QUATRIÈME TITRE
Comme les Gersénistes n’ont pu découvrir aucun monument historique pour étayer leur système , ils ont abandonné la preuve si convaincante du témoignage, pour se lancer dans les voies sans issue des conjectures , des hypothèses , des comparaisons arbitraires , et ils ont accumulé dans leurs livres une multitude d’observations , les unes mal fondées , les autres futiles : toutes sans aucune portée.
Dès que la controverse eut pris cette tournure , les défenseurs de Thomas à Kempis furent contraints de suivre leurs adversaires sur le terrain des preuves intrinsèques, et d’examiner avec soin, si les principes admis par l’auteur , si les événements mentionnés par lui , si les allusions aux hommes et aux choses , si les expressions et le langage dont il se sert indiquent Gersen écrivain du XIII e siècle , ou Thomas à Kempis écrivain du XV e .
Cette discussion , comme toutes les autres , a abouti au résultat le plus satisfaisant pour Thomas à Kempis , et le plus désespérant pour Gersen.
Les Gersénistes ont considéré leur héros comme un personnage unique, isolé, placé en quelque sorte au milieu des siècles, comme un phénomène imprévu ; privé de parents et de postérité ; n’ayant appartenu à aucune école ; n'ayant jamais fait de disciples... Gersen , selon eux, n’est connu que par un seul livre, celui de l'Imitation. Son nom , sa famille , sa patrie , sa profession , son existence , tout est problématique , tout est contesté. Cet écrivain ne nous est révélé que par cinq ou six manuscrits du XV e siècle , dont l’autorité est très-précaire.
Les partisans de Thomas à Kempis au contraire suivent cet écrivain du berceau à la tombe. Après avoir cité l’un après l’autre un grand nombre de témoins qui l’ont connu et loué , ils montrent du doigt l’école célèbre dans laquelle il a été formé , et dont il fut plus tard un des plus beaux ornements. C’est Gerardus Magnus ( Geert Groot), c’est Jean Van Heusden , c’est Florentius Radewyns , ces célèbres fondateurs des Frères de la vie commune, qui ont formé l’auteur de l'Imitation ; ce sont eux qui ont enseigné à cet écrivain tous les principes de la Dévotion moderne , dont font mention , à chaque page , et Thomas à Kempis , et Buschius et tous les écrivains de Windesem. La fraternité qui existe entre les livres de cette école et le livre de l'Imitation est frappante, incontestable.
Ces pieux auteurs parlent sans cesse du devoir d’imiter Jésus-Christ , de marcher sur ses traces , de méditer sa passion , de rechercher la solitude et le silence , d 'aimer la cellule , d'éviter les discours futiles et les propos mondains ; de fuir les honneurs , de mortifier sa chair , de travailler à sa perfection ; de méditer les saintes Écritures , de marcher sur les traces des saints Pères. Le livre de l'Imitation n’est pour ainsi dire que le commentaire , ou , si l’on veut , le développement des doctrines que ces saints religieux inculquaient sans cesse à leurs disciples.
Un des plus habiles défenseurs de Thomas à Kempis ( Thomas Carré ) a placé en parallèle les points principaux de doctrine que renferme le livre de Y Imitation , et les passages où Thomas à Kempis expose, en écrivant la vie de ses maîtres , les principes qu’il a puisés à leur école ; or ce parallèle conduit évidemment à ce résultat, que l’auteur de Ylmitation n’a développé aucun point de doctrine important , que Thomas à Kempis n’ait appris , jeune encore, des maîtres que nous venons de nommer ( 1 ).
A ces remarques générales , j’ajouterai des preuves précises , dont l'évidence frappera tous les yeux. Je montrerai d’abord , par des citations parallèles , que l’auteur de 17m*tation appartient à la congrégation des Frères de la vie commune (appelés aussi Chanoines réguliers de S‘-Augustin ) ; je ferai voir ensuite , par le même procédé , que T Imitation et les œuvres indubitables de Thomas à Kempis ont été conçues par le même esprit , et découlent de la même plume.
Il n’existe plus , je pense , qu’une seule lettre de Jean Van Heusden , qui était abbé général de la congrégation de Windesem , en 1591 , et qui mourut dans cette maison Tannée 1424 , en présence de Thomas à Kempis ( 2 ). Eh bien ! celte lettre unique renferme presque toutes les idées sur lesquelles l’auteur de l'Imitation insiste. Que le lecteur en juge; je lui mets sous les yeux les traits les plus saillants des deux écrits. Voici ce que disent
Jean Yan Hecsden et L’auteur de l’Imitation.
Vit a D. N. Jcsu Christi quae nos Qui sequitur me non ambulat in praecessit, fons est omnium virtu- tenebris; baec sunt verba Christi, tum , qua mediante ad omnes Tir- quibus admonemur quatenus vitam tûtes citius pervenitur , sine qua ad ejus et mores imitemur , si velimus
(t) Thomas a Kempis a seipso restitutus, p. 15.
(a) Voy. Buschius, Chron. IVindesh., 1. II, c. 21, p. 346.
Van IIeusdex
veras vinutes et ad suum amorem pervenire non possumus. ( Ap. Buscbium , Chron. IFindes., p. 221 ).
Quia exercitium et cognitio pariunt amorem , idcirco necesse est , ut priusin ea exercealur; et qui ista negligit , quamvis haberet et sciret omnem Bibliam, etScripturam, et Legem uuquara positam aut eonscriptam, id minime sufficeret < Loc. cit. ).
Eorum inspice multipliées et graves labores, et quam perfeete Deo obtulerunt amicos et cognatos omnes, et possessiones, temporalia bona et mundi honores ( Ibid., p. 230 ).
Quid dulcius , o dilecte frater , qnid securius , quid simplici columbae salubrius , quam in petrae foramine, boc est in Chris ti Jesu vvlneribus delitescere et requiescere ( Ibid., p. 241 ).
Ad externa officia nullatenns , dilecte frater , aspires , nec aliquam praelaluram affectes ( Ibid., p. 237 ).
