DE L’EXISTENCE ET DES DROITS DE GERSEN

Du moment que nous avons prouvé par des témoignages positifs, par des monuments matériels, par une suite (le considérations frappantes, que Thomas à Kempis a composé le livre de X Imitation , il est impossible que Gerson , Gersen , ou un autre écrivain quelconque, l’ait composé.

Quoique celte démonstration indirecte soit péremptoire , décisive, nous ne nousy arrêterons point, de crainte que nos lecteurs n’ignorent une partie notable de la controverse. 11 faut donc leur mettre sous les yeux toutes les ressources , ou , pour mieux dire , toute la faiblesse du système gersenien , et répondre brièvement à ceux de ses arguments qui ont en apparence un côté spécieux.

Les partisans de Gersen ont à vaincre, dès leur début, un obstacle que les partisans de Gerson et de Thomas à Kempis ne rencontrent point dans cette controverse. Ils sont obligés de prouver l’existence de leur héros : car son nom , sa patrie, ses qualités, sont tout aussi problématiques que ses droits à l’honneur d’avoir composé le livre de X Imitation. Nous chercherons donc d’abord, dans ce chapitre, si Gersen a réellement existé , et si les noms et les titres qu’on

lui donne ne sont pas supposés; nous examinerons ensuite, si l’on peut avec vraisemblance lui attribuer le livre de \' Imitation. Nous discuterons enlin le nouveau système de M. De Grégory, fondé sur le manuscrit et sur le Diarium De Advocalis, qui n’a pas encore été discuté jusqu’ici.

Art. 1 er .

l)e l'existence de Gersen : elle n'est pas encore prouvée.

L’existence de Gersen parait tout à fait imaginaire.

Depuis l’année 1240 , où il est censé avoir vécu ,

jusqu’en 1616, où D. Cajétan le tira de l’oubli ou

plutôt du néant, personne au monde n’en a parlé, personne ne l’a connu, personne ne l’a cité. Les Bénédictins n’en ont jamais fait mention dans les annales de leur Ordre. Trithème qui, à la demande de ses supérieurs, explora toutes les bibliothèques des monastères Bénédictins, et indiqua une multitude de livres moins remarquables que l’ Imitation , loin d’attribuer ce livre à Gersen, l’attribue, au contraire, à Thomas à Kempis ou à son frère Jean à Kempis. Ce courageux explorateur des dépôts littéraires ne trouva donc nulle part la moindre trace de l’existence de Gersen , et personne après lui n’a pu en indiquer.

Il n’y a donc ni témoins contemporains , ni historiens postérieurs qui aient connu Gersen , avant le commencement de la controverse : l’existence de cet écrivain n’est PAS PROUVÉE.

Les historiens qui parlent de Gersen comme d’un être réel , sont modernes , et n’allèguent aucun document

ancien. La plupart même ne font mention de cet écrivain que d’après un ouï-dire, ou d’une manière hypothétique... Mais avant de discuter leur récit , voyons en quels termes M. De Grégory le propose.

« L’existence de Gerscn, dit M. De Grégory (1), est attestée par les historiens Jean-Baptiste Modena , né à Verceil en 1522, et Marc-Aurèle Cusano, né en 1599, qui furent chanoines de la cathédrale; par Charles Bcllini , par Aurelio Gorbellini , historien Yercellais , qui a vécu en 1625; par l’évêque Augustin de la Chiesa, né à Saluzzo en 1593; par le père André Uossotli , né à Mondovi en 1610; par le docteur Mulalerra, historien Yercellais, né à Biella en 1735; par le président chevalier Durandi, historien Yercellais , né en 1736; par le premier président comte Napione , dans ses dissertations de 1809 , 1811 et 1829. La famille de Gersen habita tout près de Cnnnbaco, aujourd’hui Cabaliaca , ou Cavaglia en italien , village du Yercellais, et dans un petit hameau, dit Dei Campi, où encore aujourd’hui se trouvent d’honnêtes cultivateurs qui portent le nom de Jean Ghersen ou Gurson. Ce fait a été vérifié par le même historiographe, Jacques Durandi , en 1768, assisté du secrétaire de la commune de Cavaglia, Jean Boscono, lequel lui présenta deux anciens tableaux des frères de la Compagnie de S l -François, où il atteste avoir lu les noms de plusieurs frères , et parmi eux, celui mal écrit , de Ghersen ou Gersen , et appelé par le peuple Garson. Le même notaire Boscono a fait connaître à Durandi , qu’il avait trouvé le nom de Gersen dans de plus anciens documents, et il déclara en même temps, que,

