QUATRIÈME TITRE

Comme les Gersénistes n’ont pu découvrir aucun monument historique pour étayer leur système , ils ont abandonné lajpreuve si convaincante du témoignage, pour se lancer dans les voies sans issue des conjectures , des hypothèses, des comparaisons arbitraires, et ils ont accumulé dans leurs livres une multitude d’observations, les unes mal fondées, les autres futiles : toutes sans aucune portée.

Dès que la controverse eut pris cette tournure , les défenseurs de Thomas à Kempis furent contraints de suivre leurs adversaires sur le terrain des preuves intrinsèques, et d’examiner avec soin , si les principes admis par l’auteur , si les événements mentionnés par lui , si les allusions aux hommes et aux choses, si les expressions et le langage dont il se sert indiquent Gcrsen écrivain du XIII e siècle , ou Thomas à Kempis écrivain du XV e .

Cette discussion , comme toutes les autres , a abouti au résultat le plus satisfaisant pour Thomas à Kempis , et le plus désespérant pour Gersen.

Les Gersénistes ont considéré leur héros comme un personnage unique, isolé, placé en quelque sorte au milieu des siècles, comme un phénomène imprévu ; privé de parents et de postérité; n’ayant appartenu à aucune école;

n’ayant jamais fait de disciples... Gersen, selon eux, n’est connu que par un seul livre, celui de l’ Imitation . Son nom , sa famille , sa patrie , sa profession , son existence , tout est problématique , tout est contesté. Cet écrivain ne nous est révélé que par cinq ou six manuscrits du XV e siècle, dont l’autorité est très-précaire.

Les partisans de Thomas à Kempis au contraire suivent cet écrivain du berceau à la tombe. Après avoir cité l’un après l’autre un grand nombre de témoins qui l’ont connu et loué, ils montrent du doigt l’école célèbre dans laquelle il a été formé , et dont il fut plus tard un des plus beaux ornements. C’est Gerardus Magnus (Gecrt Groot) , c’est Jean Yan Heusden , c’est Florentius Radcwyns , ces célèbres fondateurs des Frères de la vie commune, qui ont formé l’auteur de X Imitation; ce sont eux qui ont enseigné à cet écrivain tous les principes de la Dévotion moderne , dont font mention , à chaque page , et Thomas à Kempis , et Buschius et tous les écrivains de Windesem. La fraternité qui existe entre les livres de cette école et le livre de X Imitation est frappante , incontestable.

Ces pieux auteurs parlent sans cesse du devoir d'imiter Jésus-Christ, de marcher sur ses traces, de méditer sa passion, de rechercher la solitude et le silence, d 'aimer la cellule, d’éviter les discours futiles et les propos mondains; de fuir les honneurs, de mortifier sa chair , de travailler à sa perfection; de méditer les saintes Ecritures, de marcher sur les traces des saints Pères. Le livre de X Imitation n’est pour ainsi dire que le commentaire , ou, si l’on veut, le développement des doctrines que ces saints religieux inculquaient sans cesse à leurs disciples.

Un (les plus habiles défenseurs de Thomas à Kempis , Thomas Carré , a placé en parallèle les points principaux de doctrine que renferme le livre de Y Imitation, et les passages où Thomas à Kempis expose , en écrivant la vie de ses maîtres , les principes qu’il a puisés à leur école ; or, ce parallèle conduit évidemment à ce résultat, que l’auteur de Y Imitation n’a développé aucun point de doctrine important , que Thomas à Kempis n’ait appris, jeune encore, des maîtres que nous venons de nommer (1).

A ces remarques générales , j’ajouterai des preuves précises, dont l'évidence frappera tous les yeux. Je montrerai d’abord, par des citations parallèles, que l’auteur de Y Imitation appartient à cette école célèbre qui enfanta et la congrégation des Frères de la vie commune, et ces nombreuses maisons de Chanoines réguliers de S 1 - Augustin, unies à celle de Windesem ; école qui acquit , dans la Geldre et dans les pays circonvoisins, une immense célébrité. Je ferai voir ensuite , par le même procédé , que Y Imitation et les œuvres indubitables de Thomas à Kempis ont été conçues par le même esprit, et découlent de la même plume.

11 n’existe plus , je pense, qu’une seule lettre de Jean Van Heusden, qui était abbé général de la congrégation de Windesem, en 1391, et qui mourut dans cette maison l’année 1424, en présence de Thomas à Kempis (2). Eh bien ! cette lettre unique renferme presque toutes les idées sur lesquelles l’auteur de Y Imitation insiste. Que le lecteur en juge; je lui mets sous les yeux les traits les plus saillants des deux écrits. Voici ce que disent

(1 ) Thomas a Kempis a scipso restilutus , p. 15.

!) Voy. Btischius , Chron. Windesh., t II , c. 21 , p. 346.

Jean Van Heusden et L'auteur de l'Imitation.

Vita D. A\ Jesu Christi quae nos praecessit, fons est omnium virtutum, qua mediante ad omnes virtutes citius pervenitur, sine qua ad veras virtules et ad suum amorem pervenire non possumus (Ap. Buschium, Chron. Windes., p. 221).

Quia exercitium et cognitio pariunt amorem , idcirco necesse est , ut prius in ea eierceatur , et qui ista negligit, quamvis haberet et sciret omnem Bibliam, et Scripturam, et Legem unquam positam autconscriptam , id minime sufficeret (Loc. cit. ).

Ko ru ni inspire multipliées et graves labores , et quam perfecte Deo obtulerunt amicos et cognatos omnes , et possessiones , temporalia bona et mundi honores (Ibid., p. 230).

Quid dulcius , o dilecte frater , quid securius, quid simplici columbae salubrius, quam in petrae foramine , hoc est in Christi Jesu vulneribus delitescerc et requiesccre(lbid., p. 244).

Ad externa officia nullatenus , dilecte frater , aspires , nec aliquam jyraelaturam affectes (Ibid., p. 23").

Libenter , cum potest ûeri , soins sis (Ibid., p. 218).

Nihil penitus agas sine consilio ; et plus semper cxpertis , quam tibi ipsi credas (Ibid., p. 239).

Humilis corde sis et apparatu , et

Qui sequitur me non ambulat in tenebris; haec sunt verba Christi, quibus admonemur quatenus vitam ejus et mores imitemur, si velimus veraciter illuminari , et ab omni caecitate cordis liberari; summum igitur studium nostrum sit in vita Jesu Christi meditari [De /mit., 1. 1. c. 1).