Libenter, cum potest fleri, solus sis (Ibid., p. 218).
Nihil penitus agas sine consilio ; et plus semper expertis , quam tibi ipsi credas ( Ibid., p. 239 ).
Humiiis corde sis et apparatu, et nimis multum non tcneas de te ipso ( Ibid. , p. 241).
Ama nesciri , et ab aliis contemni opta ( Ibid., p. 242 ).
Juxta bunc tnodum fralres devotarum congrcgationum , et fratres in Vindesem , se soient exercere. (Ibid., p. 246 (i)).
(i) Je publierai à la suite de ces
et L’actedr de l’Imitation.
veraciter iiluminari, et ab omni caecitale cordis liberari; summum igitur studium nostrum sit in vita Jesu Christi meditari ( De Imit., 1. 1 , c. 1).
Qui autem vult plene et sapide Christi verba inlelligere oportet ut totam vitam suam illi studcat conformare. Si scires totam Bibliam exterius et omnium philosophorum dicta quid totum tibi prodesset ( De Imit., I. I , c. 1 )?
Intuere SS. Patrum vivida exempta. Omnibus divitiis, dignitatibus , honoribus , amieis , et cognatis renunciabant ( De Imit., 1. I , c. 18 ).
Requiesce in passione Christi, et in sacris vulneribus ejus libenter habita; si enim advulnera ejusdevote confugies , magnam consolationem senties [De Imit., 1. II , c. 1 ).
Multo tutius est stare in subjectione quam in praelatura ( De Imit.'p 1. I.c. 9).
Pcte secretum tibi ; ama solus habitare tecum ( De Imit., I. III, c. 33).
Cum sapiente et conscientioso consilium habe ; et quaere potius a meliore instrui . quam tuas adinventiones sequi ( De Imit., 1. 1 , c. 4 ).
Haec est altissima et utilissima lectio, sui ipsius vera cognitio et despectio, de se ipso nihil tcnere ( De Imit., 1. I , c. 2 ).
Ama nesciri et pro nibilo reputari. ( De Imit., 1. 1 , c. 2 ).
Utinam in te non dormiret profectus virtulum , qui multa saepius vidisli exempta dcvotorum ! ( De Imit., 1. I , c. 18 ).
Recherches un opuscule inédit de
Voilà certes des points de ressemblance qui ne sont pas l’effet du hasard.
Mais avançons.
Comment les fondateurs de la congrégation de Windesem et des Frères de la vie commune appelaient-ils leur Ordre? et comment s’appelait l’Ordre auquel appartenait l’auteur du livre de Ylmitation ?
La congrégation de Windesem a été appelée par Buschius la Dévotion moderne ; tous les membres de cette congrégation font un usage habituel des mots devoti , devotorum pour désigner leurs confrères , et du mot devotio pour désigner leur Ordre ou leurs statuts. Eusèbe Amorl assure que ces mots sont employés quatre cent quarante fois dans les œuvres incontestées de Thomas à Kempis (1).
Or , quelle est l’habitude de l’auteur du livre de l'Imitation ? Précisément celle que je viens de signaler dans les écrivains de Windesem et du couvent de S^-Agnès Cette assertion est évidente pour quiconque a comparé l'Imitation aux écrits des Frères de la vie commune. En voici quelques preuves.
Buschids. et L’adteur de l’Imitation.
Sicut magister Gerardus Mugnus Quando recordor Dcvotorum aliorigo fuit et pater primus omnium quorum ad sacramenlum luum, Dohominum Modemae Devotionis hu- mine, cum maxima devotionee t afjus palriae, ad quem Deo servire eu- fectu accedentium, tune saepius in pientes, securum semper habuere me ipso confundor et erubesco, quod recursum , et post eum pater vénéra- non ita vehementer sum altraclus et biiis, dominus Florentiu» Rader- affeetus, sicut multi Devoti fuerunt, vini , primus rector congrégation» qui prae nimio desiderio communioclericorum in Daventria , ita dévolus nis et sensibili cordis amore , a fletu pater noster, frater Joanncs de se non poterant continere... Licet
Fiorentius, et j’y ajouterai les passages parallèles du livre de V Imitation, afin de compléter cette démonstration.
(i) Deduct. crit., p. i!9.
Buscmus et
Heusden , prior in Windescm eorum fidelis factus est successor, in cura consulendi , auxiliandi et defendendi ( Chron. Windesh., 1. I , c. 15 ).
Devotus fratcr Joannes de Heusden jussus est ad altiora conscendere, et ad sacros ordines promoveri...
factus presbyter devotus fraler...
(Ibid., 1. Il , c. 12).
Devotus pater Willelmus Wornecken circa Eucharistiae venerabile sacramcntum valde fuit timoralus ( Ibid., I. II , c. 49 ).
Dcvotissimi fratris Gerlaci vitara describere aggredimur, cujus interna devotio externis indiciis saepius resultare videbatur... Addebat devotus Gerlacus Pétri , ideo scinper nova mentis renovalione ad haec sacramenta debere quemlibct üevotum scse disponere , quod , etc... (Chron.
ffr'ind., 1. II , c. 55 ).
Thomas a Kempis
Dévolus pater Florentius dum divina mysteria celebraret, Chrislus cor ejus et animam spiritualis laetitiae vino potissimum replevit ( Vita Florentii , c. 3 ).
Quum igitur studii causa, in annis adolescenliae Daventriam pervenissem , quaesivi iter pergendi ad regulares in Windeseni , ihique inventis fratribus Ganonicis regularibus cum Germano meo , bortalu illius inductus sum adiré suimnae reverentiae virum magistrum Florentium. Adjunctus tara devoto viro , et devotis ejus fratribus , quotidie devotam eorum conversationem attendi ; nunquam prius taies hommes vidi tam devotos (Vita Joan. Gronde, c. 1).
L'auteur de l’Imitation.
tanto desiderio tam spccialium Devotorum tuorum non ardeo , tamen de gratia tua illius rnagni inflammati desiderii desiderium habeo ( De Imil., lib. IV, c. 14).