(t)Mst.,t. II, p. H et 107.

d’après une tradition populaire et constante , non-seulement le Bénédictin Jean Gersen était natif de Cavaglia , mais qu’il était tenu pour vénérable et bienheureux. »

M. le comte Napione (1) invoque aussi le témoignage de feu le président Durandi , qui a examiné les documents de l’an 1014 , relatifs au monastère des Bénédictins à Canabaeo , et qui a déclaré par écrit que le chanoine régulier Frova lui avait assuré , en 1708, avoir vu un ancien parchemin qui contenait les noms des abbés Bénédictins de S‘-Etienne de Yerceil , et sur lequel on lisait , à l’année 1247, le nom de Jean Gersen.

Ces assertions si positives sont presque toutes controuvées, et il n’en est aucune que l’on puisse raisonnablement invoquer pour prouver l’existence de l’abbé Gersen.

Jean- Baptiste Modena dit seulement, dans son Histoire du Vercellais , que s’il est prouvé qu’un certain jean , abbé de V erceil , a composé l’Imitation , cet écrivain doit avoir appartenu au monastère de S l 2 3 -Etienne (2) , et non pas à celui de S‘-André. Est-ce là un témoignage en faveur de l’existence de Gersen?

Le P. André Rossotti s’appuie sur les dissertations de Dom Cajétan , et de Dom Quatremaires ; il n’est ni témoin ni juge, mais partie (3).

Si Marc-Aurèle Cusano , Aurelio Gorbellini , Charles Bellini , et le docteur Mulaterra avaient découvert la trace

(1) De Grég., Hat., t. II , p. 106.

(2) Amort , Moral, cert., p. 72.

(3 ) Syllabus scriplorum Pedemontii, etc., opéré et studio And. Rossotti, etc., p. 329. Monteregali. 1667.

de l’existence de Gerscn , M. De Grégory n’aurait pas manqué d’indiquer leur témoignage et de citer les documents sur lesquels ils s’appuient. Puisqu’il se borne à citer leur autorité, tout à fait incompétente dans cette matière, il est bien évident qu’il allègue encore ici des opinions récentes au lieu de témoignages contemporains.

Augustin Délia Chiesa n’a pas parlé de Gersen dans son Catalogue des hommes illustres de la ville de Vcrceil , publié en 1614. Ce ne fut qu’en 1648 , quatre ans après que D. Cajétan eut publié ses dernières conjectures , qu’Aug. Délia Chiesa compta Gersen parmi les écrivains du Piémont. 11 eut alors tant de confiance dans les assertions de D. Cajétan , qu’il affirma , sur le témoignage de cet auteur, que le manuscrit autographe de l’Imitation existait encore dans le monastère de S l -Etienne de Verceil , qui était rasé depuis longtemps à l’époque où il écrivait. Après les répliques de IS’audé et du père Fronteau , Aug. Délia Chiesa omit le nom de Gersen dans les éditions de l’ Histoire des écrivains de Savoie , publiées en 1667 et 1660 (1).

M. le président Durandi est mort en 1817, et M. le comte Napione lui a survécu. Sont-ce là des témoins de l’histoire du XIII e siècle?

De quel âge sont ces tableaux de confrérie et ces documents plus anciens sur lesquels le notaire Boscono a vu figurer le nom mal écrit de Gersen? Si un individu de ce nom exista jadis , comment prouver qu’il fut. moine , abbé , auteur, natif de Cavaglia?

(1) Araort , Moral, cerl., p. 67 et 69.

