtèrent 60,000 liv. stcrl; ( 1 ,5oo,ooo fr.). Voilà le beau côté de la médaille , voici le re* Ters : Après la restauration, les deux chambres duParlement ordonnèrent de concert, le 18 décembre 1660 , que le cadavre dudit Cromwel serait exhumé, tratné à Tyburn , pendu etbriilé, ce qui fut exécuté le lendemain. Sic transit gloria mundi,

(2) Puîsqu^il est ici question de Charles I et de Cromwell, nous citerons un ouvrage anglais assez intéressant , qui a paru à Paris et à Londres en 1828. Ce sont des Historical sketckes of Charles thejirst, Cronifrell^ Charles the second

iv'

matlÊÊsm

Il existait déjà vers la fin du dernier siècle y daos* le cabinet des curieux, chez certains bibliophiles y quelques semences de recueils ô! autographes ; mais on n'en faisait encore aucun étalage : les' amis, les visiteurs seuls en étaient instruits; et le» propriétaire» eux-mêmes ne croyaient pas posséder chose qui un jour exciterait si grande convoitise.

Dès 1780 environ, M. Tabbé Campion de Ter-

and the principal personnages of that period } hy W. D. Fall&wes, esq, Paris, Bobèe; London , Marray, i8a8; gr. in-4^ , orné de dessins, de 5o portraits et àt fac-similé. Ce volume renferme , parmi plusieurs documens curieux, des lettres autographes de Charles I et de Charles II; de Cromwell, de Ruppert, de Monck, de StrafTord ; — une empreinte de la bague que Charles I portait et qu^aa moment de son exécution il remit à Juxon , évéque de Londres , en lui disant ce mot si simple ,. si touchant , remember ( sonTe-» nez-iFOus); — - cinquante portraits des hommes de tons les partis qui ont marqué à cette époque. (Cet ouvrage , avec les portraits lithographies et \e% fac-similé , a été exécuté à Paris. )

Parmi les pièces historiques remarquables de ce recueil ,. on doit distinguer la célèbre Carte blanche présentée à Cromwell. Elle était revêtue de la signature et du cachet de •Charles, fils de Pinfortuné monarque , ( depuis Charles II ^ alors réfugié en Hollande ) , et confirmée par les Éta.t8 gé« néraux. Ce jeune prince envoya cette carte au Parlement;, en sVngageant à consentir à tout ce que les rebelles voudraient y inscrire \ il ne demandait que la vie sauve de son

père On sait que le bourreau fut chargé de lui répondre

le 9 février 1649*

saii ( mort en iBip^à 83 ans)) possédait , dans &on riche cabinet de curiosités^ un certain nombre ^autographes, parmi lesquels on distinguait une cinquantaine de lettres de fiossuet, un billet du P. Amyot , daté de Pékin , une fable de Waltelet) etc., etc., etc. D'autres amateurs en possë* daient sans doute également.

Mais ce qui a commencé à répandre le goût des autographes , c'est l'idée qu'on a eue d'en orner des livres, soit en y insérant des autographes originaux, soit en faisant graver des calques de ces originaux en assez grand nombre pour en décorer tous les exemplaires d'un même ouvrage.

Ceci a donné naissance à Tautographie, ou art de multiplier les copies d'une lettre par la gravure j et cet art s'est tellement propagé et a produit de si abondans résultats, que nous croyons devoir lui consacrer un chapitre spécial. On ne s'est pas seuleuient contenté d'enrichir les livres de q^^^ç% autographes gravés, qu'on a d'abord appelés chirographies , puis calques ou fac-similé; mais par la suite on eu a fait des recueils exclusifs , surtout depuis que la lithographie est parvenue à rendre les originaux avec une perfection d'imitation qui ne laisse rien à désirer : c'est ce que nous allons exposer avec quelques détails dans le chapitre suivant.