Omnium Devotorum jubilaliones , ardentes a Reclus, mentales excessus, et supcrnaturales illuminationes.ac coelicas visiones, tibi offero et exhibeo ( De Imit., lib. IV, c. 17) !
Offero tibi omnia pia desideria Devotorum (De Imit., lib. IV, c. 9).
Polest quilibet Dévolus , omni die ad spiritualem Christi communio* nem et sine prohibitione accedere...
loties mystice communicat quoties Incarnatiouis Cbristi mysterium , Passionemque dévote recolit, et in amore ejus accenditur ( De Imit., lib. IV, e. U).
et L'auteur de l'Imitation.
Multi Devoti fuerunt , qui prae nimio desiderio communionis ,... a flelu se non poterant continere...
(De Imit., lib. IV, c. 14).
Non decet me inter Devotos tuos commemorari (De Imit., lib. III, c. 52 ).
Utinam in te non dormiret profeclus virtutum , qui multa saepe vidisti exempta Devotorum t De Imit., lib. I, c. 18).
Quando recordor Devotorum...
tune in me erubesco ( De Imit., lib. IV , c. 14 ).
Ces derniers passages sont remarquables. Thomas à Kempis raconte ( dans la vie de Jean Gronde ) qu'il fut reçu parmi les Dévots de Windesem , et qu’il étudia leur vie dévote , qui lui inspirait la plus vive admiration. Eh bien ! l’auteur du livre de l’ Imitation déclare à son tour qu’il vit parmi les Dévots; mais qu’il est indigne de vivre parmi eux , parce qu’il n’a pas assez profité des nombreux exemples de vertu qu’ils lui ont donnés!... Si l’auteur du livre de l'Imitation n’est pas Thomas à Kempis lui-même, il faut avouer qu’il lui ressemble d’une manière vraiment étonnante.
Mais la congrégation des Frères de la vie commune fut fondée en Hollande , dans la Germanie inférieure ; et c’est parmi les populations de ces contrées qu’elle s’est constamment recrutée. Est-il certain que l’auteur du livre de l'Imitation parlait le hollandais ou le flamand ? Trouve-t-on dans l'Imitation des traces évidentes de ce langage ?
La réponse affirmative ne souffre par la moindre contestation. Voici quelques expressions propres à convaincre les adversaires les plus prévenus.
Au premier chapitre du premier livre de l'Imitation on lit : Si scires totam Bibliam exterius. Cette expression se traduit , en flamand , à la lettre : Al wist gy geheel de Schriftuer van buiten (1) ; Quand même vous sauriez toute la sainte Écriture dehors , c’est-à-dire , par cœur ; car savoir par cœur , se dit en flamand , savoir dehors. Jamais un auteur français , tel que Gerson , jamais un auteur italien , tel que Gersen , n’a pu faire passer matériellement dans le texte latin de son livre un idiotisme essentiellement flamand. L’auteur qui a traduit en latin cette expression intraduisible, appartenait donc à nos provinces.
Je sais que plusieurs manuscrits de l'Imitation , copiés
(l) Voy. Fier boeken van de navolging Christi, uit het latyn in’tneerduilsch gesteld , door J. David, priester, profes. aen de cathol. boogeschool te Leuven. Mechelen, 1843, p. 2.
en Italie , ne renferment pas ce mot exterius , parce que les copistes ne l'ont pas compris (î). On cite aussi un manuscrit où ce mot est remplacé par cette expression : In mente ; le copiste a traduit la pensée de l’auteur ( 2 ) , afin d’éviter cette expression barbare. Aucun traducteur , italien ou français, n’a rendu l’expression à la lettre; plusieurs même n’en ont pas rendu le sens ( 3 ). Ce mot était vraiment inintelligible pour eux. Il est très-clair et très-précis cependant pour tous ceux qui comprennent la langue flamande. C’est donc un écrivain flamand qui l'a employé.
Au liv. III , ch. 59 , § 2 , on lit : Post te gemere... necesse est.
Mon savant collègue et ami , M. le chanoine David , traduit à la lettre , dans son élégante traduction de Y Imitation : Naeu u te zuchten, etc. ( 4 ). Les traducteurs français et italiens n’ont pas compris cette expression. M. De la Mennais a traduit : Je ne puis , loin de vous , que soupirer et gé-
(i) Tels sont les manuscrits d’Arône et de la Cave. Yoy. de Imitât. Christi, ed. Gence. Paris, 1828, p. 3.
(*) Voy. Ibid., p. 3. Les Gersénistes, pour se tirer d’affaire, ont prétendu que ce mot a été inséré [dans les manuscrits par des copistes flamands; mais cette conjecture n'a pas le moindre fondement. Les meilleurs manuscrits, je dirai même tous les manuscrits, y compris les plus anciens, portent cette leçon. Je n’en connais que trois où le mot exterius ait été omis. La leçon de ces trois manuscrits a suffi aux Gersénistes pour supprimer le mot dans leurs éditions, quoiqu'il y ait plus de cent manuscrits qui le conservent.
( 5 ) M. De la Mennais a traduit : Quand vous sauriez toute la Bible... C'est une version vague , et dont le sens reste suspendu. Le P. Cesari , dans sa traduction italienne, imprimée à Florence en 1851 , emploie une tournure équivoque : Se lu avcssi a mente le parole di lutta la Bibbia ; Si vous aviez dans l’esprit les paroles de toute la Bible. Qu’il y a loin de ces mots à l’expression nette et claire de la langue flamande : Savoir extérieurement ; Scrirc exterius!
(i) Fier bockcn van de navolging Christi, etc., door J. David, etc. Mpchelen , 1843 , p. 2.
mtr ( 1 ); le P. Cesari : Mèforza dipiangere, di gridare (s). Le traducteur flamand a écrit : Après toi, Post te, et sa version est claire et précise.