Si ia tradition populaire constante , reconnue par M. Boscono, existait en 4768 , ce que nous contestons , il faudrait prouver encore qu’elle remontait au XIII e siècle , ou du moins quelle était antérieure aux contestations de D. Cajétan.

Si les historiens du XVI e siècle sont trop récents, pour prouver que Gersen fut abbé de Yereeil en 1247, les monuments de l’année 4014, qu’on nous oppose, sont beaucoup trop anciens pour établir ce fait.

L’abbé Frova, qui a vu des parchemins relatifsà l’abbave de S l -K tienne, n’a jamais pu attester par écrit qu’il avait vu le nom de Gersen sur le catalogue des abbés de ce monastère, puisqu’il a certilié à Àinorl que ce catalogue n’existait pas (1).

Ainsi il n’y a réellement aucun témoignage historique que l’on puisse invoquer en faveur de l’existence de Gersen . On ne produit à l’appui de ce fait que des opinions et des conjectures , émises récemment par des auteurs qui, dans cette controverse, ne sont ni juges ni témoins, mais parties. L’impossibilité de prouver l’existence de Gersen par l’histoire est donc bien constatée. Peut-on la prouver par l’inscription des manuscrits? C’est là une question que nous tâcherons de résoudre.

Les manuscrits qu’on nous oppose sont :

(1) Amort, Moral, cert., p. 68. L'abbé Frova fit observera Amort, qu’Augustin Delta Chiesa , en parlant de l’abbaye di San Slephano di Ciladella , à Yereeil, dans sa Corona reale di Saroja , p. 210 et seq., imprimée en 1657, ne fait mention d'aucun abbé. D’où il infère que A. Délia Chiesa n’a jamais connu le prétendu catalogue des abbés de Saint-Ktienne.

1° Le célèbre manuscrit d’Arône, dont nous avons déjà parlé , et qui porte le nom de Gersen en toutes lettres ;

2° Le manuscrit de Parme , terminé par cette inscription : Explicit liber quartus et ultimus saneti Johannis Gersen de sacramento altaris (1);

3° Le manuscrit de l’ancien monastère de Bobbio , dans lequel on lit au IV e livre : Incipit liber Johannis Gersem, enm quanta reverentia et devotione, saeratissimum Dominicum Corpus et Sanguinem sit sumendum (2) ;

4° Le manuscrit du monastère de Padolirone, près de Mantoue , qui porte cette inscription : Incipit liber Johannis Gersen primus, de contemptu mundi et de Imitatione Christi. On lit à la fin : Explicit liber quartus Johannis Gersen, de sacramento altaris (3);

(1 } A la Bibliothèque royale de Paris , ce manuscrit porte le n° 1538. Voy. De Grégory , //isf. , t. II , p. 36.

(2) Il porte le n° 1555 à la Bibliothèque royale de Paris. M. De Grégory , llist., t. 11 , p. 36 , au lieu de sacralissimum lit sacramentum , ce qui ôte son sens à l'épigraphe.

(3) M. De Grégory , Hisl., t. II , p. 38 , prétend que l'abbaye de Padolirone a été supprimée en 1414; il cite à l’appui de son opinion Lubin , Notitia abbatiarum , etc.; puis il prouve, par l’inscription suivante, que le manuscrit a été donné à l’abbaye cette même année, 1414 : Iste liber est monachorum Congrégations sanclae Juslinae de observantia , dcputatus monasterio S. Benedicti de Padolirone , signalas n<" 951-414. !l,me parait certain que M. De Grégory a pris le chiffre d'ordre de la bibliothèque de Padolirone , pour le chiffre de l’année où te volume a été donné au monastère. Des méprises de ce genre ne sont pas rares chez l’estimable défenseur de Gersen. Le manuscrit de Padolirone renferme l’épigraphe suivante :

Magnum parva tenel virlutibus urna Johannem ;

Praecelsum meritis , Gersen cognomine diclum ;

Parisiis sacrae professor theologiae.

Claruit , ecclesiae qui constliarius , anno

Voy. Amort, Ded. crit., p. 258, et Moral, cerl., p. 30.

