CHAPITRE IV

Des causes occcisionelles du choléra

dé Europe.

Il est certain que la connaissance des causes occasionelles des maladies, dont l’éloignement ou la soustraction constitue l’hygiène publique, avait fait jusqu’au i8.e siècle des progrès très-lents, et qu’à cet égard la médecine actuelle est beaucoup plus avancée que la médecine grecque, arabe, et que celle du moyen âge; et, comme nous le dirons dans l’avant-dernier chapitre de cet écrit, ce n’est plus maintenant la faute de la science, mais bien celle de l’administration publique et de l’incurie des peuples , si des épidémies continuent encore à décimer des populations. Les anciens étaient bien parvenus à connaître

par 1 observation, la salubrité relative fies sols et leur atmosphère, ainsi que leur influence sur l’espèce humaine; mais dénués de moyens d analyse, ils ignoraient entièrement ce qui se passait dans leur intérieur; et c’est ainsi que, sans le télescope, un grand nombre de planètes et de comètes seraient pour nous comme si elles n’existaient pas. Les découvertes des physiciens sur la composition de l’air et de l’eau, sur l’action et la réaction des fluides élastiques avec les corps organiques et inorganiques, sur l’intervention de la chaleur et de l’électricité dans ces actions réciproques, etc., ont créé une ère nouvelle pour la médecine préservative. Jusque-là, il avait suffi de quelques cas particuliers pour faire accuser les alimens et les boissons de toutes les maladies sporadiques et épidémiques, et quand ces causes ne suffisaient pas, on avait recours à la superstition, à un quid divinum répandu dans l’air; préjugé dont ne fut pas exempt l’illustre Sydenham, et qui domine encore bien des gens qui ne sont pas instruits. Nous ne saurions reprocher ces erreurs a nos anciens maîtres, puisque le temps n’était pas encore venu de ces instrumens qui ajoutent aux yeux du corps et à ceux de l'intelligence ; mais nous n’en sommes pas moins tenus à un examen critique de toutes les opinions sur les causes des maladies, à montrer la nullité des unes, et l’eflicacité des autres, puisque de là découle

la connaissance de leur nature et la base de leur traitement. Ici nous verrons que les causes du choléra sont les mêmes que celles de plusieurs autres affections graves, et que peutêtre la prédisposition fait toute la différence des organes alfeclés.

L’on sait qu’en général les pays chauds sont ceux où se montre de préférence cette maladie, spécialement dans les mois de Juillet, Août et Septembre ; elle se prolonge en Orient en Octobre et même en Novembre, suivant la contrée; car les papiers publics du mois de Janvier 1823 nous ont appris que cette maladie, qui a arrêté les progrès des Persans contre les Turcs, régnait encore dansleur armée en Décembre 1822; toutefois l’on en a observé des cas dans tous les pays durant les chaleurs de l’été, et surtout par une élévation de température extraordinaire. Les traditions dont nous avons parlé de la médecine ancienne et qui sont devenues populaires, font attribuer cette maladie à l’usage que l’on fait dans les temps chauds, pour se rafraîchir, des melons, des pastèques, des figues, des mûres et autres fruits de ce genre; aux fruits oléagineux du mois de Septembre, tels que noix, noisettes, etc., et en général, à toutes les substances végétales qui abondent en principes gras et mucoso-sucrés. On n’a pas moins accusé les choux, la viande de porc, surtout le lard et les haricots, et Brassavolus, cité ci-

