LES DROITS DE GERSEN

Du moment que nous avons prouvé par des "témoignages positifs, par des monuments matériels, par une suite de considérations frappantes, que Thomas à Kempis a composé le livre de V Imitation , il est impossible que Gerson, Gersen, ou un autre écrivain quelconque. Tait composée.'

Quoique cette démonstration indirecte soit péremptoire; je ne m’y arrêterai point, de crainte que mes lecteurs n'ignorent une partie notable de la controverse. Je leur mettrai maintenant sous les yeux toutes les ressources , ou, pour mieux dire, toute la faiblesse du système gersénien, et je répondrai brièvement à ceux de ses arguments qui ont une apparence de réalité.

Les partisans de Gersen ont à surmonter dès leur début un obstacle que les partisans de Gerson et de Thomas à Kempis ne rencontrent point dans cette controverse. Ils sont obligés de prouver l’existence de leur héros ; car son nom, sa patrie, ses qualités, sont tout aussi problématiques que ses droits à l’honneur d’avoir composé le livre de Y Imitation. Nous chercherons donc d’abord, dans ce chapitre, si Gersen a réellement existé, et si les titres qu’on lui donne ne sont pas supposés; nous examinerons ensuite si l’on peut avec vraisemblance lui attribuer le livre de VImitation. Nous discuterons , enfin , le nouveau système de M. De Grégory qui n’a pas encore été discuté jusqu’ici.

limites. Je n’ai reproduit ici que les difficultés qui avaient au moins une apparence de réalité. Un lecteur judicieui fera facilement justice des autres.

Art. 1®'.

De t existence de Gersen»

L’existence de Gersen paraît tout à fait imaginaire. Depuis l’année 1240, où il est censé avoir vécu, jusqu'en 1616, où D. Cajétan le lira de l’oubli ou plutôt du néant , personne au monde n’en a parlé , personne ne l’a connu , personne ne l’a cité. Les Bénédictins n’en ont jamais fait mention dans les annales de leur Ordre. Trithème qui , à la demande de ses supérieurs , explora toutes les bibliothèques des monastères Bénédictins , et indiqua une multitude de livres moins remarquables que VImitation, loin d’attribuer ce livre à Gersen , l’attribue , au contraire , à Thomas à Kempis ou à son frère Jean à Kempis. Ce courageux explorateur ne trouva donc nulle part la moindre trace de l’existence de Gersen , et personne après lui n’a pu en indiquer une seule.

Il n’y a donc ni témoins contemporains, ni historiens postérieurs qui aient connu Gersen avant le commencement de la controverse ; et l’existence de cet auteur n'est pas historiquement prouvée.

Les historiens qui ont parlé plus tard de Gersen comme d'un être réel , sont modernes , et n’allèguent aucun document ancien. La plupart même ne font mention de cet écrivain que d’après un ouï-dire, ou d’une manière hypothétique... Mais avant de discuter leur récit, voyons en quels termes M. De Grégory le propose.

« L’existence de Gersen , dit M. De Grégory (i) , est attestée par les histoiiens Jean-Baptiste Modena, né à Verceil en 1522, et Marc-Aurèle Cusano, né en 1599, qui furent chanoines de la cathédrale ; par Charles Bellini , par Aurelio Corbellini, historien Vercellais, qui a vécu ea 1625, par

(i) Hist, t. II, p. 14 et 107.

révêque Augustin delà Chiesa, né à Saluzzo en 1595; par le père André Rossotti, né à Mondovi en 1610, par le docteur Mulaterra , historien Vercellais , né à Biella en 1735; par le président chevalier Durandi , historien Vercellais, né en 1759; par le premier président comte Napione, dans ses dissertations de 1809, 1811 et 1829. La famille de Gersen habita tout près de. Canabaco, aujourd'hui Cahaliaca, ou Cavaglia en italien, village du Vercellais, et dans un petit hameau, dit Dei Campi, où encore aujourd’hui se trouvent d’honnêtes cultivateurs qui portent le nom de Jean Ghersen ou Garson, Ce fait a été vérifié par le même historiographe , Jacques Durandi , en 1768, assisté du secrétaire de la commune de Cavaglia , Jean Boscono , lequel lui présenta deux anciens tableaux des frères de la Compagnie de S‘-François, où il atteste avoir lu les noms de plusieurs frères, et parmi eux , celui mal écrite de Ghersen ou Garsen, et appelé par le peuple Garson, Le même notaire Boscono a fait connaître à Durandi , qu’il avait trouvé le nom de Gersen dans de plus anciens documents, et il déclara en même temps , que , d’après une tradition populaire et constante , non-seulement le Bénédictin Jean Gersen était natif de Cavaglia , mais qu’il était tenu pour vénérable et bienheureux. »

M. le comte Napione (i) invoque aussi le témoignage de feu le président Durandi , qui a examiné les documents de l’an 1014, relatifs au monastère des Bénédictins à Canabaco , et qui a déclaré par écrit que le chanoine régulier Frova lui avait assuré, en 1768, avoir vu un ancien parchemin qui contenait les noms des abbés Bénédictins de S‘-Étienne de Verceil, et sur lequel on lisait à l’année 1247 le nom de Jean Gersen.