5° Le manuscrit de Slusio, avocat romain, qui le donna aux Bénédictins de Paris. Ce manuscrit porte une épigraphe semblable à celle du manuscrit précédent : Explicit liber quartus et ultimus Johannis Gersen de sacramento altaris (1) ;

6^Le manuscrit d’Allatius, appelé Biscianm, du nom de son propriétaire précédent. Ce manuscrit commence par ces mots : lncipit traetatus Johannis de Canabaco de Imitatione Christi et contemptu omnium vanitatum mundi. On suppose que Jean de Canabaco est le même personnage que Jean Gersen, parce qu’on suppose aussi que Jean Gersen est né à Cavaglia, et que Cavaglia est bien le village de Canabaeum , et que Gersen a été appelé de Canabaco du nom de sa patrie (2) ;

7° Le manuscrit de la Cave, monastère Bénédictin du royaume de Naples, qui ne porte ni nom d’auteur, ni date. Le copiste a peint un moine noir dans la lettre Q qui commence le livre : Qui sequitur me, et il a placé dans les mains de ce moine une croix, afin de faire allusion à ces paroles de l'Imitation : Vila boni monac/ii crux est. Les Gersenistes prétendent que ce moine est l’auteur du livre , que cet auteur est un Bénédictin , et que ce Bénédictin est Gersen (3) ;

8° Le manuscrit de Borne , intitulé : Opuscula SS. Patrum. Ce manuscrit renferme divers extraits, parmi les-

(I) Il porte le n" 1558 à la Biblioth. roy. de Paris. Voy De Grég., Hist., t.II.p. 40. D. Delfau l’a produit le premier en 1671.

(ÎJ De Grég., t. II, p. 40.

(3)Ib.,p. 43.

quels on en trouve : Ex libris Gersen, in cap. X, § 1 , Non sis in celebrando nimis prolixus aut festinus (1 ) ;

9° Le manuscrit de Pollingen en Bavière, qui porte et la date de 1441 et cette inscription incomplète : De Imüatione Christi, a Johanne Gers. , lib. IP;

10° Le manuscrit de Salzbourg, de l’an 1463, avec cette inscription : De Imüatione Christi , Johannis Gers.;

11° Le manuscrit de Florence, de l’an 1464 : Incipit libellas devotus et utilis . compositus a Johanne Gersen , cancellario Parisiensi, de Imüatione Christi;

12° Le manuscrit de Venise , de l’an 1465 , indiqué par Gerbert (2) , porte sur le dos : Johan. Gersen de Imit. Christi ;

13° Le manuscrit de Florence, de l’an 1466, est intitulé : Incipit libellas devotus, compositus a D. Johanne Gersen, cancellario Parisiensi , de Imüatione Christi (3) ;

14° Le manuscrit de Schyr, dans lequel le nom de Gersen a été effacé , mais de manière à ce qu’on le distingue encore (4).

(1) De Grég., t. II , p. 39. Le manuscrit porte le n° 133 dans la Bibliothèque du Vatican.

(2) lier aleman., liai., gall., p. 409 , San Blas., 4773, et De Grégory Uist., t. Il , p. 44. M. De Grégory assure que ce manuscrit de Venise porte le nom de Gersen et la date de 1465 ; mais il se trompe. Dom Gerbert dit qu'il a vu deux manuscrits de l imitation dans la Bibliothèque du monastère de Saint- Georges , à Venise , l'un sans nom, avec la date de 4403, l’autre sans date, avec le nom de Gersen.

(3) Amort , Ded. cril., p. 259.

(4j De Grég., Uist., t. II , p. 45.