Qui autem vult plene et sapide Christi verba intelligere , oportet ut totam vitam suam ilti studeat conformare. Si scires totam Bibliam exterius et omnium philosophorum dicta, quid totum tibi prodesset (De /mit. , 1. I, c. 4)?

Intuere SS. Patrum vivida exempla. Omnibus divitiis, dignitatibus , lionoribus , amicis , etcognatis renunciabant [De /mit., 1. I, c. 48).

Requiesce in passione Christi , et in sacris vulneribus ejus libenter habita ; si enim ad vulnera ejus devote confugies , magnam consolationem senties IDe Imit., 1. II , c. 4).

Multo tutius est stare in subjectione quam in praelatura [De Imit., 1. 1, c. 9).

Pete secretum tibi ; ama solus habitare tecum [De Imit., 1. III , c. 33).

Cum sapienteetconscientioso consilium habe; etquaerepotius a meliore instrui , quam tuas adinventiones sequi (De /mit., 1. I , c. 4).

Haec est altissima et ntilissima lec-

Vau Hei sde» cl L' auteur de l'Imitatios.

nlmis multum non tentas de te ipso (Ibid., p. 241).

A ma nesciri , et ab aliis contemni opta (Ibid., p. 242).

Juxta hune modum fratres devotarum congregationum, et fratres in Vindesem , se soient exercere. (Ibid., p. 246} (l).

tio, sui ipsius vera cognitio et despcctio , de se ipso nihil lenere (De /mit., 1. 1 , e. 2).

Ama nesciri et pro nihilo reputari (De /mit., 1. 1 , c. 2).

lïtinam in te non dormiret profectus virtutum , qui multa saepius vidisti exempta devolorum ! (De /mit., 1.1, c. 18).

Voilà certes des points de ressemblance qui ne sont pas l’effet du hasard.

11 existe un autre trait de ressemblance , peut-être plus frappant encore, entre l’auteur du livre de l’Imitation de J.-C. et Thomas à Kempis.

Les historiens de l’Église catholique en Hollande, au XV e siècle, donnent souvent à certains personnages de leur temps le nom de Dévots , Devoti, et ils appellent les institutions auxquelles ces personnages appartiennent La Dévotion moderne.

Les religieux qui portaient ce nom étaient membres de l’école de Gérard Groot, qui a joué un rôle important dans sa patrie , et qui devint célèbre par le nombre et l’autorité de ses disciples. Son histoire se rattachant immédiatement à notre controverse , il est essentiel d’en donner ici une esquisse exacte.

i'l ) Je publierai à la suite de ces Recherches, d’après un manuscrit de la bibliothèque royale de Bruxelles , un opuscule de Florentins dont un texte diffèrent figure parmi les œuvres de Thomas à Kempis , et j’y ajouterai les passages parallèles du livre de limitation , afin de compléter cette démonstration.

Gérard Groot, né à Deventcr on 1340, où il lit ses premières études, passa fort jeune à Paris, et y obtint, à l’àge de 18 ans , le doctorat en Sorbonne.

Entraîné par de funestes exemples , il s’adonna , comme plusieurs jeunes gens de son âge, à l’astrologie et à la magie. Mais dégoûté tout à coup des plaisirs du monde, il se lança dans la voie de la mortification et de la vie parfaite. Non-seulement il renonça aux vaines disputes de l’école où l’amour-propre cherche toujours une misérable pâture (1) ; mais il résigna les bénéfices qu’il possédait à Utrecht et à Aix-la-Chapelle; il vendit une partie de son patrimoine et se retira dans la Chartreuse de Monachhuysen en Geldre , où pendant trois ans, il ne s’occupa que des choses de Dieu. Ordonné diacre, il obtint de Florent de Wevelinchoven , évêque d’Utrecht, la permission d’annoncer la parole de Dieu , et opéra bientôt par son zèle apostolique une foule de conversions.

11 s’appliquait surtout à détacher les jeunes gens des vanités du inonde , et à les attacher à la pratique fervente de la vertu. Il portait un intérêt particulier aux jeunes clercs qu’il invitait à suivre les voicsdela croix, et à nourrir dans leur âme l’esprit ecclésiastique.

Son zèlefut couronné des succès les plus éclatants; mais ces succès devinrent bientôtpour lui une source d’épreuves.

(!) Dans un écrit encore inédit qu’il intitula : Conclusa et proposita , il exprime sa résolution en ces termes :«Omnem disputationem publicam decrevi vitare et abhorrerc, quæ est litigiosa . vel ad triumphandum vel ad apparendum, sicut omnes disputationes theologorum et artistarum Parisiis, » ap., Revium. Davcnlria illustr. p. 29. On appelait artistes les élèves inscrits à la Faculté des arts , pour faire leur philosophie.

Des envieux lui firent retirer ses pouvoirs. Il appela à Rome delà sentence qui le frappait, et continua à exercer les œuvres de la charité. Ayant visité un pauvre malade abandonné, il contracta lui-même une maladie contagieuse dont il mourut , à 1 âge de quarante-quatre ans , avant que son appel à Rome fût jugé.

Pendant les dernières années de sa vie , il avait placé à la tète de ses disciples Florentius Radcwyns, chanoine d’Utrccht, qui, pour se rapprocher de Gérard Groot, sou maitre, avait accepté la place de vicaire de S l 2 -Paul à Deventer.

Florentius, qui était prêtre , ouvrit sa maison aux jeunes clercs et aux étudiants laïques qui désiraient s’adonner à la piété (I). 11 ne leur traça d’abord aucune règle de vie spéciale , mais il les encouragea dans l’exercice des vertus chrétiennes. Lorsqu’il les vit animés de l’esprit de Dieu , il les détermina à mener la vie commune , à confondre leurs biens , et à confier leurs intérêts à leur maitre et père. Ils vivaient du travail de leurs mains , qui consistait surtout à copier des livres. Ce qu’ils gagnaient servait à leur entretien et à la pratique de l’aumône. Ils fournissaient souvent aux pauvres étudiants des livres , des plumes et du papier (2). Cette institution, modelée sur celle des Frères (le

(1) « Dévolus pater Dominus Florentius reclor primus et inslitutor Congregationis clerieorum in Daventria, omnium tune Devolorum totius patriæ pater et patronus... » Buschius. Chron. Windes. I. t . c. 6. p. 25. et 1. H. c. <5. p. 316.

