CHAPITRE II
Des traits caractéristiques du choléra morbus en général et spécialement de celui d’ Europe.
Dans toutes les grandes épidémies, la terreur qu’elles inspirent fait confondre toutes les maladies avec celle qui est dominante; ce qui augmente l’elfroi et prédispose à recevoir cette dernière. On a vu les terribles effets de cette confusion dans toutes les pestes, et au moment où j’écris, il n’est point de maladie un peu populaire qui se manifeste dans les pays qui avoisinent ceux de la domination russe, que le cri public n’attribue au choléramorbus. Fâcheuse condition humaine, qui, tout en troublant notre bonheur et notre sécurité, multiplie les faux prophètes et les débitans de remèdes infaillibles, lesquels augmentent notre désespoir quand nous les appliquons à la véritable maladie. C’est donc déjà un grand pas de fait, que d’avoir posé les caractères spécifiques auxquels on peut partout signaler et reconnaître Xecholéra; car la définition et la description que je vais en donner conviennent également à celui d’Europe, de l’Inde et de Russie, excepté que ces deux derniers ont souvent fait périr en dix minutes, et qu’ils se disséminent facilement.
ce que ne fait pas le premier: elles ne conviennent pas moins au choléra de tous les siècles, de meme que les caractères de notre mauve actuelle sont les mêmes que ceux de cette plante qui croissait probablement au jardin d’Eden.
État convulsif de l’estomac et des intestins grêles, par excès de sensibilité et d’irritabilité, manifesté par un mouvement successif et précipité, péristaltique et anti- péristaltique, duquel résulte la sortie interminable, par le vomissement et par les selles, d’humeurs abondantes de nature et de couleur différentes, aqueuses, blanches, jaunes, livides, noires, pareilles à de la lavure de chair, même de gaz, et qui font tellement maigrir en peu d’heures les malades les plus robustes, qu’on croirait que les liquides expulsés ont été amenés de tout le corps, et qu’on ne tarde pas à les voir avec un pouls presque éteint, la vue obscurcie et dans l’altitude d’un homme prêt à expirer; ce qui a fait placer à juste titre cette maladie par Coelius Aiîrelianus dans les plus promptes et les plus aiguës. De cette définition, de la justesse de laquelle je suis convaincu1, l’on peut déjà voir combien l’on a
i L’on pourra objecter que cette définition convient également à l’iléus et à certains empoisonnemens ; mais je n’ai pas voulu trop étendre cet écrit pour résoudre celte difficulté, dont la solution est très-facile et se trouve dans tous les traités consacrés à la pratique, et spécialement dans mes Leçons sur les épidémies, tom. I.*r, pag. a 55 et suiv.
été induit en erreur par le nom de choléra , imposé à la maladie {choie rhéo, bile qui coule), puisque ce flux aussi rapide est plutôt l’effet que la cause du mal, et que ce n’est pas seulement de la bile qui s’échappe, mais tout au contraire souvent des humeurs blanchâtres et séreuses, ou même tout simplement des gaz.
Avant de décrire d’après mes propres observations, il m’est agréable de cfler l’élégant et fidèle Arétée de Cappadoce, qui a très-bien connu le choléra : « La matière, dit-il, des premiers vomissemens est aqueuse ; celle qui sort par les selles est d’abord stercorale, liquide, très- fétide. D’abord il n’y a pas de douleur, mais bientôt le malade éprouve une tension à l’orifice de l’estomac et à l’oesophage, à laquelle succèdent des tranchées et des douleurs aiguës, qui amènent des défaillances ; les membres perdent leur force; il y a horreur des alimens, et le sujet est consterné ; s’il prend quelque chose dans la bouche, la nausée suit immédiatement; puis, un vomissement tumultueux, par lequel il rend bientôt après de la bile pure, tant par le haut que par le bas; les muscles des jambes et des bras entrent en convulsion, les doigts se recourbent; tout tourne autour du malade, que fatigue en outre un hoquet continuel; ses ongles deviennent livides, et ses extrémités sont froides; le tronc lui-même se crispe et se refroidit. Si le mal fait des progrès, une sueur profuse recouvre
toutes les parties; de la bile noire est rendue par le vomissement et par les selles. La vessie, dans son état spasmodique, ne laisse plus sortir l’urine, laquelle, à la vérité, ne saurait y être abondante, toutes les humeurs étant dirigées vers les intestins; les pulsations artérielles sont petites et très-fréquentes, comme dans la syncope; enfin, ce ne sont plus que de vains efforts pour vomir, répétés sans cesse, comme aussi pour rendre des selles; ce qui cause un cruel ténesme, sans qu’il sorte plus aucune humeur; arrive enfin la plus triste des morts, au milieu des douleurs, des convulsions, de la suffocation et de vains efforts r, pour vomir encore.” ( Acutor . morbor. lib. 11 y a; cap. V.)