Ces assertions si positives sont presque toutes controu-

(i) De Grég., Eist., t. II , p. 106.

vées, et il n’en est aucune que l’on puisse raisonnablement invoquer pour prouver l’existence de l’abbé Gersen,

Jean-Baptiste Modena dit seulement, dans son HUtoire du Vercellais , que s’il est prouvé qu’un certain jean , abbé de Verceil a composé l'Imitation , cet écrivain doit avoir ap~ par tenu au monastère de S^-É tienne (i), et non pas à celui de S‘-André. Est-ce là un témoigna^ en faveur de l’existence de Gersen?

Si Marc-Aurèle Cusano, Aurelio Gorbellini, Charles Bellini , le père André Rossoti et le docteur Mulaterra avaient découvert la trace de l’existence de Gersen , M. De Grégory n’aurait pas manqué d’indiquer leur témoignage et de citer les documents sur lesquels ils s’appuient. Puisqu’il se borne à citer leur autorité , tout à fait incompétente dans cette matière , il est bien évident qu’il allègue encore ici des opinions récentes au lieu de témoignages contemporains.

Augustin délia Chiesa n’a pas parlé de Gersen dans son Catalogue des hommes illustres de la ville de Verceil , publié en 1614. Ce ne fut qu’en 1648, quatre ans après que D. Cajétan eut publié ses dernières conjectures, qu’Aug. Délia Chiesa compta Gersen parmi les écrivains du Piémont. 11 eut alors tant de confiance dans les assertions de D. Cajétan, qu’il affirma, sur le témoignage de cet auteur, que le manuscrit autographe de limitation existait encore dans le monastère de S‘-Étienne de Verceil , qui était rasé depuis longtemps à l’époque où il écrivait. Après les répliques de Naudé et du père Fronteau , Aug. Délia Chiesa omit le nom de Gersen dans les éditions de VHistoire des écrimins de Savoie, publiées en 1657 et 1660 (a).

M. le président Durandi est mort en 1817, et M. le

(i) Amort, Moral, cert., p. 72.

(*) Amort, Moral, cert., p. 67 el 69.

comte Napione lui a survécu. Sont-ce là des témoins de i’histoire du XIIP siècle?

De quel âge sont ces tableaus de confrérie et ces documents plus anciens sur lesquels le notaire Boscono a vu figurer le nom mal écrit de Gersen? Si un individu de ce nom exista jadis, comment prouver qu’il fut moine, abbé, auteur, natif de Cavaglia^

Si la tradition populaire constante, reconnue par M. Boscono, existait en 1768, ce que nous contestons, il faudrait prouver encore qu’elle remontait au XIII' siècle, ou du moins qu’elle était antérieure aux contestations deD. Cajétan.

Si les historiens du XVI* siècle sont trop récents, pour prouver que Gersen fut abbé de Verceil en 1247, les monuments de l'année 1014, qu’on nous oppose, sont beaucoup trop anciens pour établir ce fait.

L’abbé Frova , qui a m des parchemins relatifs à l’abbaye de S'-Étienne, n’a jamais pu attester par écrit qu’il avait vu le nom de Gersen sur le catalogue des abbés de ce monastère, puisqu’il a certifié à A mort que ce catalogue n’existait plus (i).

Ainsi il n’y a réellement aucun témoignage historique que l’on puisse invoquer en faveur de l’existence de Gersen. On ne produit à l’appui de ce fait que des opinions et des conjectures , émises récemment par des auteurs qui , dans cette controverse , ne sont ni juges ni témoins , mais parties. L’impossibilité de prouver l’existence de Gersen par l’histoire est donc bien constatée. Peut-on la prouver par l’inscription des manuscrits ? C’est là une question que nous tâcherons de résoudre.

(4) Amort, Uforal. cert., p. 68. L’abbé Frova 6t observer à Amort, qu'Augustin Délia Cbiesa, en parlant de l’abbaye di San Stephano di Citadella , à Verceil, dans sa Corona reale di Savoja , p. 310 et seq., imprimée en 1657 , ne fait mention d’aucun abbé. D’où il infère que A. Délia Cbiesa n’a jamais conuu le prétendu catalogue des abbés de S'-Étienne.

Digilizea dv <

Les manuscrits qu’on nous oppose sont : '

1 ° Le célèbre manuscrit d'Ârône, dont nous avons déjà parlé , et qui porte le nom de Gersen en toutes lettres ;

2° Le manuscrit de Parme , terminé par cette inscription : Explicit liber quartus et ulHtnus sancti Johannis Gersen de sacramento edtaris (i) ; .

5° Le manuscrit de l'ancien monastère de Bobbio , dans lequel on lit au IV“® livre : Incipit liber Johannis Gersetn, cutn quanta reverentia et devotione , sacratissimum Dominû cum Corpus et Sanguinem sit sumendum (2) ;

4° Le manuscrit du monastère de Padolirone , près de Mantoue , qui porte cette inscription ; Inâpit liber Johannis Gersen primus , de contemptu mundi et de Imitatione Christi. On lit à la fin : Explicit liber quartus Johannis Gersen, de sacramento altaris (3);

(1) A la Bibliothèque royale de Paris, ce manuscrit porte le n° 15S8. Voy. De Grégory, t. 11, p. 36.

(s) 11 porte le n° 1535 5 la Bibliothèque royale de Paris. M. De Grégory Hist . , t. H , p. 36 , au lieu de saeratUsimum lit sacramentum , ce qui ôte son sens à l'épigraphe.

