CHAPITRE XII

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I».%R (;0\TAG10.\, HE I»EIT-EM,E AVOIR ILAE ORIC^IAE

lA'OÉPESDAWTE ET SE I>É VEI-OPI»ER Al'SSi DE NOVO PAR I>ROTO(jiE]%ÈSE PATllOLOGIl^LE?

Cette opinion est très-répandue en France. Pour concilier les faits dans lesquels la maladie a été évidemment transmise d'un organisme malade à un autre organisme, avec ceux où une observation attentive ne peut trouver la trace d'une origine contagieuse, beaucoup de médecins pensent que cette aflection, ainsi que le typbus, ainsi que la dysenterie, ainsi que le choléra et la lièvre jaune, peut-être, peuvent tantôt naître de causes extérieures spéciales, il est vrai, mais non spéciliques, tantôt avoir pour origine un organisme qui en est infecté. Le docteur Budd a traité cette question d'une manière si magistrale, que je lui laisserai encore ici la parole, me contentant de l'abréger quelque peu et d'intercaler dans son argumentation les réflexions qu'elle me suggérera (loc.cit , p. 155).

« Quand il est démontré, dit sir Tbomas Watson, qu'une maladie peut se propager par contagion, nous ne pouvons nous empêcher de douter qu'elle puisse avoir une autre origine. Plus on réfléchit sur cette observation, plus elle semble juste. La dissémination par contagion implique pour la fièvre typhoïde ce qu'elle implique pour la variole : elle a pour condition la multiplication d'un poison spécifique dans l'intimité des tissus vivants par ce remarquable processus qui constitue la fièvre contagieuse ; à première vue, il est difficile de supposer qu'un agent contagieux développé par un processus si déterminé, si spécial, puisse avoir un autre mode de formation ; il est encore plus difficile d'admettre qu'il puisse naître sous l'influence de causes extérieures banales en dehors de la sphère de la vie.

l'origine spontanée est-elle possible? 89

)^ Pour biiMi apprécier quelle énergi(]ue spécificité marque la genèse des poisons contagieux dans le corps humain, songeons qu'ils sont nombreux, que tous sont multipliés dans le même milieu, nourris, par conséquent, des mêmes matériaux organi([ues, qu'ils sont régis par la même loi, et que, néanmoins, chacun d'eux provoque une série de modifications fonctionnelles qui aboutit constamment à la reproduction de son espèce propre : la variole engendre la variole ; la scarlatine engendre la scarlatine, et ainsi pour les autres. La variole et la rougeole sont actuellement à Londres ce qu'elles étaient en Arabie du temps de Rhazès; ce qu'elles sont chez les habitants de Londres, elles le sont également chez l'Indien de la prairie d'Amérique ou chez le nègre de la Côte d'Or.

» Dans les races les plus diverses, dans les climats les plus variés, dans la diversité des temps comme dans celle des lieux, ces maladies présentent les mêmes caractères essentiels ; elles traversent une multitude de générations humaines, perpétuant leur espèce et maintenant leur identité propre par des signes distinclifs, aussi nettement tranchés que ceux qui séparent la ciguë du pavot, ou l'aspic de la vipère. Est-il vraisemblable que des agents (\m se reproduisent ainsi puissent naître d'une autre manière?

» Un autre argument en l"aveur de l'origine unique des principes contagieux, c'est que la plupart des fièvres qu'ils produisent sont particulières à l'homme. S'ils pouvaient se développer en dehors de l'organisme humain, comment ne pourraient-ils y)as se multiplier dans le corps des animaux composés comme nous de chair et de sang, si semblables aux nôtres, et dont nous tirons notre subsistance? Ils constituent pour ces principes un milieu très-analogue à celui que nous pouvons leur oiïrir ; cependant dans des localités comme Chaiïcombe (observ. XLIV),- où presque tous les habitants furent atteints par l'action contagieuse, des chats, des chiens, des volailles, des bestiaux, des chevaux et des porcs remplissaient la cour; ils buvaient l'eau d'une mare infectée par le tribut d'un égout qui recevait toutes les déjections des malades, et ils continuèrent à jouir d'une excellente santé.

» Le docteur Murchison a nourri un porc pendant trois mois avec les excrétions alvines de malades affectés de fièvres typhoïdes, v\ cette étrange addition à son régime habituel n'eut pour l'animal aucun inconvénient.

» D'une autre part, les animaux sont sujets à des maladies spécifiques, dont le plus grand nombre ne sont pas transmissibles à l'homme. » Si ces contagions ne se reproduisent pas dans des espèces animales

90 L'oRKiiNr: spontanée est-elle possible?

qui oiïrenllaiil d'analogies avec la nôtre, on coiH'oil difficilement qu'elles puissent se reproduire dans une fosse d'aisances ou dans un las de fumier.