15° Le manuscrit de Vérone, de l’an 4467, qui est intitulé : Tractatus de Imit. Christi , magistri Johannis Gersen, cancellarii Parisiensis ( 1 );

16° Le manuscrit de Wolfenbuttel, dont la table renferme ces mots : Cupitulum primum compilatum per Johannem Gersen , cancellarium Parisicnscm (2) ;

17° On peut ajouter aux manuscrits la traduction italienne manuscrite dont Eusèbe Amort a donné le facsimilé (3), et que M. De Grégory rangea tort parmi les éditions imprimées. Cette traduction commence par ces mots : Incomincia lo lïbro composto (la un servo di IJio, chiumato Giovanni de Gersennis , délia vila di Christo c del dispregio de tulle le vanità del monda ; c’est-à-dire : Ici commence le livre composé par un serviteur de Dieu, appelé Jean de Gersennis, de la vie de J.-C. et du mépris de toutes les vanités du monde.

On cite enfin deux éditions imprimées avec le nom de Gersen , avant la controverse. La première fut faite à Augsbourg en 1488; elle ne porte pas le nom de Gersen en toutes lettres, mais en abrégé, de cette manière : Incipil liber priants Johannis Ger. Comme on trouve dans le même volume l’ouvrage De Meditatione cordis avec le nom de Gerson en toutes lettres, M. De Grégory prétend que la particule Ger. indique un autre auteur, Gersen.

La seconde édition, faite à Venise en 1504 , est intitulée : De Imitatione Christi, lib. IF , Johanni Gersen,

(t) De Grég., t. H,p. iS.

(2) Amort , Moral, cerl., p. 30.

(3) Ib. Voy. la dernière planche des fac-timile gravés.

canceUarii Parisiensis. M. De Grégory fait observer que l’éditeur Sessa était Verccllais d’origine; cette remarque explique sans doute la méprise par laquelle il attribue X Imitation à un chancelier de Paris , au lieu de l’attribuer à un Bénédictin de Yerceil... C’est sur un exemplaire de cette édition , trouvé dans la bibliothèque de S^-Gatherine à Gènes, que D. Cajétan observa la note manuscrite qui lit de Gersen un abbé de Yerceil. Elle était conçue en ces termes : Hune librum non compilavit Johannes Gerson , seit D. Johannes, abbas VcrceUensis , ut habetur usque hodie propria manu scriptus in eadem abbatia.

Les éditions postérieures à l’année 1615 ne méritent aucun égard , puisqu’on les a faites pour propager une opinion contestée.

Voyons maintenant si l’inscription de ces manuscrits, et de ces deux éditions, prouve l’existence de Gersen.

Il faut remarque d’abord que la plupart de ces manuscrits ne portent pas de date, et que les manuscrits datés sont postérieurs à la première moitié du XY C siècle, c’està-dire à l’épôque où X Imitation était déjà répandue sous le nom de Thomas à Kempis.

Le plus ancien des manuscrits datés, avec le nom de Gersen, est le manuscrit de Parme, copié en 1464, un demi-siècle après que Thomas à Kempis eut composé X Imitation. Nous avons déjà démontré que les partisans de Gersen n’ont pu découvrir jusqu’ici un seul manuscrit qui , de l’aveu de tous les savants, fût antérieur au XF‘ siècle (1). On ne connaît donc aucun manuscrit con-

(1) Voy. plus haut , chap. II , art. 3, p. -1 85-1 98.

temporain de Gersen; tous sont postérieurs de deux siècles ou de deux siècles et demi à l 'époque où il est censé avoir vécu , c’est-à-dire que tous coïncident avec l’époque où Thomas à Kempis avait déjà publié l’Imitation.

Les manuscrits de limitation qui portent le nom de Gersen, sont donc beaucoup trop récents, pour faire foi dans notre controverse.

En second lieu , les inscriptions de ces manuscrits ne fournissent point de preuve historique. Elles appartiennent toutes aux copistes , qui les ont composées à leur fantaisie. La variété d’expression qu’on y remarque montre clairement quelles n’ont pas été reproduites d’après un premier type commun.