(2) En attendant que leur vocation fût décidée , ils fréquentaient les écoles , assistaient aux offices , servaient à l’autel, et édifiaient le peuple par leur piété. On raconte que Gerlach Pétri , un des condisciples de Thomas à Kempis , fut choisi , par les chanoines de Deventer , pour représenter la sainte Vierge , à

la vie commune, devait venir en aide tout à la fois à la congrégation des Frères, et aux maisons à fonder pour propager l'ordre des Chanoines réguliers de S'-Augustin.

Avant de mourir, Gérard Groot s était aperçu que les Frères de la vie commune rencontreraient des difficultés sérieuses de la part de quelques ordres religieux qui voyaient à regret établir des maisons de la vie commune sans règle monastique. 11 conseilla donc à ses disciples d’adopter une règle de vie et d’embrasser l’état religieux proprement dit. La règle des Chanoines réguliers de S l - Augustin lui parut la plus conforme de toutes au genre de vie qu’il leur avait prescrit; il les engagea à l’embrasser de préférence à toute autre (1)

la fête de la purification : « Gerlacus Pétri, Daventriensis, adolescens adhuc, pulcher facie et décoras aspectu , a canonicis ecclesiæ Daventriensis ad hoc deputatus, ut repræsentaret personam Yirgiuis Mariæ in festo ejus purificationis , ibidem in ecclesiam euro pompa introductus , votum castitatis emisit. In Windesem transmissus , ibi cum magna sanctitatis opinione vixit. » Ex Chron. Windesem. 1. II. cap. 54, p. 521 , Revius, Daient. illust., p. 64. Parmi les établissements d’instruction fondés par les disciples de Gérard Groot , on cite surtout l’école , tenue par Jean Cele à Zwoll , et fréquentée par les frères de la vie commune. Buschius en parle en ces termes : « Mulli ex auditoribus ejus (Joannis Cele) cum bona doctrinse fundamenta Zwollis fccissent, ad altiora studia universalia se transtulerunt , brevi post tempore , in numéro magistrorum et doctorum computali. Novit I’arisius, agnoscit Colonia , fatetur ErfTordia, nec ignorât Romana curia, quantos schola Zvvollensis litteratos viros emiserit , eodem magistro Joanne , per annos plus quam quadraginta. » Chron. Windesem. 1. II. c. 68. p. 606.

(I) Voici en quels termes Buschius raconte ces avis : « Aliqui vestrum ordinem ab Ecclesia approbation debent assumere, ad quos omnes detoti utriusque sexus in cunctis suis necessitatibus securum habere debent recursum , consilium et auxilium, defensionis præsidium petentes recepturi ; debent cnirn omnes utriusque sexus devotas personas in mouasteriis seu congregatii nibus communem et apostolicam vitam servantes , ac etiam bonæ volunlalis liomines in sæculo conversantes, inomni carilale bene suscipere , humane pertrac-

Cependant l’institution des Frères (le la vie commune ne fut pas abandonnée; elle marcha pour ainsi dire de front avec la propagation des monastères de Chanoines réguliers. La communauté de Florentius à Devenler devint une espècede noviciat commun aux deux genres d’établissements , qui se recrutaient dans son sein , selon les conseils et la direction que le père spirituel de la maison donnait à scs disciples (1).

Voici dans quel ordre ces institutions se développèrent.

Les frères de la vie commune fondèrent leur première maison à Deventer, en 1376, sous l’invocation de S‘- Grégoire; la seconde en 1385 à Ilorne, sous l’invocation de S‘-Jérôme; la troisième à Zwoll, en 1393; la quatrième à Schoonhoven, en 1396; la cinquième il Amersfort, en 1398; la sixième à Delft, en 1403 (2).

Gérard Grool mourut en 1384.

En 1386, pour la première fois, quelques disciples de Florentius reçurent les saints ordres.

tare, etc. Hac orgo de causa vos omnes et singulos rogn, et vobis vice Dei committo , ut taie post mortera meam quantocius monasterium cinstruatis , talesque fratres in ipso constituâtes, qui ista, et si quæ sunt simiüa vol majora, promplissima voluntate voluerint adimplere... qualenus omnes ubique devoli et religiosi , per universam hanc regionem , sub umbra alarum suarum secure possint subsistere , malorumque infestantium timoré sublato , omnium virtutum Domino., confulenter valeantdoservire. » Chron. Wiudesem., lib. i. c. 5. p. 21 et Î2.

(1) Lindeborn, dans son Ilisl. episc. Davenlr. p. 108, cite un collège de Frères de la vie commune , qui fut transformé en congrégation de Chanoines réguliers. Dans l'une comme dans l'autre de ses positions, cette maison appartenait à la Dévotion moderne de Gérard Groot et de Florentius Radewyns.

(2) Voy. Lindeborn. Ilisl. episc. Davcnt. p. 106.

Dix ans plus lard, en 1395, Florentius échangea sa maison vicariale deS'-Paul , à Devenler, qui était devenue trop petite, contre une maison plus spacieuse que lui céda la noble Dame Swedera van Brunen. L’acte de donation explique en détail le but de l’institution (1).

Dès l’année 1387 , Florent de Wewelinchovcn , évêque d’Utrechl, avait approuvé la fondation ducélèbre monastère de Windcsem (2) , qui devint le centre d’une nombreuse congrégation de Chanoines réguliers.

La seconde fondation fullamaison canonicale d’Arnhem , créée en 1392.