dessus, en rapporte un exemple de sa propre personne lorsqu’il était encore jeune : le même auteur cite pareillement des cas de choléra après la boisson froide et le bain froid, et celui d’un individu qui se plaisait à marcher nu-pieds pour les rafraîchir, et qui fut saisi un beau jour après avoir marché ainsi sur du marbre et des pierres encore arrosées d’eau froide; d’autres cas, pours’être seulement lavé les pieds dans cette eau durant les grandes chaleurs; et quant aux alimens, il parle de sa femme chérie qui manqua mourir du choléra après avoir mangé des champignons (ce qu’il fallait rapporter à l’empoisonnement par ces substances), et du grand nombre de personnes qui en étaient de son temps attaquées à Ferrare, par le grand usage qu’on faisait habituellement dans cette ville d’une salade composée de pourpier, de concombres et d’oignons, assaisonnée avec de l’huile et du vinaigre, du poivre et du sel : il en accuse aussi le vin nouveau et le moût, dont les Ferrarais aiment beaucoup à se régaler; opinions qu’on voit être les mêmes que celles des premiers pères de l’art : mais, aya^it traité plusieurs sujets qui n’avaient fait aucun usage de ces choses, je ne saurais les regarder comme des causes nécessaires; et d’une autre part, conm>e ces usages sont d’ailleurs très-répandus, tandis qu’heureusement le choléra est rare, c’est manquer de critique que

d’attribuer exclusivement cette maladie à ce genre d’alimens. Je vis depuis dix-sep t ans dans un pays où l’on mange beaucoup de lard -et des choux fermentes ou frais, et où les concombres en salade et les cornichons eu compote sont aussi fort recherchés (car les habitans de tous les pays humides se ressemblent et ont besoin de s’exciter l’appétit), sans y avoir vu des exemples de choléra - morb us. Plusieurs peuples se nourrissent avec avantage de légumes secs, parmi lesquels les haricots occupent une place distinguée; et c’est un usage généralement répandu dans les pays de vigne et parmi les femmes et les enfans et autres amateurs de douceurs, de boire du moût et du vin nouveau en y associant des châtaignes; repas très-indigeste , mais jamais, que je sache, suivi du choléra. Sans doute que dans les chaleurs prolongées d’un long été, qui a fatigué de longue main nos organes digestifs, l’abus qu’on fait alors des fruits, des melongènes surtout et autres analogues, etc.1, et qui, dans d’autres occasions ne donneraient lieu qu’à la diarrhée, peuvent contribuer à faire éclater le choléra dans tous les pays,

i Mon collègue, M. Roux, médecin en chef de l’hôpital militaire d’instruction de Strasbourg, et qui l’a été des deux expéditions de Morée et d’Alger, me rapportait, au retour de ce dernier pays, où il a fait un assez long séjour et où il n’a point vu de choléra, malgré la grande quantité de melons et de pastèques (d’assez mauvaise qualité) dont les habitans e^

cliez les sujets prédisposés; ce qui a fait dire à Boerhaave que cette maladie n’éclate qUe dans le mois d’Àout, car il lui faut la chaleur de ce mois en Hollande; mais il sera bien rare que ces aliraens produisent le même effet dans les basses températures. Quant aux boisso ns f ro i d es , p rises q u a n d J e c o rps es t é cha uffé , elles donnent certainement lieu à diverses maladies très-connues; mais nous ne saurions dire que les breuvages à la glace et les glaces proprement dites, usitées de temps immémorial au Levant, en Espagne et en Italie, et dont on fait maintenant un si grand abus partout, aient jamais donné lieu au choléra. Je n’en dirai pas de même de l’application du froid à la plante des pieds et de l’immersion brusque de ces parties ou même de tout le corps dans i'eau froide pour se soulager de la chaleur; car la sympathie des extrémités inférieures et de la peau en général avec l’estomac m’est trop connue pour que je puisse douter que ce viscère, arbitre, pour ainsi dire, et modérateur de toutes les fonctions en même temps dans certains cas très - impressionnables, ne

l’armée avaient fait un grand abus; cet habile médecin , disonsnous, me rapportait dans un entretien que nous avons eu ensemble sur les maladies des diverses contrées, qu’il avait soigné en Bourgogne une dame, âgée de quarante ans, qui avait été affectée d’un violent choléra, après avoir dévoré avec gloutonnerie un très-gros melon, malgré les instances de son mari de se modérer; qu’elle en avait été guérie avec peine, et avec une aphonie qui lui resta et qui dura pendant quelques années.

puisse recevoir des modifications fâcheuses de ces sortes d’imprudences.