(s) M. De Grégory, l/ist., t. 11 , p. 38 , prétend que l'abbaye de Padolirone a été supprimée en 1414; il cite à l’appui de son opinion Lubin, Notitia abbatiarum , etc.; puis il prouve par l’inscription suivante que le manuscrit a été donné à l'abbaye cette même année 1414 : Iste liber est monachorum Congregalionis sanctae Justinae de observantia , deputatus monasterio S. Benedicti de Padolirone, signatusa°'9!H-iH. ii me parait certain que M. De Grégory a pris le chiffre d’ordre de la bibliothèque de Padolirone , pour le chiffre de l’année où le volume a été donné au monastère. Des méprises de ce genre ne sont pas rares chez l’estimable défenseur de Gersen. Le manuscrit [de Padolirone renferme l’épitaphe suivante :

Magnum parva teuet virtutibus uma Johannem ;

Praeeelsum meritis , Gersen cognomine dklum ;

Parisiis sacrae professor theologiae,

Claruit, ecclesiae gui consiliarius , anno

Voy. Amort , Ded. crû,, p. 258 , et Moral, cerf., p. 30.

Le manascrit de Slusio , avocat romaÎD , qui le donna aux Bénédictins de Paris. Ce manuscrit porte une épigra< phe semblable à celle du manuscrit précédent ; Eooplkit liber quarlus et xütimus Johannis Gersen de sacrammlo altaris (i) ;

6° Le manuscrit d’Âllatius , appelé Biscianus , du nom de son propriétaire précédent. Ce manuscrit commence par ces mots : Incipit tractatus Johannis de Canabaco de Imitalione Christi et comtemptu omnium vanitatum mundi. On suppose que Jean de Canabaco est le même personnage que Jean Gersen , parce qu’on suppose aussi que Jean Ger> sen est né à Cavaglia, et que Cavaglia est bien le village de Canabacum, et que Gersen a été appelé de Canabaco du nom de sa patrie ( 2 ) ;

7° Le manuscrit de la Cave , monastère Bénédictin du royaume de Naples, qui ne porte ni nom d’auteur, ni date. Le copiste a peint un moine noir dans la lettre Q qui commence le livre : Qui sequitur me , et il a placé dans les mains de ce moine une croix , afin de faire allusion à ces paroles de VImitation : Vita boni monachi crux est. Les Gersénistes prétendent que ce moine est l’auteur du livre , que cet auteur est un Bénédictin , et que ce Bénédictin est Gersen ( 3 );

8° Le manuscrit de Rome , intitulé : Opuscula SS. Patrum. Ce manuscrit renferme divers extraits, parmi lesquels on en trouve : Ex libris Gersen , in cap. , Non sis in celebrando nimis prolixus aut festinus {*) ;

B** Le manuscrit de Pollingen en Bavière , qui porte et

( 1 ) Il porte le n° 1S38 à la Biblioth. roy. de Paris. Voy. De Grég., Hiit., t. II, p. 40. D. Delfau l’a produit le premier eu 1671.

( 1 ) De Grég., t. II , p. 40.

(s) Ib.. p. 43. '

( 4 ) Ib., p, 39. Le manuscrit porte le n° 133 dans la Bibliothèque du Vatican.

la date de 1441 et cette inscription incomplète : De Imitatione Chrisli , a Johanne Gers., lib. IV;

10° Le manuscrit de Salzbourg , de l'an 1463 , avec celte inscription : De Imitatione Cliristi , Johannis Gers. ;

11° Le manuscrit de Florence, de l’an 1464 : Incipit libellus dévolus et vUüis , composilus a Johanne Gersen , canceUario Parisiensi , de Imitatione Chrisli ;

12° Le manuscrit de Venise , de l’an 1465 , indiqué par Gerbert (i) , porte sur le dos : Johan. Gersen de Imil. Chrisli ;

13" Le manuscrit de Florence , de l’an 1466, est intitulé : Incipit libellus dévolus , composilus a D. Johanne Gersen , canceUario Parisiensi , de Imitatione Chrisli (s) ;

14° Le manuscrit de Schyr, dans lequel le nom de Gersen a été effacé, mais de manière à ce qu’on le distingue encore (s);

13° Le manuscrit de Vérone, de l’an 1467, qui est intitulé : Tractatus de Imit. Chrisli, magistri Johannis Gersem, cancellarii Parisiensis (*);

16° Le manuscrit de Wolfenbuttel , dont la table renferme ces mots : Capitulum primum compilalum per Johannem Gersen , canceüarium Parisiensem (s) ;

17” On peut ajouter aux manuscrits la traduction italienne manuscrite dont Eusèbe Amort a donné le fac-similé (e) , et que M. De Grégory range à tort parmi les éditions

(<) lier aleman., ilal., ffall., p. 469, San Blas., 1773, et Oe Urégor; ffist,, t. il , p. 44. H. De Grégor; assure que ce manuscrit de Venise porte le nom de Gersen et la date de 1463 ; mais il se trompe. Dom Gerbert dit qu’il a TU deux manuscrits de V/milaiion dans la bibliothèque du monastère de S'-George à Venise, l'un sans nom avec la date de 1463, l'autre sans date avec le nom ife Gersen.

(t) Amort, Ded. crit., p. 259.

(s) De Grég., HUt.. t. Il, p. 43.

(t) Ib., t II . p. 43.

(s) Amort , iUoral. eert., p. 30.