Telle est la description qu’ont fait du choléra tous les anciens médecins, unanimes sur ce point, et qu’il est superflu de citer présentement. Pour moi, quoique j’aie eu de fréquentes occasions dans les Alpes maritimes, dans la ville et les environs des Martigues, d’observer cette grave maladie, je ne saurai en noter les derniers symptômes, puisque je n’en ai vu mourir aucun malade; ce que j’attribue à la perfection du traitement, comme je le dii ;ai en son lieu. Quelquefois elle a éclaté subitement chez des personnes qui se portaient bien, du moins en apparence; je l’ai vue précédée le plus communément de lassitudes, d’abattement, de vents, de picotement
et de douleur des membres, de sécheresse et d’engoui dissement des doigts, de la paume des mains et de la plante des pieds1, de gonflement d’estomac, de légères coliques, de salivation ou sputation presque continuelle. Après avoir duré quelque temps, ces symptômes, qui n’incommodaient pas les malades au point de leur faire appeler un médecin, étaient suivis, soit aussitôt après avoir pris quelque aliment solide ou liquide, soit meme étant à jeun, de vomissemens et de selles qui éclataient avec une étonnante rapidité , tantôt à la fois, tantôt se succédant l une à l’autre et se suivant sans s’arrêter, au point que les sujets les plus robustes étaient bientôt abattus, pâles et ne savaient plus ce qui se passait autour d’eux. Chez ceux qui avaient mangé et qui n’avaient pas encore digéré, c’étaient d’abord les matières
i Cette influence c!c l’état, spasmodique des conduits digestifs sur les bouts des doigts est assez remarquable pour que nous ■nous y arrêtions un instant : sujet moi-même depuis plusieurs années à des coliques habituelles, j’ai souvent éprouvé, lorsque les douleurs étaient un peu plus vives, une grande sécheresse dans les mains, des picotemens dans les doigts, surtout à leur extrémité, et une telle gêne de mouvement et d’action dans ces organes, à ne pouvoir saisir la plume pour écrire. C’est là un diminutif de ce qui se passe dans le choléra, mais qui tient à la même sympathie. J’ai aussi éprouvé durant ces douleurs, et je l’ai observé chez plusieurs malades, que malgré que tout l’intérieur de ma bouche se remplît à chaque instant de mucosités très-incommodes, et que je me trouvasse dans un état catarrhal, cependant j’éprouvai une grande soif, ce qu’on verra avoir été pareillement observé dans le choléra de l’Inde.
alimentaires qui étaient rejetées; sinon les premières évacuations étaient aqueuses, puis couleur de lavure (le chair, puis bilieuses ou de couleur jaune, ensuite verdâtres, ensuite brunes; ce qui n’arrivait pourtant que quand les secours avaient été retardés: la saveur des matières du vomissement était ordinairement très-acide, souvent corrosive, quelquefoismêlée de sang par la violence des efforts, et la matière des selles très-âcre et produisant le ténesme: tant ces excrétions que l’iialeine et le corps du malade exhalaient une odeur particulière et fort désagréable. Il y a eu des malades qui avaient cent évacuations dans quelques heures, devenus par conséquent méconnaissables en très-peu de temps. Chute extrême des forces, obscurcissement des sens de la vue et de l’ouïe, voix rauque et défaillante; le pouls est contracté, petit, accéléré, souvent inégal; la respiration est difficile et entrecoupée; la langue était contractée, mais blanche, quelquefois violacée à la pointe et sur les bords; l’urine était supprimée; douleurs cuisantes autour du nombril; crampes non moins douloureuses aux extrémités supérieures et inférieures, recoquillées sur le ventre et froides; visage couvert de sueur et pupilles contractées. Au moyen du traitement dont il sera question, tous ces symptômes diminuaient insensiblement d’intensité, et, dans les faits qui me sont connusses malades sont
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entrés en convalescence dans les vingt-quatre heures depuis l’invasion de la maladie.
Je n’ai jamais vu que cette maladie fût contagieuse par aucun contact médiat ou immédiat, et j’ai passé en revue un grand nombre d’auteurs anciens et modernes qui en ont parlé sans qu’il fût jamais question de contagion. Plusieurs cas s’en sont présentés aux environs de la ville de Nice, oû j’ai long-temps habité, les uns simultanément et les autres successivement, et je les ai regardés comme des effets de la saison, sans leur reconnaître un caractère décidément épidémique; et si j’ai classé le clioléra dans cet ordre de maladies dans mes Leçons sur les épidémies, tom. 2, pag. 283 et suivans, imprimé en 1823 et 1824 à Strasbourg, c’est que déjà alors je savais que ce cruel mal régnait dans l’Inde épidémiquement et y causait les plus affreux ravages. Quant à l’Europe, les coliques diverses y ont formé plus souvent des épidémies, et surtout les coliques sèches; il y en a eu de nombreux exemples vers la fin du dernier siècle au camp de Saint-Roch, parmi les troupes françaises et espagnoles qui assiégeaient Gibraltar; elles ne sont pas rares en Andalousie et dans d’autres provinces d’Espagne, et je ne les trouve pas sans quelque analogie avec le choléra-morbus.