Les copistes se sont souvent trompés , surtout au XV e siècle , en composant des inscriptions arbitraires qui n’avaient d’autre origine qu’un bruit public, une opinion, une conjecture. On trouve des manuscrits de limitation , copiés à cet âge, qui portent le nom de saint Bernard , de saint Bonavenlure, d’un Chartreux du Rhin, d’un Chartreux d’Utrecht : on en trouve avec le nom de Gersen , de Gerson et de Thomas à Kempis. 11 est certain que les premiers noms ont été ajoutés aux manuscrits par caprice, et il est impossible que limitation ait été composée par les trois auteurs qui se disputent ce livre. Les copistes sont donc pris en flagrant délit d’erreur et d’ignorance , délit qui ote toute valeur historique à leur témoignage lorsqu’il est isolé.

Je dirai plus : la plupart des copistes qui ont attribué limitation à Gersen, n’ont jamais songé à un abbé Béné-

dictin de Verceil, mais à Gerson , chancelier de l’Université de Paris. Leurs inscriptions en font foi. Le manuscrit de Padolirone, les deux manuscrits de Florence, celui de Vérone, celui de Wolfenbuttel , l’édition de 1501 , attribuent ce livre à Gersen , chancelier de Paris. Qui oserait dire qu’ils aient désigné sous ce nom Jean de Canabaco, abbé de Verceil, et non point Gerson? Les autres copistes, qui n’ont pas appelé Gersen chancelier de Paris, n’ont très-vraisemblablement voulu indiquer que Gerson , dont le nom avait été changé en celui de Gersen. Celte assertion n’est pas une conjecture hasardée; elle repose sur des faits que je signalerai.

Monlfaueon cite une édition de l'Imitation donnée sous le nom de Thomas à Kempis , à Lyon , en 1489, et suivie du livre De meditatione cordis , qui est de Gerson , imprimé sous le nom de Gersen (1). Voici les titres : Fralris Thonne a Kempis, de Imitatione Christi liber. Lugduni, 1489. Sequitur : Joliannis Gersen De meditatione cordis.

Ainsi , voilà le nom de Gersen donné à Gerson, à Lyon , dans la ville où Gerson passa les dernières années de sa vie, où sa personne et ses écrits étaient parfaitement connus , où il avait son tombeau. Gerson s’appelle donc Gersen dans un volume dont l’éditeur attribue l'Imitation à Thomas à Kempis , et refuse à Gerson et à Gersen l’honneur d’avoir composé ce livre.

Ce n’est pas tout. L’éditeur qui donna, en 1483, à Strasbourg, une édition complète des œuvres de Gerson, appt Bibliolh. Bibliothecarum MSS., t. Il , p. 119*.

pelle cet écrivain, à la tète du second volume : Dominum Johannem de Gersenne (1) , dénomination qui ne diffère du nom de Gersen que par une syllabe ajoutée , et qui répond parfaitement à l’inscription de la version italienne, citée en faveur de Gersen , qui attribue l 'Imitation à Jean de Gcrsennis. Voilà donc encore le nom de Gerson transformé en celui de Gersen.

En troisième lieu : Gerson ballotté par les événements politiques auxquels il prit part, s’intitula fréquemment : Johannes Gerson peregrinus (2). Or, le mot peregrinus , que le patriarche Jacob s’appliqua en Egypte, fit donner , selon l’observation de S l -Jérôme, le nom terre de Gessen au territoire que Pharaon lui abandonna. Gomme au moyen âge on faisait souvent allusion aux événements et aux personnages de l’Écriture sainte, il est probable que le nom de Gessen fut donné à Gerson , comme une traduction du nom de peregrinus qu’il avait coutume de prendre.

Cette conjecture très-plausible , qui n’altère sous aucun rapport les faits déjà cités par nous , est confirmée par les inscriptions du manuscrit d’ Arène, qui attribue trois fois Y Imitation à Gesen et à Gessen, et une seule fois à Gersen; de sorte que la traduction du mot hébreu , indiquée par saint Jérôme, y prévaut à la transformation du nom de Gerson en celui de Gersen (3).

(1) Amort, Ded. crit., p. 150.

(!) Amort , Moral, cerl., p. 87. Voyciaussi le titre de plusieurs de ses opuscules , où il prend le nom de Peregrinus. Peregrinus est mi'me un des personnages qu’il introduit dans le dialogue de sa Consolation théologique.