(«) Ib. Voy. la dernière planche des fac-*imüe gravés.

tt

imprimées. Cette traduction commence par ces mots : /ncomincia lo libro composta da un servo di Dio chiamato Gio* vanni de Gersennis , délia vita di Christo e del dispregio de lutte le vanità del monda ; c’est-à-dire : Ici commence le livre composé par un serviteur de Dieu, appelé Jean de Gersennis , de la vie de J,~C, et du mépris de toutes les vanités du monde. •

On cite enfin deux éditions imprimées avec le nom de (jersen , avant la controverse. La première fut faite à Augsbourg en 1488; elle ne porte pas le nom de Gersen en toutes lettres , mais en abrégé , de cette manière : Incipit liber primus Johannis Ger. Comme on trouve dans le même volume l’ouvrage De Meditatione cordis avec le nom de Gerson en toutes lettres , M. De Grégory prétend que la particule Ger. indique un autre auteur , Gersen.

La seconde édition, faite à Venise en 1501, est intitulée : De hnitatione Christi, lib. IV, Johanni Gersen, cancellarii Parisiensis. M. De Grégory fait observer que l’éditeur Sessa était Vercellais d’origine; cette remarque explique sans doute la méprise par laquelle il attribue Ylmitation à un chancelier de Paris , au lieu de l’attribuer à un Bénédictin de Verceil... C’est sur un exemplaire de. cette édition , trouvé dans la bibliothèque de S*®-Catherine à Gênes , que D. Cajétan observa la note manuscrite qui flt de Gersen un abbé de Verceil. Elle était conçue en ces termes : Hune librum non compilavit Johannes Ger son , sed D. Johannes , abbas Vercellensis , ut habetur usque hodie propria manu scriptus in eadem abbatia.

Les éditions postérieures à l’année 1615 ne méritent aucun égard, puisqu’on les a faites pour propager une opinion contestée.

Voyons maintenant si l’inscription de ces manuscrits et de ces deux éditions prouve l’existence de Gersen.

Il faut remarquer d’abord que la plupart de ces manuscrits ne portent pas de date , et que les manuscrits datés

sont postérieurs à la première moitié du XV“ siècle, c’està-dire à l’époque où Ylmilation était déjà répandue sous le nom de Thomas à Kempis.

Le plus ancien des manuscrits datés , avec le nom de Gersen, est le manuscrit de Parme, copié en 1464, un demi-siècle après que Thomas à Kempis eut composé l’/mitation. Nous avons déjà démontré que les partisans de Gersen n’ont pu découvrir jusqu’ici un seul manuscrit qui, de l’aveu de tous les savants, fût antérieur au XV° siècle (i). On ne connaît donc aucun manuscrit contemporain de Gersen; tous sont postérieurs de deux^ siècles ou de deux siècles et demi à l’époque où il est censé avoir vécu , c’est-à-dire que tous coïncident avec l’époque où Thomas à Kempis avait déjà publié l'Imitalion.

Les manuscrits de Ylmitalion qui portent le nom de Gersen, sont donc beaucoup trop récents, pour faire foi dans notre controverse.

En second lieu , les inscriptions de ces manuscrits ne fournissent point de preuve historique. Elles appartiennent toutes aux copistes , qui les ont composées à leur fantaisie. La variété d’expression qu’on y remarque montre clairement qu’elles n’ont pas été reproduites d’après un premier type commun.

Les copistes se sont souvent trompés , surtout au XV“ siècle , en composant des inscriptions arbitraires qui n’avaient d’autre origine qu’un bruit public , une opinion , une conjecture. On trouve des manuscrits de l'Imitation, copiés à cet âge, qui portent le nom de saint Bernard, de saint Bouaventure, d’un Chartreux du Rhin, d’un Chartreux d’ütrecht : on en trouve avec le nom de Gersen , de Gerson et de Thomas à Kempis. Il est certain que les premiers noms ont été ajoutés aux manuscrits par caprice , et il est

(i) Voy. plus haut , chap. II , art. 3 , pag. 07-104.

impossible que 17mito(ion ait été composée par les trois auteurs qui se disputent ce livre. Les copistes sont donc pris en flagrant délit d’erreur et d’ignorance; délit qui ôte toute valeur historique à leur témoignage lorsqu’il est isolé.

Je dirai plus : la plupart des copistes qui ont attribué r/nu<a<îon à Gersen n’ont jamais songé à un abbé Bénédictin de Verceil , mais à Gerson , chancelier de l'Université de Paris. Leurs inscriptions en font foi. Le manuscrit de Padolirone , les deux manuscrits de Florence, celui de Vérone, celui de Wolfenbuttel , l’édition de 1501, attribuent ce livre à Gersen , chancelier de Paris. Qui oserait dire qu’ils aient désigné sous ce nom Jean de Canabaco, abbé de Verceil , et non point Gerson ? Les autres copistes , qui n’ont pas appelé Gersen chancelier de Paris, n’ont trèsvraisemblablement voulu indiquer que Gerson, dont le nom avait' été changé en celui de Gersen. Cette assertion n’est pas une conjecture hasardée; elle repose sur des faits que je signalerai.

Montfaucon cite une édition de Vlmitation donnée sous le nom de Thomas à Kempis, à Lyon , en 1489, et suivie du livre De meditatione cordis , qui est de Gerson , imprimé sous le nom de Gersen (t). Voici les titres ; Fralris Thomas a Kempis, de Imitatione Christi liber. Lugduni , 1489. Sequitur : Johannis Gersen De meditatione cordis.

Ainsi , voilà le nom Gersen donné à Gerson , à Lyon , dans la ville où Gerson passa les dernières années de sa vie , et où sa personne et ses écrits étaient parfaitement connus. Gerson s’appelle donc Gersen dans un volume dont l’éditeur attribue l'Imitation à Thomas à Kempis , et refuse et à Gerson et à Gersen l’honneur d’avoir composé ce livre.