Le monastère du Mont-S‘-Agnès , près de Zwoll , qu’on appelait Het Bergklooster, ne fut fondé qu’en 1398. Jean à Kempis, frère de Thomas, en fut le premier prieur.

a j «Presbyteri et clerici (domûs Florent» inDeveuter)... debentetiam præt'ipue quosdam clericos attrahere et allicere et secum hospitare, qui aflectati ad rcligionis introitum in Windeshem vel in aliis monasteriis sibi subjeclis et adunatis, in prædicta domo desiderant hospitari , ut probata voluntatis eorum constanlia... ad dicta monasleria in novitios rccipcrentur. » Actum commutations domus Domicellœ de Stccderœ de Runen, cum Florentio Radewyns, 17 nov. an. 1396. ap. Lindebornio, Hisl. episc. Davent. p. 99. — « Quatuor (illi) vel plures sacerdotes cum oeto et pluribus clericis (in domo Dominas de Swederæ) alios clericos et laicos admonenles et consulentes ad tnundi contemptum adducant , fugam sæculi et rcligionis introitum persuadeant , et præcipue quosdam sibi alliccant et secum hospilent , si qui aflectati desidcrentetprobentur... ut postea... ad monasterium in Windeshem... vel aliud monaslerio Windeshem regulari visilatione adunatum , in novitios rccipientur. » Documentum quo Joan. Vos, prior in Windesem , cum fratribus probat erectionem domus clericorum vil a' commuais in Davenlria obtenta. — Docum. est de ii Nov. 1396. ap. Lindebornio, Ifist. episc. Davent. p 102.

(2) Butta l’iorentii De Wevelichoven , episcopi Trajectensis , data 13 Decembris anni 1387, Pro confirmatione erectionis proto-monasterii Windezemensis. Vuy. Chmnieom Martinianum, manusc. Jacobi Bosmans.,p. 348.

Thomas à Kempis, reçu dans la maison de Florenlius, à l’âge de 15 ans, en 1395, passa au monastère du Mont- S‘-Agnès, l’année 1400, où mourut Florentius. Il n’y lit profession qu’après six ans d 'épreuves.

Eh bien ! tous les disciples de l’école de Gérard Groot , soit qu’ils s’exerçassent encore dans la maison des clercs et des laïques de Florentius Radewyns à Deventer, soit qu’ils eussent embrassé la vie des Frères de la vie commune, soit qu’ils eussent été admis dans un monastère de Chanoines réguliers ou de Chartreux, portaient tous le nom de Dévots, et appartenaient à cet ensemble d’institutions que Buschius appelle La dévotion moderne (1).

Dumbar , dans la dédicace de ses Analecta , dit que les frères de la vie commune s’appelaient aussi les Frères de la bonne volonté.

Thomas à Kempis comptait évidemment, nous venons de le voir , parmi les pieux personnages qu’on appelait les Dévots par excellence, et il parlait constamment leur langage. Au témoignage d’Eusèbe Amort, on rencontre les mots Devotio, Devoti, Devotorum, pris dans un sens appellatif , jusqu’à quatre cent quarante fois dans ses œuvres incontestées (2).

Quelle est maintenant l’habitude de l’auteur du livre de l’ Imitation de J.-C ? Précisément celle que nous venons de signaler dans les écrits des religieux de la congrégation de Windesem en général, et en particulier dans les livres

(4) « Magister Gerardus Magnus primus fuit hujus nostræ reformationis pater, et tolius modernœ Devotionis origo , verusque his novissimis temporihus hujus nostræ terræ apostolus... » Chron. Windesem. 1. II. c. 17. p. 325. (2) Dcductio cri tira. p. 219.

de Thomas à Kempis. Lui aussi emploie souvent les mots Devotio et Dex'oti dans un sens appellalif, et parle constamment comme les disciples de Gérard Groot, et de Florentius Radewyns. Voici quelques preuves frappantes de ce fait :

Bgschius.

et L’actbur de l'Imitation.

Sicnt magistcr Gerardus Magnus origo fuit et pater primus omnium hominum Modernae Dcvotionis hujus patriae, ad quem Deo servire cupienles,sccurum semper habuere recursum , et post eum pater vcnerabilis , dominus Florentins Radervini , primus rector congregationis clericorum in Daventria, ita dévolus pater noster , frater Joannes de Heusden , prier in Windesem eorum fidelis factus est successor, in cura consulendi , auxiliandi et defendcndi ( Chron . H'indesh., 1. I , c. 15).

Dévolus frater Johannes de Heusden jussus est ad altiora ronscendere , et ad sacros ordines promu veri. . Factus prcsbvter dévolus frater... (Ibid., 1. II, c. 12).

Dévolus pater Willelmus Wornecken circa Eucharistiae vencrabile sacramentum valde fuit timoratus {Ibid., 1. II , c. 49).

Devolissimi fratris Gcrlaci vitam describereaggredimur, cujus inierna devotio externis indiciis saepius resultarc videbatur... Addebat dévolus Oerlacus Pétri , ideo semper nova mentis renovatione ad hacc sacramenta debere quemlibet Devotum sese disponere , quod, etc ..[Chron.

Wnd.,1. Il, e. 55).

Quando recordor Devolorum aliquorum ad sacramentum tuum , Domine , cum maxima devolione et affectu accedentium, tune, saepius in me ipso oonfundor et erubesco, quod non ita vchementer sum attractus et aflectus, sicut multi Devoti fuerunt , qui prae nimio desiderio communioniset sensibili cordis amore, a Oetu se non poterant continere... Licct tanto desiderio tam speciatium Devolorum tuoruin non ardeo , tamen de gratia tua illius inagni inflammati desiderii desiderium habeo ( Delmil ., lib. IV , c. 14).

Omnium Devolorum jubilationes , ardentes altectus , mentales exeessus , et superuaturales illuminationes , ne coelicas visiones, libi offero et exhibeo [De Imit., lib. IV, c. 17)1

Offero tibi omnia pia desideria Devolorum [De Imit., lib. IV , c. 9).

Potest quilibel Dévolus, omni die ad spiritualem Christi communionem et sine prohibitione accedere... loties mystice communicat quoties Incarnationis Christi mysterium , Passionemque demie recolit , et in amore ejus accenditur (De Imit., lib. IV , c. 10).

Thomas a Kempis et L'aitece oe i.Tmitatiua.

Dévolus palcrFlorentius, ilumdivina mysteria celebraret , Christus cor ojus et animam spiritiialis laetitiae vino potissimuni replevit (Vtla Florenlii, c. 3).

Quum igitur stuiiii causa, in annis adoleseentiae Daventriam pervenissem , quacsivi iter pergendi ad regulares in Windesem, ibiquc inventis fratribus Canunicis regularibus cum Germano meo, hortatu illius indttctus sum adiré summae rtvcrentiae virum magistrum Flurentium. Adjunctus tain dcvoto viro, et devolis ejus fratribus , quotidie devotam eorum conversatitmem attcndi ; nunquam prius taies homines vidi tani devolos (Vj'to Joan. Gronde, c. I,.

