DE LA PREMIERE ÉDITION

Pourquoi chercher encore le véritable auteur du livre de VImitation? Pourquoi ne pas suivre l’excellent avis qu’il nous donne : Ne cherchez pas qui a dit cela , mais faites attention à ce qui est dit ( lib. 1 , c. 5 ) ?

C'est là la première question que tout le monde m’adressera en lisant le titre de ces recherches.

Je répondrai sans hésiter que j’ai voulu éclaircir un point intéressant de notre histoire littéraire, et revendiquer pour notre patrie flamande un honneur qu’on s’ef- * force de lui ravir.

Quoique Xavier de Feller ait écrit en 1775 (15 mars ), que la question est jugée depuis longtemps en faveur de Thomas à Kempis au tribunal des vrais savants , plusieurs écrivains modernes ont soutenu avec une incroyable ardeur les droits insoutenables de Gersen et de Gerson. M. De Grégory a même construit un nouveau système de démonstration en faveur du prétendu abbé Bénédictin de Verceil , et M. Onésime Leroy s’est glorifié d’avoir découvert, à Valenciennes, un manuscrit qui assure à jamais le livre de (Imitation au célèbre chancelier de l’Université de Paris.

Au milieu de cette recrudescence de luttes , Thomas à Kempis, le véritable auteur du livre contesté, n’a pas trouvé de défenseur d'office. En voyant l’abandon où on le laissait , je lui ai prêté le faiblesecours de ma plume , bien moins pour mettre à l’abri de toute atteinte ses titres incontestables, que pour satisfaire un certain nombre de mes amis, qui désiraient fixer leur opinion sur ce sujet, sans parcourir les nombreux volumes que cette controverse a enfantés.

A ce premier motif, je dois en ajouter un autre, je veux dire l’acquittement d’une promesse faite il y a six ans.

M. l’abbé Carton, à qui l’histoire de la Flandre doit beaucoup de recherches et de travaux utiles , s’était épris , en 1842, des idées fantastiques de M. Onésime Leroy, qui gratifiait la ville de Bruges de l’honneur d’avoir vu naître le livre de Ylmüation dans son sein. Il parut même si convaincu du système de M. Leroy qu’il en publia l’analyse dans les Aiinales de la Société éYémulation pour ïélude de t histoire de la Flandre occidentale, en 1842, sous ce titre: Preuves que Hmitation de Jésus-Christ a été composée à Bruges par un doyen de S^ Donat, Je ne pus m’empêcher de protester contre les faveurs de M. Leroy , et de critiquer vivement la manière arbitraire dont il nous honorait. M. Tabbé Carton , qui ne cherchait que la vérité , me répondit que la sévérité de ma critique m’obligeait à le réfuter ; je voulus bien le croire , et je me trouvai engagé.

Cette discussion paraîtra peu importante aux personnes qui ne s'intéressent ni à notre histoire littéraire, ni aux disputes qui ont passionné une foule de savants; mais elle piquera , je pense , la curiosité des hommes de lettres et des savants , qui ont senti vingt fois leurs idées flotter au milieu des opinions contraires , sans pouvoir adopter avec confiance la seule opinion qui fût vraie.

Si on leur reprochait le temps qu’ils emploieront à par-

courir ces pages , rédigées par nous au temps de nos vacances et dans des moments de loisir, pour nous distraire de travaux plus sérieux , ils pourraient justifier ce délassement en disant à leurs Aristarques: que cette controverse, peu importante par son objet, est devenue importante par le nombre et le savoir des personnages qui y ont pris part. On y a vu intervenir l’Ordre tout entier de Saint- Benoit , avec sa célèbre congrégation de S‘-Maur , l’Ordre des Chanoines réguliers de S‘-Augustin de France et d’Allemagne, la Congrégation de Xlndex de Rome, l’Académie française et le Parlement de Paris... Une pareille querelle n’est pas indigne de fixer pendant quelques heures l'attention d’un ami des lettres.

Voici mon plan.

Dans le premier chapitre , je retracerai l’histoire de la contestation, depuis son origine, en 1604, jusqu’à nos jours; ce chapitre comprendra une bibliographie complète de la controverse dans ces derniers temps.

Dans le second chapitre , j’exposerai les titres positifs , matériels , qui assurent à Thomas à Kempis l’honneur d’avoir composé le livre de Vlmitation.

Dans le troisième chapitre , je répondrai aux attaques qui ont été dirigées contre les droits de Thomas à Kempis.

Dans le quatrième chapitre, j’examinerai les droits de Gersen , en ayant égard à la nouvelle théorie de M. De Grégory sur le Codex et le Diarium de Advocatis.

Dans le cinquième chapitre, je discuterai les droits de Gerson , en prêtant une attention spéciale au parti que l’on a tâché de tirer du livre de Ylnternelle consolation et du manuscrit de Valenciennes.

J’ajouterai , comme complément à ces recherches :

1“ Une biographie contemporaine de Thomas à Kempis et une épitaphe jusqu’ici inédites;

â** Un opuscule flamand inédit de Thomas à Kempis sur les bons et les mauvais discours , argument favori des Frères de la viecommune ;

5° Un opuscule inédit de Florentins Radewyns , maître de Thomas à Kempis;

4° Le prétendu livre deuxième de Vlmitation, publié en 1842, à Gôttingue, par T.-Â. Liebner, d'après un manuscrit de la Bibliothèque de Quedlinbourg.

La première pièce fournira un témoignage précieux en faveur des vertus et des qualités éminentes de Thomas à Kempis ; la seconde et la troisième , par le caractère de fraternité qu'elles ont avec le livre de 17mita<ton , confirmeront tout ce que nous dirons de l’origine £t de la source de ce livre admirable ; la quatrième fournira au lecteur l’occasion de juger si l’on peut attribuer avec vraisemblance à Thomas à Kempis l’opuscule que MM. Ranke et Liehner ont publié sous son nom.

J’entre en matière sans plus de délai.

Louvain, le 10 février 1848.

L’IMITATIOIÜ DE JËSl'S-CHRIST.