13) Qu’on nous permette encore une conjecture. Il est possible que l’usage du mot peregrinus , employé dans limitation et rapproché du nom adopté par Gerson , ait déterminé un copiste à lui attribuer ce livre. 11 n’en fallait pas

On nous oppose le titre à’ abbé donné à Gersen dans certains manuscrits : ce titre ne convient pas à Gerson, nous dit-on ; les copistes n’ont donc pas voulu désigner le chancelier de Paris.

Le titre d’abbé n’est donné à Gersen que dans un seul manuscrit, celui d’Arône, et dans la note manuscrite de l’édition de 1501 (1). On peut donc considérer cette objection comme peu importante. Les copistes qui ont transformé de leur autorité privée le nom de Gerson en celui de Gersen , ont pu y ajouter de la même manière le titre d’abbé. C’est ainsi qu’ils ont placé le nom de Gerson , de saint Bernard et de saint Bonaventurc sur des manuscrits anonymes. Peut-être ont-ils fait allusion à la dignité d’abbé eommendataire dont Gerson fut revêtu. En tout cas, l’autorité d’un seul manuscrit, ou plutôt d’une seule inscription de manuscrit, est nulle lorsqu’on la compare à l’autorité des faits déjà constatés.

Les partisans de Gersen se sont efforcés de tourner contre nous l’argument que nous venons d’exposer. Ils prétendent que le nom de Gersen fut transformé en celui de

davantage, au XV» siècle , pour grossir le catalogue des œuvres d’un auteur. On lit dans limitation , 1. I , c. 23 , n« 9 : a Serva te tanquam peregrinum et hospitem super terram ; » et I. II, c. 1 , n" 3 : «Non habes hic mancnlem civitatem , et ubicumquefucris, extraneus es et j) eregrinus. »

(1) Voy. Eus. Amort, Kotitia historico-critica decodice Veneto sive Januensi, qui in controversia de auctore lib. IV De Imitalione Christi , saepius allegari sotet, pubiicata ab Adolphode Kempis. In-8» Colon. 1761 . Nous avons déjà fait observer que l'éditeur du volume a voulu désigner Gerson chancelier de Paris, et que l'auteur de la note manuscrite, qui, en le corrigeant, refuse 17mi(a(ion à Gerson , ne dit point que Yabbé Jean de Verceil , auquel il attribue ce livre , s'appelât Gersen. C’est donc à tort que les Gersenistes invoquent son témoignage en faveur de leur opinion.

Gerson , et que l’erreur des copistes a eu lieu à leur détriment , parce qu’on a changé l’abbé Bénédictin en chancelier de Paris.

Cette assertion est insoutenable. C’est évidemment la dignité, ce sont les attributs qui désignent la personne.

En appelant Gersen chancelier de Paris, on a indiqué Gerson qui fut réellement chancelier de Paris , comme on aurait indiqué l’abbé de Verceil, si l’on avait appelé Gerson abbé Bénédictin. Or, aucun manuscrit ne porte cette inscription : Johannis Gersonis , abbatis Ordinis sancti Benedicti ; tandis que les manuscrits, cités en faveur de Gersen, portent la plupart cette inscription : Johannis Gersen, cancellarii Parisiensis. Il faut donc admettre que Gerson est désigné partout où l’on parle du chancelier de Paris , quoiqu’on l’appelle Gersen , Gessen ou de Gersennis, comme on admettrait que Gersen est désigné partout où l’on parle de l’abbé Bénédictin de Yerceil (s’il existait des manuscrits avec cette inscription), fùt-il appelé Gerson ou de Gersonne.

11 reste donc bien établi que le nom de Gerson a été changé en celui de Gersen , et que cette altération est la seule cause de l’existence prétendue du prétendu abbé de Yerceil.

Quelques lignes suffiront maintenant pour réduire à néant l’autorité des manuscrits que nos remarques générales n’ont pas atteints.