Ce n’est pas tout. L’éditeur qui donna en 1485 , à Strasbourg, une édition complète des œuvres de Gerson, ap-

(i) Bibliolh. Bibtiothecarum MSS., t. II, p. 1197.

un-

pelle cet écrivain , à la tête dn second volume : Domitmm Johannem de Gersenne (i) , dénomination qui ne diffère dn nom de Gcrsen que par une syllabe ajoutée, et qui répond parfaitement à l’inscription de la version italienne , citée en faveur de Gersen , qui attribue VImüation à Jean de Gersennis. Voilà donc encore le nom de Gerson transformé en celui de Gersen.

En troisième lieu : Gerson ballotté par les événements politiques auxquels il prit part, s’intitula fréquemment : Johannes Gerson peregrinus ( 2 ). Or, le mot peregrinus , que le patriarche Jacob s’appliqua en Égypte , fit donner , selon l’observation de S*-Jérôme , le nom de terre de Gessen au territoire que Pharaon lui abandonna. Comme au moyen âge on faisait souvent allusion aux événements et aux personnages de l’Écriture sainte , il est probable que le nom de Gessen fut donné à Gerson, comme une traduction du nom de peregrinus qu’il avait coutume de prendre. Cette conjecture très-plausible, qui n’altère sous aucun rapport les faits déjà cités par nous , est confirmée par les inscriptions du manuscrit d’Ârône , qui attribue trois fois l'Imitation à Gesen et à Gessen , et une seule fois à Gersen ; de sorte que la traduction du mot hébreu, indiquée par saint Jérôme, y prévaut à la transformation du nom de Gerson en celui de Gersen (s).

( 1 ) Amort, Ded. crit., p. 150.

(«) Amort , Moral, eert., p. 87. Voy. ans! le titre de plusieurs de ses opuscules , où il prend le nom de Peregrinut. Peregrinus est même on des personnages qu’il introduit dans le dialogue de sa Consolation théologique.

( 9 ) Qu’on nous permette encore une conjecture. 11 est possible que l'osage du mot peregrinus, employé dans l'Imitation et rapproché du nom adopté par Gerson , ait déterminé un copiste à lui attribuer ce livre. Il n'en fallait pas davantage an XV* siècle pour grossir le catalogue des œuvres d’un auteur. On lit dans r/mi(a(ton, 1. I, c. 25 , n° 9 : « Serva te tanquam peregrinum et hospitem super terram , a et 1. 11 , c. 1 , n° 3 : « Nou

On nous oppose le titre d’abbé donné à Gersen dans certains manuscrits : ce titre ne convient pas à Gerson , nons dit-on ; les copistes n’ont donc pas voulu désigner le chancelier de Paris.

Le titre d’abbé n’est donné à Gersen que dans un seul manuscrit, celui d’Arône, et dans la note manuscrite de l’édition de 1501 (i). On peut donc considérer cette objection comme peu importante. Les copistes qui ont transformé de leur autorité privée le nom de Gerson en celui de Gersen , ont pu y ajouter de la meme manière le titre d’abbé. C’est ainsi qu’ils ont placé le nom de Gerson, de saint Bernard et de saint Bonaventure sur des manuscrits anonymes. Peut-être ont-ils fait allusion à la dignité d'abbé commendataire dont Gerson fut revêtu. En tout cas , l’autorité d’un seul manuscrit, ou plutôt d’une seule inscription de manuscrit , est nulle lorsqu’on la compare à l’autorité des faits déjà constatés.

Les partisans de Gersen se sont efforcés de tourner contre nous l’argument que nous venons d'exposer. Ils prétendent que le nom de Gersen fut transformé en celui de Gerson, et que l’erreur des copistes a eu lieu à‘ leur détriment, parce qu’on a changé l’abbé Bénédictin en chancelier de Paris.

Cette assertion est insoutenable. C’est évidemment la dignité, ce sont les attributs qui désignent la personne.

habes bic'manentem civitatem, et nbicDmque faeris, extraneus es et pereffritiiu. b

(i) Voy. Eus. Âmort, Notitia hûtorieo-critiea de codice Veneto sive Januensi, gui in controversia de auctore lib. IF De Imitatione Cbristi , taepius allegari solet, publicata ab Adolphe de Kempis, 8". Colon. 1761. Nous avons déjà fait observer que l’éditeur du volume a voulu désigner Gerson chancelier de Paris , et que l’auteur de la note manuscrite , qui , en le corrigeant , refuse l’/fnitation à Gerson , ne dit point que l’abbé Jean de Ferceil, auquel il attribue ce livre, s’appelât Gersen. C’est donc à tort que les Gersenistes invoquent son témoignage en faveur de leur opinion.

En appelant Gersen chancelier de Paris , on a indiqué Gerson qui fut réellement chancelier de Paris , comme on aurait indiqué l’abhé de Verceil , si l'on avait appelé Gerson abhé Bénédictin. Or, aucun manuscrit ne porte cette inscription : Johannis Gersonis , abbatis Ordinis sancti Benedicti; tandis que les manuscrits cités en faveur dé Gersen portent la plupart cette inscription : Johannis Gersen, cancellarü Parisiensis. 11 faut donc admettre que Gerson est désigné partout où on parle du chancelier de Paris , quoiqu’on l’appelle Gersen , Gessen ou de Gersennis , comme on admettrait que Gersen est désigné partout où l’on parle de l’abbé Bénédictin de Verceil ( s’il existait des manuscrits avec cette inscription ), fût-il appelé Gerson ou de Gersonne. Il reste donc bien établi que le nom de Gerson a été changé en celui de Gersen , et que cette altération est la seule cause de l’existence prétendue du prétendu abbé de Verceil.