Je ferai remarquer , en outre , que le mot naer est équivoque en flamand , et qu’il signifie en français vers , en latin ad , et de plus , après , post. Le peuple confond souvent ces deux significations L’auteur de Ylmitation les a confondues dans le passage cité. Au lieu de dire : Ad te gemere , d’après la signification réelle du mot naer dans cette phrase , il a dit : Post le gemere , dans la signification populaire , équivoque , inexacte ; d’où il suit qu’il s’est montré doublement flamand en employant cette expression.
Lorsqu’on veut dire en bon flamand qu’une personne a envisagé un événement avec indifférence , on dit qu’elle l’a regardé avec un visage égal. Eh bien ! cette expression est employée à lot lettre par l’auteur de Ylmitation , au ch. 25 du liv. 111 , § 3 : lia, dit-il , ut unà æquali facie in gratiarum actione maneas. C’est à la lettre , en flamand : Met een gelyk aengezicht. Remarquez que le pronom een est traduit par una.
Les meilleurs traducteurs étrangers n’ont pu rendre l’expression. M. De la Mennais traduit : Regardant du même œil ( p. 225 ) ; le P. Cesari : Con uno stesso viso tu perseveri ( p. 179). En flamand , on dit , à la lettre : Avec un visage égal.
Le même sentiment d’indifférence s’exprime très-élégamment en flamand , lorsqu’on dit : Je ne tombe pas sur cela; en d’autres termes : Je n’y tiens pas , Ik val daer niet op.
L’auteur de 17mt(a<ûm n’a pas négligé cet idiotisme. Au
(il L’Imitation de J.-C. , traduction nouvelle, par M. l’abbé F. De la Mennais, etc. Paris, 1826, p. 348.
(*) Delta Imitazione di Cristo, di Tommaso da Kempis , volgaruzala dal P.-A. Cesari. Firenze, 1831, p. 263.
liv. II , ch. 9 , § 5 , il écrit : Férus amator Christi non cadit super consolaliones. M. David traduit à la lettre : De ware minnaer van Jésus valt op ceene vertrooslingen ( p. 85 ). M. De la Mennais et le P. Cesari ont rendu très-imparfaitement le passage. L’un traduit : Celui qui a vraiment l'amour de Jésus-Christ ne cède pas à l'attrait des consolations (p. 115); l’autre : L' amator vero di Cristo non s’abandona aile consolazioni ( p. 98).
La charité interprète toutes choses en bonne part, et ne s’irrite jamais. On exprime très-bien cette pensée en flamand , lorsqu’on dit : Recevez tout pour bon ; Neemt ailes voor goed aen.
L’auteur du livre de XImitation , liv. HT , ch. 49 , § 7, n’a pas manqué de dire : Pro bono totum accipias ; et il a été traduit à la lettre par M. David (p. 214); et il n’a pas été compris par les traducteurs étrangers. M. De la Mennais écrit : Ayez soin de l'accomplir avec une affection sincère ( p. 505 ) ; et le P. Cesari ; Tu riceva per bette ogni cosa ( p. 255 ), ce qui présente à peine un sens.
Lorsqu’on veut dire en flamand que tout dépend d'une chose , on dit très-élégamment que tout est couché dans cette chose , ou bien que tout est debout dans cette chose.
L’auteur de XImitation, au liv. II, chap. 12, § 5, a rendu cette pensée en ces termes : Ecce in cruce totum constat , et in moriendo totum jacet ! A la lettre : Allés bestaet dan in het kruis , en in het sterven ligt allés. M. De la Mennais traduit : Ainsi tout est dans la croix et consiste à mourir (p. 126), expression d’une pâleur effrayante ! et le P. Cesari : Ecco che nella croce sta tutlo , e tuto nel morire è riposto (p. 108). Le mot sta est employé ici dans un sens forcé; et l’antithèse du stare et du jacere , que le flamand rend à la lettre , a complètement disparu.
On est dans les bonnes grâces de quelqu’un , lorsqu’on est bien debout avec lui. Ainsi le veut le génie de la langue
flamande. Aussi l’auteur de l'Imitation , en parlant de l’état de grâce , a-t-il écrit , au liv. III , chap. 44 , § I : Si bene steteris CLM Deo... à la lettre : Indien gy wel staet met God. M. De la Mennais écrit : Si vous prenez soin d’avoir Dieu pour vous ( p. 280 ) ; et le P. Cesari : Se tu sii bene di Dio (p. 215). 11 leur était impossible de traduire cette expression à la lettre. *
En bon flamand, une difficulté s’appelle une gravité, eene ztcarigheid. L’auteur de Y Imitation préfère cette expression à toute autre. Bonum nobis est , dit-il , liv. I er , chap. 12 , § i , quod aliquando habemus aliquas gravitâtes ; à la lettre : Het is ons goed bat wy somtyds eenige
ZWARIGHEDEN HEBBEN.
Dans la traduction de M. De la Mennais , les gravitâtes de Y Imitation deviennent des peines et des traverses (p. 27) ; dans la traduction italienne, elles sont: Qualche travaglio e contrariété ( p. 50 ).
La même observation s’applique aux passages suivants , liv. II, chap. 12, § 4 : Non enim stat meritum nostrum , et profectus status noslri in mullis suavitatibus et consolationibus , sed potius in magnis gravitatibus et tribulationibus perferendis. En flamand à la lettre : Want onze ver- * diensten , en onze voorlgang in de volmaektheid bestaen niet in den overvloed van zoetigheden en verlroostingen ; maer veel eer in het verdragen van groote zwarigheden , en harde beproevingen ( M. David , p. 101 ).
Dans la traduction de M. De la Mennais , les magnas gravitâtes sont devenues de grandes tribulations (p. 132), et dans celle du P. Cesari, des gravi molestie { p 114 ).
Aux grandes gravités nous pouvons opposer les petites , dont Ylmitalion fait mention au liv. IV , chap. 10, § 3. Propter aliquam parvam gravitatem , sacram ne dimittas communionem ; à la lettre : Om eene kleine zwarigheid.
Cette expression naturelle , élégante en flamand , est intraduisible dans les idiomes étrangers (i).