Multi Devoti fuerunt, qui prae nimio desiderin communionis a fletu se non )Hiterant continere... (De Imii., lib. IV, c. 14].

Non decet me inter Devolos luos cummemorari (De Imil., lib. III , c.

Utinam in te non dormiret profectus virtutum , qui multa gaepe vidisli exemple Devolorum (De Imil., lib. I , c. 18j.

(Juandorecordur Devolorum... tune in me erubcsco (De Imil., lib. IV, c.

Ces derniers passages sont remarquables. Thomas à Kempis raconte, dans la vie de Jean Gronde, qu'il fut reçu parmi les Dévots de Windesem , et qu’il étudia leur vie dévote , qui lui inspirait la plus vive admiration. Eh bien ! l’auteur du livre de X Imitation déclare à son tour qu’il vit parmi les Dévots ; mais qu’il est indigne de vivre parmi eux , parce qu’il n’a pas assez profité des nombreux exemples de vertu qu’ils lui ont donnés !... Si l’auteur du livre de X Imitation n’est pas Thomas à Kempis lui-même, il faut avouer qu’il lui ressemble d’une manière vraiment étonnante.

Mais la congrégation des Frères de la vie commune et celle des Chanoines réguliers de Windesem furent fondées

en Hollande, dans la Germanie inférieure; et c’est parmi les populations de ces contrées quelles se sont constamment recrutées. Est-il certain que l’auteur du livre de l imitation parlait le hollandais ou le flamand ? Trouvet-on dans \' Imitation des traces évidentes de ce langage ?

La réponse affirmative ne souflre pas la moindre contestation. Voici quelques expressions propres à convaincre les adversaires les plus prévenus.

Au premier chapitre du premier livre de l'Imitation on lit : Si scires totam Bibliam exterius. Cette expression se traduit, en flamand , à la lettre : Al wist gy geheel de Sc/iri ftuer van buiten (1 ) ; Quand même vous sauriez toute lu sainte Ecriture dehors, c’est-à-dire , par cœur ; car savoir par cœur, se dit en flamand, savoir dehors. Jamais un auteur français, tel que Gerson, jamais un auteur italien, tel que Gersen, n’a pu faire passer matériellement dans le texte latin de son livre un idiotisme essentiellement flamand. L’auteur qui a traduit en latin cette expression intraduisible , appartenait donc à nos provinces.

Je sais que plusieurs manuscrits de X Imitation , copiés en Italie, ne renferment pas ce mot exterius, parce que les copistes ne l’ont pas compris (2). On cite aussi un manuscrit où ce mot est remplacé par cette expression : In

(I) Voy. Vierboeken van rie navolging Christi, uil /tel lalgn in ’l neerduiseth geslcld , door J. David, priester, proies. aen de cathul. Iioogeschool le Leuven. Mechelen, 18V3, p. 1.

(2j Tels sont les manuscrits d’ArAne et de la Cave. Voy . de Imitai. Cltrisli , ed. Gence. Paris , t828 , p. 3.

mente; le copiste a traduit la pensée de l’auteur il), alin d 'éviter ce terme barbare.

Cette expression : Scire iotarn Bibliam exterius est vraiment barbare, inintelligible dans toutes les langues qui n’appartiennent pas à la famille des langues teutoniques. Elle est lccueil contre lequel viennent se briser tous les efforts des partisans de Gersen , écrivain italien , à ce qu’on nous assure, et de Gerson , écrivain français. Elle oppose aux Gersénistes et aux Gersonistes une fin de non-recevoir indéclinable.

La chose est si vraie que ni les traducteurs italiens, ni les traducteurs français ne l’ont comprise. La plupart l’ont passée, sans l’exprimer. « 11 n’y a pas un seul traducteur italien du livre de Y Imitation, dit Mgr Fontanini, dans son Traité de l’éloqvence italienne , qui ait traduit la parole exterius (2). » Et cela n’est pas éton-

(t) Voy. Ibid., p. 3. Sébastien Caslaglio, qui a tâché de mettre l'Imitation en latin élégant , connaissant l'allemand , traduit ainsi ce passage : ■< Si vel universas sacras literas , atque a leo philosophorum omnium dicta . memoria teneas , quid prosunt ista omnia sine l)ei charitale et gratia? » De Clirislo imilando contemnendisque mundi vanilatibus , Libellas , authore Thoma Kempisin, libti très, interprété Sébastian» Castellione. Quibus adjungitur quartus lutine redditus et De Sacramenlo vulgo inscriptus. Tn-3i“. Cantabrigae I6S5. — La préface est datée du 5 juin 1 ;5 ü-i Les Gersénistes , pour se tirer d'affaire, ont prétendu que ce mot a été inséré dans les manuscrits par des copistes flamands ; mais cette conjecture n'a pas le moindre fondement. Les meilleurs manuscrits, je dirai même tous les manuscrits, y compris les plus anciens, portent cette leçon. Je n’en connais que trois où le mot exterius ait été omis. La leçon de ces trois manuscrits a suffi aux Gersénistes pour supprimer le moldans leurs éditions, quoiqu'il y ait plus de cent manuscrits qui le conservent.

2; Bibliotheca délia etnquenza italiana , cnn le annolazioni del sign. Apostolo Zeno. t. II. p. 456. ed. fenel. 1753. Après avoir cité tes principales traductions italiennes du livre de V Imitation de J.-C., Mgr Fontanini ajoute : « In niuno de quali volgariizamenti si vede tradotta la voce extenus , del

nant. L’italien , non plus que le français , n’offre aucune expression analogue. Les traducteurs ont rendu le sens de l’expression , lorsque le raisonnement des Kempisles le leur eut révélé; mais jamais ils n’ont pu , jamais ils ne pourront rendre cette expression dans son sens étymologique, comme on la rend rigoureusement dans les langues teutoniques (1). Cet idiotisme défie toutes les comparaisons et toutes les subtilités. 11 n’a pu être employé que par un écrivain flamand: il est clair, précis, élégant , traduit à la lettre dans notre langue. Traduit à la lettre en français ou en italien, il n’a pas de sens.