Quelques lignes sulQronl maintenant pour réduire à néant l’autorité des manuscrits que nos remarques générales n'ont pas atteints.

Le manuscrit de la Gave renferme , dans la lettre initiale Q , un moine habillé en noir : mais rien n’indique que ce moine soit un Bénédictin, car plusieurs Ordres, parmi lesquels il faut compter quelques Congrégations de Chanoines réguliers de S‘-Augustin , portaient des habits de cette couleur. C’est là une figure de fantaisie ajoutée par le copiste , ligure qui n’a aucune valeur historique. Eusèbe Amort a vu un manuscrit italien àeYImitation, sur lequel étaient peints deux religieux en habits blancs , avec cette inscription : Canonici Salvatorenses (i). Les Chanoines réguliers de S‘-Augustin de Windesem portaient des soutanes blanches ( 2 ) ; mais les Bénédictins n’en ont jamais porté. Si

( 1 ) Voy. Moral, certit., p. 7.

(t) Voy. Hélyot , HUt. des Ord. relig. t. II. p. 354.

des peintures de ce genre avaient une valeur historique, les deux mignatures dont je viens de parler s’annuleraient l*une l’autre. Mais en considérant le manuscrit de la Cave en lui-même , on n*en peut tirer aucun avantage pour la cause de Gersen ; car si l’on démontrait que le religieux , peint dans la lettre initiale du manuscrit de la Cave, est un Bénédictin, il faudrait prouver encore que ce Bénédictin est Gersen, et qu’il a été représenté comme auteur du livre.

Le manuscrit de Rome se compose de quelques notes assez modernes, dans lesquelles Ylmitation est citée tour à tour sous le nom de Gersen et sous celui de Gerson. Il est donc réellement sans valeur critique.

Les partisans de Gersen n’ont pas le droit de revendiquer, pour leur héros , les manuscrits qui portent les noms incomplets Gers, et Ges., car ces noms appartiennent à tout autant de titres au chancelier de Paris qu’au prétendu abhé de Verceil. Dans le doute, nos remarques précédentes sur la transformation des noms feront certainement pencher la balance en faveur de Gerson,

Des trois éditions imprimées que M. De Grégory nous oppose , il n’en est pas une dont il puisse se prévaloir. La première, donnée à Augsbourg en 1488, ne porte pas le nom de Gersen , mais celui de Jean Gers., qui est trèsvraisemblablement Gerson , comme nous venons de le dire. La prétendue édition du livre de Ylmitation en italien , est un manuscrit sur lequel le nom d’auteur, Jean de Gersen* nis , répond au nom Jean de G er senne , donné à Gerson par son éditeur de Strasbourg en 1483. L’édition de Venise publiée en 1501 attribue Ylmitation à un chancelier de Paris, c’est-à-dire à Gerson. Il n’existe donc aucune édition de Ylmitation imprimée sous le nom de l’abbé- Gersen avant l’origine de la controverse. Partout et toujours les documents que l’on produit en faveur de cet abbé se

résolvent en arguments favorables à Gerson, qui n*a luimême aucun titre à l’honneur d’avoir composé ïlmitation , comme nous le verrons bientôt.

Il est donc vrai de dire que ni l’histoire , ni les manuscrits ne fournissent la moindre preuve de l’existence de Gersen, et que ce bon religieux est parfaitement à sa place lorsqu’on le range parmi les êtres imaginaires (i).

• Voyons maintenant ce qu'on nous apprend de ses qualités et de ses titres.

Art. 2.

Des qimlités et des titres de Gersen,

Chose étrange , le nom du célèbre écrivain est problématique !

Dans le manuscrit d’Arône, ce nom est écrit de trois manières différentes, Gesen , Gessen et Gersen (2). D. Cajétan adopta le premier nom dans sa première édition , et le dernier, dans sa seconde. Depuis lors , on a découvert , dans le manuscrit de Bobbio , et dans celui de Vérone , un quatrième nom , celui de Gersem , pour ne point parler de Jean de Gersennis, qui est le même personnage, s’il faut en croire les partisans de Gersen. M. De Grégory voit

(1) Les éditeurs de la Bibliothèque sacrée ou ecclésiastique des pères Richard et Giraud , traduite en italien , et publiée à Milan depuis peu , avouent dans leur Supplément que l’existence de Gersen n’est pas encore prouvée. Voy. G. Moroni, Dizionario di enidizione storico-eccles., t. XXX. p. 7. art. Gersone. Venczia 1845.

( 2 ) Mabillon affirme dans son Itinéraire d'Italie , que le nom de Gersen est répété quatre fois dans le &1S. d’Arône. Mais le P. F. A. Zaccaria assure avoir vérifié le fait que nous énonçons. Le nom de Gersen ne se trouve qu’une seule fois dans ce MS., à la fin du quatrième livre. Voy. F. A. Zaccariae Epistola , etc. dans Calogèra, Raccolta d'opuscoli scientifici e filologici , t. XLV, p. 173. Venezia 1751. Nous avons constaté le même fait d’après les fac-similé donnés par M. De Grégory.

même le nom mal écrit de son héros , dans le nom d’une tamille d’honnêtes cultivateurs des environs de Cavaglia , qui s’appellent Garsen, Garson ou Garzoni.