L’expression latine qui est opposée au mot graviter , le mot leviter , nous fournit un nouvel argument. D’après notre langue , on fait une chose légèrement lorsqu’on la fait facilement ; une chose légère est une chose facile.
L’auteur de l'Imitation se montre donc bon Flamand lorsqu’il écrit au liv. I er , chap. 6, § 1 : Leviter indignatur , si quis ei resistit ; c’est-à-dire : dès qu’on lui résiste, il s’indigne; la moindre chose le trouble, parce qu’il s’émeut facilement. Le traducteur français a rendu la pensée, en disant : Il est disposé à C impatience (p. 15) ; le traducteur italien ne l’a pas comprise : Leggermënte ancora si crucia , dit-il , se alcun gli contrasta; le traducteur flamand a rendu à la lettre : Hy valt ligt t'n onverduldigheid , als hem iemand icederstaet ( 2 ).
Je pourrais indiquer encore nombre de passages du même genre , mais je me borne aux suivants.
Au liv. III , chap. 50 , § 8 , on lit : Quid est homo inde melior quia reputatur ab homine major ? expression éminemment flamande, que le dernier traducteur a rendu à la lettre par un idiotisme : Wat is een mensch er beter om , als hy van een ander mensch voor groot gehouden is ( p. 219)? M. De la Mennais traduit : Un homme en vautil mieux , parce qu’un autre homme f estime grand ( p. 511 ) ? et le P. Cesari : Che ne megliora egli tuomo , perche sia reputato migliore (p. 258) ? La tournure du texte latin est complètement abandonnée.
L’auteur de l’Imitation dit encore au liv. III , chap. 57,
(<) Voy. encore liv. III , chap. 7 , § 3 ; chap. 30 , § 3 ; chap. 23 , § 2 et chap. 3b , § b , où la même expression se trouve.
(s) On lit encore, liv. I , chap. 21 , § 6 : a Saepe est inopia spirilus unde tam leviter l zoo ligtelyk) conquerilur miserum corpus; » et liv. III , chap. 30, § 3 : « Leviter trahi ad suggestionem inimici. »
§ 2. Pose ex corde : Zet uit une gedachten ( p. 237 ) ; tandis que le traducteur français écrit : Bannissez de votre cœur ( p. 338) ; et l’italien : Gella dal cuore ( p. 2S7) ; l’expression latine n’est pas rendue.
Dans le même livre, chap. 18, § 3,' les mots flamands achter blyven sont traduits matériellement rétro manere : au liv. II, chap. 12, § 12, le mot verzekerd est traduit de même securalus; le mot slellen par porter e , et le mot moeten par débere. Au liv. I er , chap. 17, § 1, et ailleurs, le mot houden , tenir , dans le sens de penser , juger , croire , est rendu par le verbe tenere. Au liv. 111 , chap. 32 , § 1 , l’expression flamande niet weerdig , indigne , passe tout entière dans le texte latin où on lit : Nihil dignus sum. En un mot, il est impossible à une personne habituée au langage flamand de lire l'Imitation , sans voir et sans sentir que l’auteur du livre a pensé en flamand le texte qu’il a rédigé en latin (î). Tous les raisonnements du monde n’ébranleront pas le sentiment intime que l’on éprouve lorsqu'on lit ce livre , et ne renverseront pas les faits matériels que nous avons signalés. Si les Gersénistes et les Gersonistes ne tiennent pas compte de ces arguments , c’est qu’ils ne les comprennent pas , comme l’a fait observer avec beaucoup de justesse M. Ullmanu; leur ignorance seule peut ici leur tenir lieu d’excuse; rien ne justifie cependant leur incrédulité , puisque , dans une question dont ils ne peuvent se rendre compte à eux-mêmes , ils devraient s’en rapporter à des juges compétents et désintéressés (a).
(1) Leibniz lui-même fut frappé de ce fait, et il le reconnut explicitement. Voy, Scriptores rerum Brunswic., t. II, p. 43.
( 2 ) M. De Grégory, Uist. du liv. de VImit., 1. 1, p. 239 , nie hardiment les flandricismes, ou germanismes, que l’on trouve dans l’Imitation. C’est fermer les yeux à l’évidence. M. le chanoine WeigI , qui , en sa qualité d’Allemand , n’a pu nier un fait incontestable , a été obligé de recourir à une nouvelle hypothèse pour défendre la cause de Gersen. Jusqu’ici on
Cette preuve est si importante que je ne puis me dispenser de faire remarquer au lecteur la nature des expressions que nous venons de signaler. Qu’il veuille bien observer que nous n’avons pas relevé des mots vagues et insignifiants, des mots communs à plusieurs langues, des termes triviaux , des tournures vulgaires , mais des idiotismes proprement dits , des expressions qui appartiennent tellement à la langue flamande qu’elles n’appartiennent à aucune autre. Dans notre langue , ces expressions ont un sens clair , précis , quelquefois même proverbial ; en toute autre langue , elles ont un sens incertain , obscur , et même barbare , inintelligible.
Si ces locutions flamandes appartenaient aussi à la langue française ou italienne , les écrivains habiles qui ont traduit Y Imitation en auraient parfaitement saisi le sens, et ils les auraient rendues sans effort par une expression analogue. Nous venons de voir qu’ils ont tous échoué dans cette traduction , et que le traducteur flamand seul a pu rendre fidèlement , je dirai même matériellement , les expressions qui , daus le livre de Ylmilation , s’écartent le plus sensiblement du génie de la langue latine.
Ce fait remarquable nous force à croire, même à défaut d’autres preuves , que l’auteur de Yhnitation n’est ni Français , ni Italien d’origine , mais qu’il est né dans le pays où a fleuri la Congrégation de la Dévotion moderne , et qu'il a parlé toute sa vie un langage que ni Gersen , ni Gerson n’ont connu.