Il est si vrai que l’auteur a voulu exprimer l’acte de réciter la Bible par cœur, de mémoire, que Sébastien Castaglio a rendu ce mot par cette périphrase Memoria tenons , et l’abbé Valart. , par l’adverbe Memoriter. La pensée de l’auteur comprise à l’aide de l'idiotisme lia-

capo 4 , lib I . » Ce fait a été remarqué aussi par l’abbé Cancellieri , dans scs Ao tizie sloriche e bibliogr. di Giov. Gersen di Cavaylia, p. 303 C’est en vain que Mgr Fontanini tâche de l’atténuer en disant que ce mot est superflu , parce qu’on ne peut prouver que l’on sait toute la Bible, si ce n’est en la récitant de vive voix. Cette froide remarque n’est pas recevable dans les pays où les langues teutoniques sont connues. D’ailleurs, si le mot exterius est superflu pour ce motif, il est superflu dans toutes les langues , en latin . comme en italien. Pourquoi donc a-t-il été employé par l’auteur? — Apostolo Zenoqui garde ici une certaine réserve, fait remarquer, dans ses notes, qu’on n’a produit jusqu’ici aucun monument écrit, qui autorise les Gersenistes à donner à leur héros, le titre d'abbé de Saint-Etienne de Verceil.

(4 ) M. De la Mennais a traduit : Quand vous sauriez toute la Bible... C’est une version vague , et dont le sens reste suspendu. Le P. Cesari , dans sa traduction italienne , imprimée à Florence en 4831 , emplpie une tournure équivoque : Si tu aressi a mente le parole di lutta la Bibblia ; Si vous aviez dans l'esprit les paroles de toute la Bible. Qu’il y a loin de ces mots à l’expression nette et claire de la langue flamande : Savoir extérieurement ; Scirc exterius l

mand qui la révèle, leur a paru si claire, qu’ils onl cru devoir la rendre en d’autres termes. On voit par là combien sont vaines les conjectures des Gersenistes et des Gersonistes qui ont prétendu gratuitement que ce mot était inutile au sens de la phrase , ou qu’il avait été ajouté après coup. Par ces mots : Scire exterius , l’auteur a donc vraiment voulu dire : Savoir par cœur, ou de mémoire (1).

Au liv. III, ch. o9, § 1 , on lit : Post te gemere... necesse est.

Mon savant collègue et ami, M. le chanoine David, traduit à la lettre, dans son élégante traduction de ['Imitation : ÎNaer v te zuchten, etc. (2). Les traducteurs français et italiens n’ont pas compris cette expression. M. De la Mennais a traduit : Je ne puis, lois de vous, que soupirer et gémir (3) ; le P. Cesari : M’è forza di piangere, di gridare [ 4). Le traducteur flamand a écrit: Après toi , Post te, et sa version est claire et précise.

Je ferai remarque^ , en outre , que le mot naer est équivoque en flamand , et qu’il signifie en français vers, en latin ad, et de plus, après, post. Le peuple confond souvent ces deux significations. L’auteur de ['Imitation

(1) Si l’auteur avait écrit : Scire per cor, ou Scire ex corde, nous n'eussions pas hésité à reconnaître dans ces mots un gallicisme bien caractérisé. Pourquoi s'obstine-t-on à nier un teutonisme manifeste?

(2) Vier boeken van de navolging Chrisli , etc., door J. David , etc. Mechelcu , 1843, p. 24 5.

(3) L'Imitation de J.-C., traduction nouvelle, par M. l'abbé K. De la Mennais , etc. Paris , 1 826 , p. 348.

(4) Delta Imilazionc di Cristo , di Tommaso da Kempis , volgarizzata dal P. -A. Cesari. Firenze, 4 83 1 , p. 263.

les ii confondues dans le passage cité. Au lieu de dire : Ad te gemere, d’après la signification réelle du inot naer dans cette phrase, il a dit : Post te gemere, dans la signification populaire, équivoque, inexacte; d’où il suit qu’il s’est montré doublement flamand en employant cette expression.

Lorsqu’on veut dire en bon flamand qu’une personne a envisagé un événement avec indifférence, on dit quelle l’a regardé avec mi visage égal. Eli bien ! cette expression est employée à la lettre par l’auteur de 1 ' Imitation , au cb. 23 du I i v . 111, 3 : lia , dit-il, ut uxa æquali

facik m graliarum aetione rnaneas. C’est à la lettre, en flamand : Met een gelyk aengezicht. Remarquez que le pronom een est traduit par una.

Les meilleurs traducteurs étrangers n’ont pu rendre l’expression. M. De la Mennais traduit : Regardant du même œil (p. 223); le 1*. Cesari : Con a no stesso viso tu perseveri (p. 179). Les mots œil, viso , ne rendent pas littéralement le mot visage. En flamand, on dit, à la lettre : Avec un égal visage.

Le même sentiment d’indifférence s’exprime très-élégamment en flamand , lorsqu’on dit : Je ne tombe pas sur cela ; en d'autres termes : Je n’y tiens pas, Ik val daer niet op.

L’auteur de Y Imitation n’a pas négligé' cet idiotisme. Au liv. Il, ch. 9, § 3, il est écrit : l'erus umator Christi non ca dit sl'pek consolationes. M. David traduit ii la lettre : De ware minnaer van Jésus valt op geenk vertroostingen (p. 85). M. De la Mennais et le P. Cesari mit rendu très-imparfaitement le passage. L’un traduit :

Celui qui a vraiment l’amour de Jésus-Christ ne cède pas à V attrait des consolations (p. 11 3|; l’autre : L’amator vero di Christo non s’abandona aile consolazioni (p. 98).

La charité interprète toutes choses en bonne part, et ne s’irrite jamais. On exprime très-bien cette pensée en flamand , lorsqu’on dit : Recevez tout pour bon ; Neemt ailes voor goed aen.

L’auteur du livre de l’ Imitation , liv. 111 , ch. 49 , ÿ 7 , n'a pas manqué de dire : Pno bo.no totum accipias : et il a été traduit à la lettre par M. David (p. 214); et il n’a pas été compris par les traducteurs étrangers. M. De la Mennais écrit : Ayez soin de l’accomplir avec une affection sincère |p. 305); et le P. Lésa ri ; Tu riceva per bene oyni casa (p. 233), ce qui présente peut-être un sens , mais ne rend certainement pas à la lettre l’expression de l’auteur.

Lorsqu’on veut dire en flamand que tout dépend d’une chose , on dit très-élégamment que tout est couché dans cette chose, ou bien que tout est debout dans cette chose.