Ces divergences seraient peu importantes si l’auteur était bien connu , et si tous ces noms avaient été appliqués à un être substantiel ; mais elles jettent des doutes terribles dans l’esprit , lorsqu’on songe que ces noms révèlent un homme ignoré de tout le monde, et sont eu quelque sorte son essence. Si ces noms n’étaient point écrits, Gersen n'existerait pas : et ces noms diffèrent tous les uns des autres! Gersen est donc réellement mort avant sa naissance.

Le manuscrit d’Allatius attribue l'Imitation à Jean de Canabaco, sans dire s’il fut abbé ou même Bénédictin. Les Gersénistes affirment que ce Jean de Canabaco est le même personnage que Gersen; mais cette affirmation est toute gratuite. Il n’y a de commun entre Gersen et Jean de Canabaco que le prénom de Jean : or, il y a toujours eu trop de Jean dans le monde, pour que ee prénom puisse indiquer l’identité de ces deux êtres. Qui nous prouvera que le manuscrit d’Âllatius ne nous révèle point un nouvel auteur qui a autant de titres à l’honneur d’avoir composé l'Imitation , que saint Bernard ou saint Bonavenlure ?

Même incertitude sur la patrie de Gersen. Les Gersénistes français et italiens , qui n’ont pas conscience des germanismes dont l'Imitation fourmille , soutiennent qu’il naquit à Cavaglia , bourg des environs de Verceil. Le manuscrit d’Allatius leur paraît décisif à cet égard. Jean Gersen , disent-ils, est appelé Jean de Canabaco; or, Canabacum indique Cavaglia , donc, etc.

D’abord il n’est pas prouvé que Jean de Canabaco soit un même personnage avec Jean Gersen; en second lieu, le mot Canabacum ne signifie point Cavaglia , car ce bourg s’appelait jadis Cabaliacum, nom bien différent de celui qu’on trouve dans le manuscrit d’Allatius. Celte différence

n’embarrasse pas nos adversaires. Il y a erreur de copiste, disent-ils , et voilà tout. Les Gersénistes sont malheureux. Leur dernière ressource est toujours ou un souvenir ancien , ou une feuille arrachée , ou une méprise de copiste.

Pour nous , nous ne -pouvons admettre que le mot Ca- BULiacwm ait été changé en celui de Cammcum par la faute d’un copiste , qui aurait, commis une quadruple substitution de lettres. On s’efforce d’expliquer l’erreur du copiste en disant qu’il a confondu Cavaglia , Cahaliacum , avec le Canavais, province italienne de la même contrée. C’est une nouvelle conjecture hasardée qui ne repose sur aucun fondement solide. D’ailleurs, Amort a prouvé que l’Allemagne a possédé une famille noble du nom ûeCanabacum, et il suppose que le titre du manuscrit d'Allatius, qui a été rapporté d'Allemagne, indique le propriétaire et non l’auteur de l’exemplaire qui porte ce nom,

M. le chanoine Weigl , qui , en sa qualité d’Allemand , reconnaît les germanismes de VImitation , déclare que Gersen est d’origine allemande, et que ritalie n’est pas sa patrie; le voilà donc en contradiction manifeste avec M. De Grégory et avec tous les Gersénistes français. Pour concilier cette opinion , avec le système qui confère la dignité d’abbé de Verceil.à Gersen, il i^rélend ^ sans aucune preuve , que le monastère de Verceil recevait des sujets allemands et que Gersen fut de leur nombre.

M. De Grégory a inventé et mis en avant une autre fable. 11 dit que des familles allemandes se sont établies dans -le yercellais au moyen âge, après les guerres des empereurs allemands en Italie. Parmi elles se trouve une famille du nom de Garsen, Garson ou Garzoni, qui est vraisemblablement la souche de l’abbé Gersen. Rien n’empêche de supposer ensuite que l’abbé Gersen apprit de ses parents l’idiome allemand, dont il laissa les traces dans son livre de VImitation,

Nous n’avons d’autre but èn exposant ce roman que de faire voir que les Gersénistes eux-mêmes , malgré leurs affirmations tranchantes, ne connaissent ni la patrie ni l’origine de leur héros.

Sa dignité abbatiale n’est guère mieux constatée. Un seul manuscrit, celui d’Ârône, donne le titre d’abbé à Gersen. La note manuscrite découverte par Cajétan, sur l’édition de 1501, conflrme le témoignage du manuscrit. Voilà tout.

Il y a cependant cette différence entre les deux documents, que le manuscrit fait Gersen abbé tn partibuSj tandis que la note lui assigne l’abbaye de Verceil. C’est ici que les embarras commencent.

La ville de Verceil a possédé deux abbayes ; l’une de S‘-André , qui appartint aux Chanoines réguliers de S‘-Augustin depuis l’année 1224, où elle fut fondée, jusqu’à l’année, où elle fut supprimée; l’autre de S‘-Étienne , qui appartint aux Bénédictins et qui fut détruite en 1581 (i).