Dans un autre temps, et quand les élémens de l’hygiène publique étaient à peine connus, Je sol de l’Angleterre, et Londres en particulier, produisaient aussi des accidensde choléra assez multipliés pour avoir une apparence épidémique, quand les chaleurs de l’été étaient fortes. 11 se montra surtout de cette manière, au rapport de Sydenham, dans le moisd’Août. des années iCGg, 1G70, 1G71 et suivantes, jusqu’en 1677, accompagné de dyssenteries et de coliques sans déjections; mais son règne était borné au mois d’Aout, et tout au plus jusqu’à la première semaine de Septembre, tandis que les autres maladies continuaient jusqu’à l’entrée de l’hiver. C’était bien le choléramorbus : (; Vomissemens énormes et déjections simultanées très-laborieuses de mauvaises matières; enflure, distension et douleurs violentes du ventre et des intestins; cardialgie , soif , chaleur intérieure, anxiété, pouls accéléré, souvent petit et inégal ; avec cela nausée continue très incommode , et sueur ressemblant à la diaphorese ; contracture des extrémités supérieures et inférieures, défaillances fréquentes, refroidissement des pieds et des mains, et autres symptômes analogues, qui jetaient l’elFroi parmi les assistans, et au milieu desquels les malades succombaient dans l’espace de moins de vingt- quatre heures. a

Sydenham n’a pas moins observé un choléra scc , consistant en un grand nombre de vents, rendus sans interruption par Je haut et par le bas, sans matière liquide, lequel ne s’était montré à lui qu’une fois, avant 1G59, mais qui dans l’automne de cette année se trouva souvent de compagnie avec les autres maladies. L’auteur fait remarquer qu’on ne saurait attribuer cette maladie aux fruits d’été et d’automne, cette cause subsistaut toutes les années ; mais qu elle est due à un poison subtil, contenu dans l’air pendant le mois d’Aout, qui agit comme un ferment sur l’estomac et sur le sang. Il avertit aussi que les petits enfans sont également sujets a une espèce de choléra- mor h us } occasioné par la dentition ou par l’indigestion. (Thom. Sydenham, Opcra medica , edit. Gcncvœ , pag. 23, io3, 106, 184, 667.)

On ne saurait trop apprécier les services rendus à la médecine par les écrits du praticien célèbre que je viens de citer, et qui sont trop peu lus aujourd’hui; et je ne saurais assez dire combien ils m’ont été profitables,

. ainsi que ceux du baron Quarin, dont je vais parler. Ce dernier , souvent émule du médecin anglais, quoiqu’il ait cru devoir admettre comme cause du choléra une bile trop âcre et trop abondante, plutôt que l'usage des réfrigérans et des corps gras (Joseph Quarin, Animadvers . pract. in divers, morb., tom.ll>

cap. X); et toutefois ce célèbre médecin , qui a fort bien connu et bien traité le vrai choléra, plus occupé de pratique que de théorie, n’a fait que céder sur ce dernier point à l’auitorité des anciens, relativement a la bile, se livrant à une conduite toute opposée auprès des malades; autrement il aurait pu voir, en H réfléchissant sur ses succès, que dans les saiflsons chaudes et dans les contrées méridionales sèches et saines, où cette humeur est

> abondamment sécrétée et exaltée, il y a ordinairement sur dix mille malades à peine un

> sujet attaqué du choléra : par exemple, sur (plusieurs centaines de fièvres gastriques bilieuses que j’ai traitées dans les hôpitaux de Marseille, de Martigues et ailleurs, où les malades rendaient par haut et par bas, au moyen de l’émétique, des quantités énormes de bile

i verte et porracéej chez aucun celle bile n’avait produit la maladie en question ; et d’ailleurs serait- ce la bile qui, pendant l’hiver, occasionnerait en Russie le terrible choléramorbus actuel ? Au surplus, des deux illustres prédécesseurs du grand praticien dont nous critiquons l’opinion, Dehaen et Stoll, le premier ne fait pas mention du choléra, et le second prouve dans son Methodus me dendi , ou qu’il n’a pas connu le véritable choléra, ou qu’il l’a confondu avec les symptômes ordinaires d’une polycliolie bilieuse; voici, en effet, comme il s’exprime en par-»