L’auteur de ['Imitation , au liv. Il, ehap. 12, § 3, a rendu cette pensée en ces termes : Ecce in cruce totum constat , et in moriendo totum jacet ! A la lettre : Allés bestaet dan in het kruis , en in het sterven ligt allés. .M. De la Mennais traduit : Ainsi tout est dans la croix et consiste à mourir (p. 120), expression qui ne répond nullement aux mots du texte, et le P. Cesari : Ecco che nellu crocesln tutlo, e tutto nel niorireè iuposto tp. 108). Le mot s fa est employé ici dans un sens forcé; et l’anti-

thèse du s tare et du jacere. que le flamand rend à la lettre, a complètement disparu.

On est dans les bonnes grâces de quelqu’un , lorsqu’on est bien debout avec lui. Ainsi le veut le génie de la langue flamande. Aussi l’auteur de l’ Imitation , en parlant de l’état de grâce, a-t-il écrit , au iiv. 111, chap. 44, § 1 : Si bene steteris cum Deo... à la lettre : Indien gy wel staet met God. M. De la Mennais écrit : Si vous prenez soin d’avoir Dieu pour vous (p. 280); et le P. Cesari : Si tu sii bene di Dio (p. 215). 11 leur était impossible de traduire cette expression à la lettre (1).

En bon flamand , une difficulté s’appelle une gravité , eene zwarighcid. L’auteur de l imitation préfère cette expression à toute autre. Bonum nobis est, dit-il , liv. 1 er , chap. 12 , § 1 , oi'od aliquando habemus auquas gravitâtes; à la lettre : Het is ons goed dat wij somtyds eenige

ZWARIGHEDEÎi HEBBEiN.

Dans la traduction de M. De la Mennais, les gravitâtes de l'Imitation deviennent des peines et des traverses Ip. 27); dans la traduction italienne, elles sont : Qualc/ie travaglio e contrarietà (p. 30).

La même observation s’applique aux passages suivants, liv. 11 , chap. 12, §4 : Non enim stat meritum noslrum, et profectus status nostri in multis suavitatibus et consulat ionibus, sed potius in ma g ni s gravitatibüs et tribulationibus perferendis. En flamand à la lettre : IV ont onze

\ J Que I on remarque aussi ce lissage du III e livre : «< Et quarc tam parva tibi ad cor transeunl, nisi quia adhuc carnalis es? » lib. 111. c. où l'expression vulgaire lcr hertea ijacn , se présente d’elle-méme.

verdiensten , en onze voortgany in de volmaek/ieid restaex nietinden overvloed van zoktigheden en vertroost in yen; nuier veel eer in het verdragen van gkoote zwahighedkn , en harde bcproevinyen (M. David, p. 101 1.

Dans la traduction do M. Do la Mennais, les magnas gravitâtes sont devenues degrandes tribulations (p. 132|, ol dans celle du P. Cesari, des gravi molestie (p. 114).

Aux (grandes gravités nous pouvons opposer les petites. dont Y Imitation fait mention au liv. IY, chap. 10, §3. Propter aliquam parvam gravitatem , sacrum ne dimittas eommunionem ; à la lettre : Orn cene kleixe zwahigheid. Cette expression naturelle, élégante en flamand, est intraduisible dans les idiomes étrangers (1).

L’expression latine qui est opposée au mot graviter , le mot leviter. nous fournit un nouvel argument. D’après notre langue, on fait une chose légèrement lorsqu’on la fait facilement ; une chose légère est une chose facile.

L’auteur de Y Imitation se montre donc bon Flamand lorsqu’il écrit au liv. 1 er , chap. 6 , § 1 : Leviter indignatur, si guis ci résistif; c’est-à-dire : dès qu’on lui résiste, il s’indigne; la moindre chose le trouble, parce qu'il s’émeut facilement. Le traducteur français a rendu la pensée, en disant : Il est disposé à f impatience (p. loi; le traducteur italien écrit : Leggermente ancora si erneia , dit-il, se alcun y! i contrasta (2); le traducteur flamand a

(4) Yoy. encore liv . III , chap. 7 , § 3 ; chap 30 . § 3 ; chap. 25 , § 2 el chap. 35 , § 5 , où la môme expression se trouve.

(i) Nous étions persuadés que leggermente , en italien , n'a pas la valeur do facilement. Notre savant traducteur, le K. P. Strozzi . a la bonléde nous corriger, en disant que Icygermentc signifie en italien, per pneo , pour peu de

rendu à la lettre : Hy valt ligt in onverduldigheid , ois hem iemand wederstaet (1).

Je pourrais indiquer encore nombre de passages du même genre, mais je me borne aux suivants.

Au liv. 111 , chap. 50 , § 8 , on lit : Qum est homo inde tnelior quia reputatur ah homme major? expression éminemment flamande, que le dernier traducteur a rendue à la lettre par un idiotisme : Wat is een mensch eu bêler ont, als hy van een ander mensch vo or groot gehouden is fp. 219)? M. De la Mennais traduit : Un homme en vaulil mieux . parce iju’un antre homme l’estime grand fp. 311)? et le P. Cesari : Che ne megliora egli l’uomo, perche sia repntato migliore (p. 238)? La tournure du texte latin est complètement abandonnée.

L’auteur de ['Imitation dit encore au liv. 111 , cliap. 57 , ji' 2. Pose ex corde : Zet nit uwe gedachten (p. 237 1 ; tandis que le traducteur français écrit : Bannissez de votre coeur (p. 338); et l’italien : G et la dal cuore (p. 257 1 ; l’expression latine n’est pas rendue.

chose , fer piccola cagionc , pour une cause de rien , comme Alberti Ta prouvé dans son dictionnaire. Il fait remarquer aussi que le P. Cesari a rendu beaucoup mieux le s-ns du texle latin en italien, que M. De La Mennais en français , comme on peut le voir dans les passages que nous avons cités. MM. Parenti et Yeratti assurent aussi que le mot Icggermetiie rend tout à fait l'idée du mot français facilement. Nous abandonnons donc, comme argument contre Gersen , notre remarque, qui reste comme preuve en faveur de Thomas à Kempis , et nous acceptons avec empressement le jugement d’hommes aussi compétents que le R. P. Strozzi, et MM. Parenti et Yeratti.