» Même dans le corps humain le développement de ce poison exige des conditions sjjéciales, suppose une prédisposition : une première atteinte suffit pour détruire cette prédisposition et mettre l'économie à l'abri d'une atteinte ultérieure ; c'est une des caractéristiques de la famille des fièvres contagieuses. Merveilleuse caractéristique ! s'écrie le docteur Budd, qui fait que de deuvL individus nés de mêmes parents, élevés de la même manière, respirant le même air, jn'ésentant en apparence la môme force, la même résistance aux agents extérieurs communs, il peut se faire que l'un d'eux exposé pendant quelques instants à rinfluence morbide contracte le germe d'une aiïection mortelle, et que l'autre puisse s'exposer impunément à la même influence sans en éprouver aucun inconvénient. Cette immunité, ajoute le docteur Budd, persiste indéfiniment, quoique les éléments de nos organes subissent un mouvement de composition et de décomposition continuel, et que notre corps, suivant la poétique expression de Colridge, soit le fantôme commun d'un millier de successeurs [p. 160 (1)]. Cette immunité ne s'adresse qu'au poison spécifique qui a une première fois imprégné l'organisme et nullement à ses congénères. La variole ne préserve pas de la scarlatine, et il en est de même pour les autres, N'esl-ce pas là un nouveau et important témoignage en faveur de la spécificité de ce produit contagieux? Prétendre qu'un pareil produit peut naître de la fermentation des égouts, n'est-ce pas, au point de vue philosophique, une assertion aussi peu raisonnable que celle qui dans l'antiquité faisait sortir les champignons de la bouse de vache et les crocodiles du limon du Nil, ou, suivant la tradition dont Virgile s'est rendu l'interprète, les abeilles des entrailles d'un bœuf putréfié.

» Si donc ce grand fait reste acquis à la science, que les égouts (2) sont

(1) Cotte assertion me paraît trcs-contcstablc. L'opinion qui affirme le renouvellement intégral de nos organes a été acceptée sans aucune preuve par la tradition et me semble singulièrement exagérée ; la persistance indélébile des tissus cicatriciels, des adhérences néoplasiques tend à démontrer que ce renouvellement est beaucoup plus restreint qu'on ne le suppose. Les expériences de Duhamel prouvent bien que la matière colorante de la garance, qui a imprégné les os, est résorbée ; mais elles ne démontrent pas que le tissu osseux le soit en même temps.

(2) Il faut se rappeler qu'en Angleterre notre système de fosses n'existe pas, et que les vidanges s'écoulont dans les égouts; un système de soupapes empêche ordinairement la communication directe entre les tuyaux des cabinets d'aisances et les conduites des égouts.

l'oHKMN'K SrONTAMOt' KST-EI.I.E IM^SSUiLH? 91

los priiu'i|);m\ foyers do propagation de la lièvre, (■(> n'est pas parce qu ils renfeiinenl des matières animales en putrélaclion, mais parce ((u'ils sont le réceptacle des matières infectieuses fom-nies par les malades. De ce lait découle cette consé(juence que les excrétions des malades sont le véhicule principal de l'ajient contagieux,

» Il y a des motifs pour croire que, tant qu'il est à l'étal liquide, ce virus typlioïdi(iue fourni par l'intestin est plus destructible; bien des causes le neutralisent ou l'annihilent, connue nous l'avons déjà fait remarquer plus haut. C'est là l'expression d'une loi générale à laquelle sont soumis tous les types vivants qui se propagent par germes éparpillés sur la surface du globe : pour des milliers qui périssent, souvent un seul fruclilie. Si tous les œufs du ttBnia se développaient, tous les habitants de la terre ne seraient pas assez nombreux pour les contenir. Les spores d'une douzaine de champignons sufliraient pour ensemencer toute notre planète.

» Quand tant de chances contraires s'opposent à la fructification des germes, leur ex.trême abondance peut seule assurer la persistance des espèces. »

Le docteur Budd termine par une citation de Schiller, que je me permettrai de traduire ainsi :

L'automne a mûri la semence.

Porté sur los ailes du vont.

Un essaim de germes s'élance Aux quatre coins du firmament.

Sur millo. un trouve un sol propice et fiuclific; Tout le reste retourne aux conununs éléments; Mais cet iiu représente un type de la vie Qui persiste par lui dans l'espace et le temps (1).

(l)Tausen(l keime zerstrcuct der Ilcrbst, doch bringst kauni ciner Friichte; zum Elcmetit keliron die iiu istcn «iiriick. Abor eatf'altct sicti aiich aur einer alleiii, stroul Eino Icbendigc Welt cwiyor Bihliin^i'a aus.