lanl de ia constitution médicale du mois de Juillet de 1778: « ïl parut aussi quelques dyssenteries légères jusqu’alors, et quelques choléra faciles à guérir, puisqu’ils se terminaient d’eux - mêmes; nous regardions le choléra comme l’antidote de la plupart des maladies plus graves d’été, et comme Y éméto- cathartique de la nature médicatrice. ” Ailleurs, en traitant de la dyssenterie, il parle encore d’une saburre biliforme, qui se manifeste ordinairement à la fin de l’été et au commencement de l’automne, et qui peut produire ou une fièvre bilieuse, ou un choléra : or, c’est là faire une étrange confusion de choses différentes! Certes, il faut avoir égard et beaucoup d’égard à la bile; mais baser un traitement du choléra sur cette humeur, c’est s’exposer à perdre son malade par l’emploi des délaÿans, des vomitifs et des purgatifs.

Quoi qu’il soit, ce me semble, parfaitement démontré que la chaleur sèche et brûlante de l’atmosphère agit sur les membranes muqueuses intestinales de la même manière qu’elle agit sur la peau, en les surexcitant, surexcitation qui devient un centre de fluxion et une occasion pour les organes digestifs de plus ample sécrétion et excrétion de bile, il ne l’est pas moins d’après mes observations, que cet état ne suffit pas pour la formation du choléra. A la vérité, il a été observé dans des pays où a des journées sèches

et brûlantes succèdent des nuits fraîches et des rosées abondantes, auxquelles les habitans, fatigués de la chaleur, sont entraînés à s’exposer par le besoin impérieux de venir respirer le frais. Cette nécessité , quelque imprudence qu’il y ait d’obéir à son attrait, est très - générale , et quoiqu’elle soit la source de grand nombre de maladies graves, cependant il s’en faut de beaucoup quelle donne lieu au choléra, en proportion du nombre des personnes qui lui obéissent. L’air chaud de la journée et la fraîcheur de la nuit ne sont donc pas non plus une cause nécessairement occasionelle du choléra ; mais ces vapeurs qui s’élèvent pendant le jour, qui se condensent et qui redescendent pendant la nuit, doivent encore contenir, pour devenir efficientes, un principe actif qui heureusement n’existe pas partout : ce principe, ce sont les miasmes. Nous venons de voir, en efFet, comme nous le verrons encore, que c’est principalement dans les contrées chaudes, humides et marécageuses que le choléra-morbus a été le plus observé; à Ferrare, par Brassavolus, et dans les environs de Londres, par Sydenham, à l’époque où ces environs étaient encore humides et marécageux, comme il avait été du temps de la trop fameuse suette , décrite par Cajus Britannicus , et comme je l’ai observé moi-même sur le bord des étangs de Marti- ; gués et de Marignane, et dans ie comté de

iVice, dans les lieux exposes aux exhalaisons qui s’élèvent des eaux basses du Var et de ses îles, qui grimpent le long des roehers qui bordent la rivière, et qui vont se déposer dans des vallées étroites, entourées de Collines, où elles donnent lieu à des lièvres d’accès et à des affections convulsives, à l’épilepsie, à l’hystérie, etc., qu’on ne se serait certainement pas attendu d’y voir régner (voyez mon Voyage aux Alpes maritimes, lom. II). Le même état de choses se fait remarquer dans l’Inde, comme nous le dirons au chapitre VII; et d’ailleurs nous avons déjà exposé que c est là quelquefois une complication des lièvres tierces et quotidiennes , en sorte que tout abonde pour fortifier l aualogie entre la cause occasionelle de ces fièvres et de divers accidens nerveux, et celle du choléra- morbus.