Maintenant que nous avons établi , par le genre de
avait prétendu que eet écrivain était d’origine italienne ; M. Weigl prétend qu’il était né Allemand, quoiqu’il fît profession dans un monastère d'Italie : il soutient que le monastère Bénédictin de Verceil recevait beaucoup de sujets d’Allemagne , et que Gersen fut de ce nombre. Malheureusement il n’a aucune preuve de ce qu’il affirme. Son assertion est gratuite. Les défenseurs de Thomas à Kempis au contraire procèdent l’histoire à la main.
preuves que les Gersénistes affectionnent , les rapports intimes qui ont existé entre l’auteur de F Imitation et les membres de celte Congrégation; maintenant que la parfaite identité de doctrine , de langage , de patrie et d’école est constatée, il me reste à prouver que l’auteur de 17mitalion est bien certainement Thomas à Kempis , un des frères notables du couvent de Sainte-Agnès , un des écrivains les plus célèbres de l’Ordre.
Pour m’acquitter de cette tâche , je ferai voir au lecteur par des citations parallèles : 1° que Thomas à Kempis a constamment traité les sujets qui sont traités dans Xlmitation , et qu’il les a traités dans le même ordre, et souvent dans les mêmes termes; 2° que Thomas à Kempis a constamment employé dans sa manière d'écrire les formes qui ont été adoptées par l’auteur de F Imitation-, 3° enfin, que Thomas à Kempis a constamment employé les mêmes locutions étranges , les mêmes expressions inusitées , les mêmes termes barbares, et qu’il a fait les mêmes solécismes que l’auteur du livre de Ylmitation. Si ces ressemblances ne prouvent pas l’identité de l’auteur de Ylmitation et de Thomas à Kempis , j’ose dire qu’il n’existeplus de preuves acceptables dans le domaine de la critique littéraire.
J’ai dit que Thomas à Kempis traite de préférence les sujets traités dans Ylmitation, et qu’il les traite dans le même ordre d’idées : qu’on lise et qu’on juge. Voici une double liste des titres des chapitres de Ylmitation et des chapitres des opuscules indubitables de Thomas à Kempis. On lit :
dans l'Imitation.
Lib. I, c. 16 :
De suüerenlia defectuum aliorum.
Lib. III , c. 45 :
De facili lapsu vcrborum.
DANS LES OEUVRES DE Th. A KEMPIS-
V* sermon aux novices :
De patienlia conservanda inter desides et perversos.
VII e sermon aux novices :
De custodia oris.
l'Imitation.
Lib. I , c. 10 :
De cavenda superOuitale verborum.
Lib. III , c. 41 :
De contemptu omnis temporalis honoris.
Lib. III , c. 3 :
De obedientia humilis subditi.
Lib. II, c. 12 :
De regia via sanctae crucis.
Lib. I , c. 22 :
De consideratione humanae miseriae.
Lib. III , c. 49 :
De desiderio aeternae vitae.
Lib. III, c. 31 :
De neglectu omnis creaturae.
Lib. I , c. 1 :
De contempla omnium vanitatum mundi.
Lib. III , c. 9 :
Quod omnia ad Deum sicut ad finem ullimum sunt referenda.
Lib. II , c. 9 :
De carentia omnis solatii.
Lib. III , c. 49 :
De desiderio aeternae vitae.
Lib. I , c. 1 :
De contemptu mundi.
Lib. I , c. 12 :
De Iuctamine adversus concupiscentes.
Lib. III , c. 3 :
Oratio ad implorandam devotionis gra liant.
oeuvres de Thomas a Kempis.
IX‘ sermon aux novices :
De periculo ex multiloquio.
VIII° sermon aux novices :
De vana gloria cavenda.
V 111° sermon , 2 de part. :
De humili obedientia servanda.
1" sermon , 3' part. :
De cruce quotidie tollenda.
Soliloquium animae, C. 5 :
De brevitate et miseria praesentis vitae.
Soliloquium, c. 6 :
De anhelatione aeternae vitae.
Soliloquium , c. 9:
De elongatione a creaturis.
Soliloquium, c. 10 :
De contemptu omnium consolationum terrenarum.
Soliloquium , c. 12 :
De unico et snmmo bono quaerendo.
Soliloquium , c. 14 :
De tristitia animae , absente Dilecti gralia.
Soliloquium , c. 19 ••
De desiderio divinae fruitionis.
Hortulus rosarum , c. 2 :
De fuga saeculi.
Hortulus rosarum , c. 4 :
De pugna contra propria vitia.
Hortulus rosarum, c. 5 :
De devotionis gratia acquirenda.
OEUVRES DE Thomas A KEMPIS.
Uortulus rosarum, c. 8 :
De gaudio bonae conscientiae.
Uortulus rosarum, c. 10 :
De instabilitale humant cordis.
Uortulus rosarum, c. 17 :
De Imitatione sanctissimae vitae D. N. Jesu Christi.
Vallis liliorum, c. 3 :
De probatione devotorum per contraria.
Vallis liliorum, c. 4 :
De vero amatore Dei.
V allis liliorum , c. 8 :
De pace cordis et quiete in Deo.
Vallis liliorum, c. 18 :
De solitudine et silentio.
Vallis liliorum , c. 23 :
De bonis moribus humilis monacbi (i).
Ce tableau prouve à l’évidence que les titres des Sermones ad Novicios , du Soliloquium animae , de \' Uortulus rosarum et du Vallis liliorum répondent presque mot à mot aux titres de Y imitation. Le 17“ e chapitre de Y Uortulus rosarum est même intitulé : De Imitatione ss. vitœ D. N. Jesu Christi. Il est donc évident aussi que les sujets de prédilection de Thomas à Kempis sont les sujets de prédilection de l’auteur de Y Imitation.
Cette ressemblance, manifeste dans la doctrine et dans la pensée , éclate aussi dans l’expression et dans la manière d’écrire.
Les quatre livres de Y Imitation commencent par un texte
(i) Amort, Deduct. crit., p. 109, étend encore ce parallèle.
L’ImTATIOR.
Lib. II, c. 6 :
De laetilia bonae conscientiae.
Lib. III , c. 33 :
De instabilitate cordis.