Les Gersénistes n’ont jamais pu se décider dans le choix de ces deux abbayes. L’abbé Valart se prononça pour saint André; plusieurs autres préférèrent S‘-Étienne; M. De Grégory , plus accommodant que ses devanciers, abandonne le choix au lecteur. Ce procédé lui est familier : il avait déjà dit que Gersen était natif de Canabacum ou de Gabaliacum ( 2 ) , que Gersen s’appelait Gersen ou Garson ( 3 ); maintenant il nous dit que Gersen fut abbé de S^-André ou de S^-Étienne ( 4 ), comme on voudra. Voilà certes un singulier procédé pour éclaircir et décider les questions critiques !

Quoi qu’il en soit , les adversaires de Gersen ont prouvé d’abord que le monastère de S*-André appartenait aux

(i) De Grég., Hist., t. II , p. 32.

( 3 ) Uist,, t. Il , p. 13.

(s) Ib., p. 14.

(a) Ib., p. 157.

— ÎM — .

ChaDoines réguliers de S‘-Augustin à l’époque où Gersen est censé avoir vécu, et que, par conséquent, aucun religieux Bénédictin , n’a pu y exercer les fonctions d’abbé. Ils ont publié ensuite le catalogue complet des abbés de ce monastère au XIll® siècle, et montré que ni le nom de Jean , ni celui de Gersen n y figurent. C'en est donc fait de la dignité abbatiale du monastère de S‘-André (i).

Mais Gersen aura été abbé de S‘- Étienne? L’abbé Frova, interrogé par Eusèbe Amort sur ce point, répondit, en 1 762, que le catalogue des abbés n’existait pas ; il ajouta que , par ses propres recherches, il était parvenu à découvrir, dans les archives, les noms des abbés suivants :

Robald, abbé de 1206 à 1219;

PiERBE , abbé en 1245;

Guillaume de Advocalis, abbé de 1520 à 1540.

Il ne découvrit aucun abbé de S‘-Étienne du nom de Jean, avant la fin de l’année 1491.

Ainsi , point de catalogue des abbés ; parmi les noms isolés , point de Gersen ni de Jean ; à Tannée 1245 , où Jean Gersen est censé avoir été abbé de ce monastère , ce fut un nommé Pierre qui le gouverna.

Que nous reste-l-il maintenant de la dignité abbatiale de Jean Gersen de Canabaco , abbé de Verceil?

Gersen a été créé docteur en droit canon par dom Mærz : mais la méprise ayant été reconnue, le bonnet doctoral lui a été enlevé par ses propres amis ( 2 ).

(i) Voy. Amort , Deduct. crit,, p. 260 , où il prouve par le témoignage de l’abbé Frova, appuyé sur des documents contemporains, que l’abbaye de S‘-AndTé de Verceil fut bâtie et donnée en 1224, aux Chanoines réguliers de S‘-Auguslin par le cardinal Guala Biccbieri. A la p. 262, on trouve le catalogue complet des abbés de S^-André de Verceil, depuis l’année 1224 jusqu’à l’année 1464. 11 est inutile de dire que Gersen n’y figure pas. L’abbaye ne fut détruite, je pense, que vers la fin du XVI® siècle.

(a) Voy. ci-dessus p. 9, note 3.

On a fait de Gersen un savant. M. De Grégory prouve la profondeur de son savoir... par le livre de VImüation, c’està-dire qu’il suppose ce qui est en question.

Dom Pez, Bénédictin allemand, propose d’attribuer à Gersen le livre anonyme De professione monachorum , qu’il a publié dans le premier volume de son Thésaurus novis^ simus Anecdotorum (i). Le fond et la forme de ce livre s’écartent tant du style et du génie de Ylmitation, qu’il nous est impossible d’adopter l’opinion du savant Bénédictin.

Dom Yalgrave , Gerséniste indomptable , se gloriûa d’avoir découvert le Recueil des sermons de Gersen ; mais il n’osa jamais le publier, de crainte que la différence de style et de méthode, qu’on eût remarquée dans les sermons du prétendu Gersen et dans le livre de Ylmitalion, ne culbutât de fond en comble son système.

Après tant de gloire et d’honneurs , Gersen devait parvenir au bonheur des élus. Un obscur copiste , devançant les vœux de M. De Grégory , lui donna en effet le nom de saint Jean Gersen y dans le manuscrit de Parme, copié en 1466. Bucelinus lui assigna un jour de fête, au cinq des calendes de décembre , dans son Menologium Benedictinum ( 2 ) ; enûn , M. De Grégor}^ , jugeant ces canonisations anticipées tout à fait invalides , a invité le Saint-Siège à placer Gersen sur nos autels.

Pour nous , qui n’avons aucun intérêt à nous bercer d’illusions’, Gersen n’est ni Italien, ni Allemand, ni abbé, ni religieux, ni docteur, ni auteur, ni bienheureux; il est tout simplement un être imaginaire*, auquel dora Cajétan et ses confrères ont vainement tâché de donner une existence réelle.

(i) Jokannis , forte Gersenîs , abbatis^ liber aureus de professione monachorum , lom. 1 , part. II , p. S67. Voy. aussi sa Dissert, isag., art. 55 ,

p. XVII.

(s) Menol, Bened., p. 805 et 807. Aug. Vindel., 1656, apud Amorty Joan. de Canabaco, p. 80.

Art. 3.

Titres de Gersen à l'honneur Savoir composé le livre de C Imitation.

Nous avons prouvé les droits de Thomas à Kempis par des témoins contemporains, par l’autorité des manuscrits et par le contenu du livre. Nous suivrons ici la même marche, afin de faire mieux saisir au lecteur la distance énorme qui sépare les deux compétiteurs.

Témoins contemporains favorables à Gersen.