(i) On lit encore, liv. I , chap. 21 , § 6 : « Saepe est inopia spiritus unde tam leriter zoo ligtelyh) conqueritur mi sérum corpus : »' et liv. 111 . chap. 30 , S 3 : « Leriter trahi ad suggestionem inimici »<

Dans le même livre, chap. 18, §3, les mots flamands ne hier blyven sont traduits matériellement rétro manere ; au liv. II , chap. 12 , $ 12 , le mot verzekerd est traduit de même securatus ; le mot stellen par ponere, et le mot moeten par debere. Au liv. I er , chap. 17 , § 1 , et ailleurs , le mol liouden , tenir , dans le sens de penser , juger, eroire, est rendu par le verbe tenere. Au liv. Ml , chap. 52 , § I , l’expression flamande niet weerdig, indigne, passe tout entière dans le texte latin où on lit : Ni/iil digntts sum. Ce dernier mot, avec le se ire exterius, est tout à fait décisif. En flamand la particule négative non a le sens matériel de rien . en latin nihil. Pour dire : Je ne suis pus digne, l’auteur a fait passer en latin l’expression flamande d’une manière matérielle en disant : Nihil dignus sum. Toutes les subtilités du monde ne détruiront jamais l’immense valeur de cet idiotisme.

Enfin, il est impossible à une personne habituée au langage flamand de lire l’ Imitation , sans voir et sans sentir que l’auteur du livre a pensé en flamand le texte qu’il a rédigé en latin (1|. II n’est pas de raisonnement qui puisse ébranler le sentiment intime que l’on éprouve lorsqu’on lit ce livre, ou renverser les faits matériels que nous avons signalés. Si les Gersénistes et les Gersonistes ne tiennent pas compte de ces arguments, c’est qu’ils ne les comprennent pas, comme l’a fait observer avec beaucoup de justesse M. Ullmann; leur ignorance seule peut ici leur tenir lieu d’excuse; rien ne justilie cependant leur incrédulité ,

I ; Leibnitz lui-méme fut frappé de ce fait , et il le reconnut explicitement, •i Rosweydus... complûtes pruferl indubitatos Germanismes a Thoma nustro et in controverse o| ere et in aliis usitatos. »Voy. Scriplnres Brunswic. iltuslr., t. II, p. M.

puisque, dans une question dont ils ne peuvent se rendre compte à eux-mêmes . ils devraient s’en rapporter à des juges désintéressés et compétents (1).

Cette preuve est si importante que je ne puis me dispenser de faire remarquer au lecteur la nature des expressions que nous venons de signaler. Qu’il veuille bien observer (pie nous n’avons pas relevé des mots vagues et insignifiants, des mots communs à plusieurs langues, des ternies triviaux, des tournures vulgaires, mais des idiotismes proprement dits, des expressions qui appartiennent tellement à la langue flamande qu’elles n’appartiennent à aucune autre. Dans notre langue, ces expressions ont un sens clair , précis , quelquefois même proverbial ; en toute autre langue , elles ont un sens incertain , obscur , -et même barbare, inintelligible.

Si ces locutions flamandes appartenaient aussi Èi la langue française ou italienne, les écrivains habiles qui ont traduit l ’ Imitation en auraient parfaitement saisi le sens , et ils les auraient rendues sans effort par une expression analogue. Nous venons de voir qu’ils ont tous échoué dans cette traduction , et que le traducteur flamand seul a pu rendre

(I) M. DeGrégory , Hist. du liv de l’ImV., t. I , p 239 . nie hardiment les flandricismes, ou germanismes, que l'on trouve dans l'Imitation. C’est fermer les veux à l’évidence. M. le chanoine Weigl , qui , en sa qualité d'Allemand , n’a pu nier un fait incontestab’c, a élé obligé de recourir à une nouvelle hypothèse pour défendre la cause de Gersen. Jusqu'ici on avait prétendu que cet écrivain était d’origine italienne ; M. Weigl prétend qu'il était né Allemand, quoiqu'il fit profession dans un monastère d'Italie : il soutient que le monastère Bénédictin de Verccil recevait beaucoup de sujets d'Allemagne , et que Gersen fut de ce nombre. Malheureusement , il n'a aucune preuve de ce qu'il alTirme. Son assertion est gratuite. I.es défenseurs de Thomas à Rompis . au contraire, procèdent l’histoire à la main.

fidèlement, je dirai même matériellement, les expressions qui , dans le livre de Y Imitation, s’écartent le plus sensiblement du génie de la langue latine.

(le fait remarquable nous force à croire, meme à défaut d’autres preuves, que l’auteur de ['Imitation n’est ni Français , ni Italien d’origine , mais qu’il est né dans le pays où a fleuri la Congrégation de la Dévotion moderne , et qu’il a parlé toute sa vie un langage que ni Gersen , ni Gerson n’ont connu.

Maintenant que nousavons établi , par le genre de preuves que les Gersénisles affectionnent, les rapports intimes qui ont existé entre l’auteur de Y Imitation et les membres de cette Congrégation; maintenant que la parfaite identité de doctrine, de langage, de patrie et d’école est constatée , il me reste à prouver que l’auteur de l’ Imitation est bien certainement Thomas à Kempis, un des frères notables du couvent de Sainte-Agnès , un des écrivains les plus célèbres de l’Ordre.

Pour m’acquitter de cette tâche , je ferai voir au lecteur par des citations parallèles : T 1 que Thomas à Kempis a constamment traité les sujets qui sont traités dans Y Imitation . et qu’il les a traités dans le même ordre, et souvent dans les mêmes termes; 2° que Thomas à Kempis a constamment employé dans sa manière d’écrire les formes qui ont été adoptées par l’auteur de Y Imitation; 3° enlin, que Thomas à Kempis a constamment employé les mêmes locutions étranges, les mêmes expressions inusitées, les mêmes termes barbares , et qu’il a fait les mêmes solécismes que l’auteur du livre de ['Imitation. Si ces ressemblances ne prouvent pas l’identité île l’auteur de Y Imitation

et de Thomas à Kempis, j’ose dire qu'il n existe plus de preuves acceptables dans le domaine de la critique littéraire.

J’ai dit que 1 bornas à Kempis traite de préférence les sujets traités dans limitation, et qu’il les traite dans le même ordre d’idées : qu’on lise et qu’on juge. Voici une double liste des titres des chapitres de limitation et des chapitres des opuscules indubitables de Thomas à Kempis. On lit :

dans l'Imitation.