Lib. I , c. 1 :
De Imitatione Christi.
Lib. III, c. 3:
Ego fortis probator omnium devotorum.
Lib. III , c. 0 :
De probatione veri amoris.
Lib. I , c. 2 :
De pace acquirenda.
Lib. I , c. 20 :
De amore solitudinis et silentii.
Lib. I, c. 18 :
De moribus boni religiosi.
de l’Ecriture; eh bien, on compte jusqu’à quinze opuscules de Thomas à Kempis qui commencent de la même manière (1).
L’auteur de XImitalion commence souvent sa phrase par une exclamation; Thomas à Kempis a la même habitude. Voici quelques exemples :
L’ AUTEUR DE L’IM1TAT10î< S’ÉCRIE !
Lib. I , c. 3 :
O quam cito transit gloria mundi!
Lib. I , c. 3 :
Quam multi pereunt per vanam scientiam !
Lib. I, c. 18 :
Heu ! quid est vila nostra !
O quantus fervor religiosorum in principio! O quanta devotio orationis !... O tepor et negligenlia status noslri !
Lib. I , c. 22 :
O quanta fragilitas bumana!
Lib. I , c. 23 :
Ah, longa vita non semper emendat culpam !
Lib. I, c. 23 :
O si Jésus in cor nostrum veniret, quam cito docli essemus !
Lib. Il , c. 12 :
Ecce in cruce tolum constat («).
Thomas a Kempis écrit :
Sermo VI ;
O quam cito transit delectalio!
Sermo XX VI II :
Vae illi qui cogitât vana !
Sermo XXVIII :
Benedicti omnes dcvoli !
Sermo XX :
O quam sanctum est in custodia oris stare!
O religiose frater!
Sermo XIV :
Heu! miser et insipiens homo!
Sermo III :
Vae omnibus ambulantibus in desideriis carnis !
Sermo XXII :
O si posses in amore Jesu proticere! Felis. qui merelur admonitiones Jesu!
Sermo XX :
O vere beats crux Christi !
O vere preliosissimum lignum !
Cette ressemblance est frappante; mais elle devient plus
(l) Amort, Ded. crit., p. 163.
(») Voy. Amort, Ded. crit., p. 179 et seq. et le § 220, p. 238.
sensible encore lorsqu’on compare la coupe générale des phrases de l'Imitation avec celle des opuscules de Thomas à Kempis. L'Imitation ne se compose réellement que d’une série de pieuses pensées , énoncées la plupart en forme d’aspiration, d’avertissement, de méditation et de prière (t). Chaque verset renferme une doctrine complète , qui n’a pas toujours une liaison manifeste avec le verset qui précède ou celui qui suit. Le titre même que l’on a donné à l'Imitation confirme cette observation. Dans plusieurs manuscrits ce livre est intitulé : Liber sententiarum de Imitatione Christi , ou bien Admonitiones ad spiritualia trahentes. On n’y voyait qu’une suite d’avis, de conseils, d’axiomes sans enchaînement sensible.
Et bien , ce style est le style de Thomas à Kempis. Cet écrivain ne développe presque jamais son sujet ; jamais il ne s’abandonne à un élan ; il accumule des sentences ; il entasse des maximes; il forme une agglomération de pieuses pensées; il ne s’attache jamais à lier ses idées de manière à les présenter comme une chaîne continue dont tous les anneaux se tiennent (2). Le défaut de plan et d’enchaînement est tout aussi sensible dans le Jardin des Roses et dans la Vallée des Lis que dans limitation. On est donc forcé de reconnaître encore ici une même plume guidée par une même pensée.
Une troisième preuve intrinsèque résulte de l’emploi
(i) Voici comment Thomas à Kempis décrit sa manière de composer, qui est bien évidemment celle de l’auteur du livre de l'Imitation : « Vario etiam sermonum genere, nunc loquens, nunc dispulans, nunc orans , nunc colloquens, nunc in propria persona , nunc in peregrina, placido stylo teitum praesentem circumflexi. » Prolog. Soliloq. animae, p. 4t3, oper. edit. Antv., 1615.
(s) Cette manière d’écrire était commune aux maîtres et aux disciples. En lisant attentivement l’opuscule inédit de Florenlius , que noos publierons à la suite de ces Recherches, on verra dans quelle école l’auteur de l’Imitation a formé son style.
des expressions étranges , barbares , inusitées qui se trouvent tout à la fois dans l'Imitation et dans les œuvres de Thomas à Kempis. Le nombre de ces termes est si considérable qu’il est impossible de supposer ici une coïncidence fortuite. Je n’en donnerai qu’un choix , et cependant ma liste sera longue ; la voici : On lit dans
l’Imitation.
Lib. I, c. 1. Quid prodest tibi alla de Trinitate disputare ?... Si scires lotam Bibliam exterius.
Lib. I, c. 2. Si mulla salit bene intelligis, scito tamen quia sont multo plura , quae nescis.
De se ipso nihil tenere... magna sapientia est.
Noster sensus modicum videt.
Lib. I , c. 6 Ideo leviter indignatur.
Lib. I , c. 9. Valdc magnum est in obedientia slare, sub praelato vivere.
Lib I , c. il. N une pro magno videtnr, si quis primi fervoris partem posset retinere.
Lib. I, c. 12. Bonum est quod aliquando habeamus aliquas gravitâtes et contra ri ela tes.
Lib. I, c. 12. Qui non radicem eveilit, ad cum tentaliones redient.
Lib. I, c. 14. Ultra proprium videra nemo libenter ducitur.
Lib. I , c. 15. Quidquid ex carilale agilur , totum eflicitur fructuosum.
làb. I,c. 17. Oportel ut discas te in multis frangere, si vis pacem tenere.
Lib. 1 , c. 20. Trahunt desideria sensualitatis ad spatiandum.
Lib. I, c. 21. Non atlrahas tibi res aliorum.
Si inférai pcenas cordialiter perpenderes.
LES OEUVRES DE THOMAS A KeüDIS.
Alla pour des choses sublimes s'y trouve 40 fois.