Il reste cependant aussi une difficulté dans l’admission de cette cause, c’est que les marécages, les tourbières, les eaux stagnantes, les rosées et les brouillards sont choses très-communes dans toutes les contrées de l’Europe et ailleurs, sans qu’on y observe des choléra tous les étés, ce qui fait que, n’en ayant pas vu d’essentiel pendant le séjour que j’ai lait dans leMantouan, je n’en ai pas parlé dans mon mémoire sur les maladies de ce pays très- malsain ; les lièvres d’accès elles- memes n’attaquent pas toutes les années les indi-

gènes des lieux marécageux, puis elles éclatent tout à coup avec furie, sans qu’on puisse apercevoir que rien y ait été changé, ainsi que je l’ai fait voir dans mon petit Traité sur les succédanés du quinquina ; en sorte que nous sommes forcés d’adopter l’opinion que les miasmes ont besoin d’un certain temps d’incubation pour acquérir leur fatale puissance pathogénique, tant pour les unes que pour les autres maladies. Le nombre des maladies diminue durant cet intervalle, qui est quelquefois de deux à trois années; et combien serait funeste l’erreur de celui qui, venant habiter ces lieux pendant ce temps propice, s’écrierait: non, un tel pays n’est pas mal-sain, comme on avait voulu me le persuader ! Ces considérations sur le choléra d’Europe s’appliquent naturellement et à plus forte raison au choléra de l’Inde, où nous verrons accumulés à la fois toutes les causes infectantes et prédisposantes : quant au choléra-morbus épidémique des régions septentrionales, telles que la Russie, où l’intervention de la chaleur ne saurait être admise pour la formation de cette cause de maladie, je pense qu’on ne peut s’en rendre raison que par la contagion; proposition qui sera développée plus tard. 1

i On lit dans le Courrier de la Moselle : « que dans le courant du mois de Mai, un homme est mort k l’hôpital militaire de Metz du choléra-morbus : nous nous sommes enquis du fait 5

Or pourquoi, demande-t-on tous les jours, les causes que je viens d’énumérer produisent-elles le choléra, plutôt que l’ophlhalmie, l’angine gangréneuse ou folliculaire, les lièvres, la dyssenterie, etc.? y aurait-il un miasme spécial pour chacune de ees maladies, et quel est ce miasme? Mais ceux qui sont étonnés qu’une meme cause puisse produire des maladies différentes , ne pensent qu’à la cause et paraissent ignorer que c’est la sensibilité différente des organes qu’il faut interroger - car sans des organes vivans il ne saurait y avoir des maladies, quelques nombreuses que fussent les causes pathogéniques. En admettant la présence des organes, vous aurez ici des ophthalmies, là des angines, des vomissemens cholériques, des dyssenteries, des fièvres graves, suivant la disposition de chaque organe

il est exact. Nous nous hâtons d’ajouter qu’il n’est pas rare; il ne se passe guère d’années sans que quelques sujets en soient atteints, et cela ne doit inspirer aucune craiute sur l'état sanitaire du pays. ” (Courrier du Bas-Rhin, Gazette de France et autres journaux du a5 Mai i83i.) On ne dit ni quelle a été la cause de cet accident., ni quel traitement on y a employé; mais je ferai observer : i .° que plusieurs jours du mois de Mai ont été très- chauds, le thermomètre à l’ombre étant monté quelquefois à 18 et 19 degrés; 2.0 que la ville de Metz, qui se trouve placée entre des montagnes dont les coteaux produisent de très-bons vins, et la Moselle, a un climat chaud et humide très - favorable aux primeurs, tels que choux-fleurs, melons, concombres et antres hortolages; que les journées y sont chaudes et les nuits fraîches et humides, d’où l’on peut soupçonner quelques causes de ces choléra sporadiques.

et ses rapports avec la cause morbifique, saus avoir besoin de recourir à des miasmes particuliers. Ce sont donc les organes qui sont ici en première ligne, et toutes ces préférences s’observent dans la Basse -Égypte et dans les lieux les plus mal-sains des diverses contrées de la terre. Un gaz délétère, par exemple le gaz acide hydro-sulfurique, occasionnera à celui-ci des nausées et des vo~ missemens, à celui-là une difficulté de respirer, suivant la susceptibilité respective de l’estomac ou des poumons.