Scire exterius s’y trouve une fois.
Salis pour le superlatif s’y trouve 52 fois. Quia pour quod , habituellement.
Tenere pour aestimare s'y rencontre 12 fois.
Modicum pour parum , 39 fois.
Leviter pour faciliter s’y trouve 18 fois.
Palde pour le superlatif, 123 fois.
Slare pour perseveraro , 74 fois.
Pro magno. Cette expression s’y trouve 0 fois.
Gravitas pour difficultas s’y trouve 29 fois.
Redient pour redibunt, très- souvent.
L’infinitif pris substantivement 44 fois.
Totum pour omne , 30 fois.
Se frangere s’y trouve 33 fois.
Tenere pour servarc , 12 fois.
Spatiamcntum , une fois.
Atlrahere tibi pour esse sollicitas , 2 fois.
Cordialiter, 11 fois.
l’Imitation.
Lib. 1 , c. 23. Dabit magnam confidentiam supportatio adversiiatis.
Lib. I , c. 23. Grosse vestiuntur.
Lib. II, c. I . Disce exlcriora con • temnere el ad interiora te dare.
Lib. II , c. 10. Pone te ad patientiam.
Lib. II , c. II. In moriendo totum jacet.
Lib. III, c. 7. Forte serva proposition.
Lib. III , c. 62. N une dimilte transire.
Lib. III , c. 63. Hli bene et optime contentantur , si homines scirent contentari.
Lib. IV, c. I. Verba tua mihi gratanter sunt accipienda.
Lib. IV, c. 3. Ad pauperculam dignaris venire animant.
Lib. IV, c. lO.Cunclap/iantasmala in caput ejus sunt retorquenda.
LES OEUVRES DE THOMAS A KeJIPLS.
Supportatio, une fois.
Grossus , 6 fois.
Extcriora et interiora, 121 fois.
Ponerc se, H fois.
In aliquo jacere , une fois.
Proposilum pour professio relirjiosa , 56 fois.
Dimittere pour sinere , très -fréquemment.
Contentari, comme verbe passif, 12 fois.
Gratanter, 17 fois.
Pauperculus s’y rencontre 14 fois.
Phantasmala s’y trouve 9 fois.
Nous laissons au lecteur le soin du juger si un écrivain italien du XUI“ siècle a pu se trouver d’accord d’une manière aussi remarquable avec un écrivain hollandais du XV e , sans qu’il y ait eu entre eux le moindre rapport de fraternité, d’Ordre ou d’école? Nous demanderons aux esprits impartiaux si un écrivain hollandais du XV 0 siècle a pu se dépouiller de ses propres idées et de son propre langage , au point d’imiter servilement un écrivain italien du XIII e , écrivain inconnu , écrivain dont un seul livre est censé exister? Un pareil phénomène est inouï dans l'histoire des lettres , et il faut toute la bonhomie des Gersénistes pour s’y arrêter comme à une planche de salut.
M. De Grégory avoue que les œuvres de Thomas à Kempis sont remplies de maximes tirées de f Imitation (i) ; mais
(0 Hist. du lie. de l'Imil., 1. 1 , p. 223.
il explique cette ressemblance par un fait très-simple. Thomas à Kempis , dit-il , avait médité Y Imitation , il l’avait même apprise par cœur (î). Thomas, étant postérieur à Gersen , a pu s’approprier les pensées du religieux Bénédictin, et donner ainsi à ses écrits une couleur Gerséniste. Voilà comment les avocats de Gersen essaient d'éluder nos arguments.
Leur réponse aurait un côté spécieux , si les œuvres de Thomas à Kempis renfermaient des citations textuelles du livre de Ylmitation, et si le style de ce dernier ouvrage différait sensiblement du style de Thomas à Kempis. Dans ce cas, l’emprunt, et si l’on veut, le plagiat, serait facile à découvrir. Mais on a dû voir que Thomas à Kempis n’a pas cité Ylmitation à la lettre ; qu’il n’en a point fait d’extraits; qu’il n’en a emprunté aucun passage. Mais il en emploie quelques termes; il en suit les idées. La ressemblance est surtont frappante dans le style, dans la manière de parler , dans la manière de penser. C’est en un mot dans la tournure d’esprit qui est propre à un auteur ; c’est dans ces qualités de l’âme dont un écrivain ne peut se défaire et dont un autre auteur ne peut s’emparer que brille la fraternité de ces livres. Cette fraternité n’est pas seulement apparente, et en quelque sorte à la surface de ces écrits; elle se manifeste jusque dans le fond de la pensée et dans tout l’ensemble de la composition. Cette ressemblance est si intime , que si on voulait s’arrêter à l’hypothèse des Gersénistes , il faudrait admettre sans hésiter que Thomas à Kempis a fait du livre de Ylmitation son livre unique; qu’il l’a étudié depuis son enfance jusque dans sa dernière vieillesse ; qu’il s’en est tellement pénétré dès l’époque de son noviciat, que pendant le reste de sa vie il s’est borné à en faire des paraphrases. 11 faudrait
(l) Hist. de Vlmit., t. I , p. 227.
aller plus loin encore , car ces doctrines et cette manière d’écrire sont plus anciennes que Thomas à Kempis ; il faudrait dire que Gerardus Magnus, Van Heusden et Florentins se sont formés à l’école d’un seul livre , qui fut inconnu jusqu’à leurs temps , mais qui devint tout à coup , sans aucune cause connue, la source de tout leur enseignement et le résumé de toute leur doctrine.
Personne n’admettra des conséquences aussi peu vraisemblables ; disons plus , des conséquences aussi contraires à la vérité. Tout le monde avouera que Thomas à Kempis, pénétré de la doctrine de ses maîtres , l’a expliquée avec bonheur dans ses divers opuscules , mais surtout dans les quatre livres qui forment aujourd'hui tlmüation de Jésus- Christ. Cette conclusion découle spontanément des faits que nous avons exposés dans cet article , et elle confirme évidemment toutes les preuves réunies dans les articles précédents.