Le manuscrit de la Cave renferme , dans la lettre initiale Q, un moine habillé en noir : mais rien n’indique que ce moine soit un Bénédictin, car plusieurs Ordres,

parmi lesquels il faut compter quelques Congrégations de Chanoines réguliers de S l -Augustin , portaient des habits de cette couleur. C’est là une figure de fantaisie ajoutée par le copiste, figure qui n’a aucune valeur historique. Eusèbe Amort a vu un manuscrit italien de 1 'Imitation, sur lequel étaient peints deux religieux en habits blancs, avec cette inscription : Canonici Salvatorenses (1). Les Chanoines réguliers de S l -Augustin de Windesem portaient des soutanes blanches (2); mais les Bénédictins n’en ont jamais porté. Si des peintures de ce genre avaient une valeur historique , les deux mignalures dont je viens de parler s’annuleraient l’une l’autre. Mais si on considère le manuscrit de la Cave en lui-même , on n’en peut tirer aucun avantage pour la cause de Gersen ; car lors même qu’il serait démontré que le religieux , peint dans la lettre initiale du manuscrit de la Cave , est un Bénédictin , il faudrait prouver encore que ce Bénédictin est Gersen , et qu’il a été représenté comme auteur du livre.

Le manuscrit de Borne se compose de quelques notes assez modernes , dans lesquelles Y Imitation est citée tour à tour sous le nom de Gersen et sous celui de Gerson. 11 est donc réellement sans valeur critique.

Les partisans de Gersen n’ont pas le droit de revendiquer, pour leur héros, les manuscrits qui portent les noms incomplets Gers, et Ges., car ces noms appartiennent, à tout autant de titres , au chancelier de Paris , qu’au prétendu abbé de Yerceil. Dans le doute, nos remarques

(t) Voy. Moral, cerlit., p. 7.

(î) Voy. Hélyot , llist. des Ord. relig., t. II , p. 354.

précédentes, sur la transformation des noms, feront certainement pencher la balance en faveur de Gerson.

Des trois éditions imprimées que M. De Grégory nous oppose, il n’en est pas une dont il puisse se prévaloir. La première, donnée à Augsbourg en 1488, ne porte pas le nom de Gcrsen, mais celui de Jean Gers., qui est trèsvraisemblablement Gerson , comme nous venons de le dire. La prétendue édition du livre de l’ Imitation en italien, est un manuscrit sur lequel le nom d’auteur, Jean (le Gersennis, répond au nom Jean de Gersenne, donné à Gerson par son éditeur de Strasbourg, en 1483. L’édition de Venise, publiée en 1501, attribue l’ Imitation à un chancelier de Paris, c’est-à-dire à Gerson. 11 n’existe donc aucune édition de l’Imitation imprimée sous le nom de l’abbé Gersen avant l’origine de la controverse. Partout et toujours les documents que l’on produit en faveur de cet abbé se résolvent en arguments favorables à Gerson , qui n’a lui-mème aucun titre à l’honneur d’avoir composé X Imitation , comme nous le verrons bientôt.

Il est donc vrai de dire que ni l’histoire , ni les manuscrits ne fournissent la moindre preuve de l’existence de Gersen , et que ce bon religieux est parfaitement à sa place lorsqu’on le range parmi les êtres imaginaires (1).

Voyons maintenant ce qu’on nous apprend de ses qualités et de ses titres.

{ 1 ) [.es éditeurs de la Bibliothèque sacrée ou ecclésiastique, des pères Richard et Giraud , traduite en italien , et publiée à Milan depuis peu , avouent dans leur Supplément que l 'existence de Gersen n’est pas encore prouvée. Voy. G. Moroni , Dizionario di erudizione storico-eccles., t. XXX. p. 7. art. Gersone. Venezia , < 84-5.

Aht. 2.

Des noms , qualités et titres de Gersen.

Chose étrange, le nom même du célèbre écrivain est problématique !

Dans le manuscrit d’Arône, ce nom est écrit de trois manières différentes, Gesen, Gessen et Gersen (1).

Dom Caj était adopta le premier nom dans sa première édition , et le dernier, dans sa seconde. Depuis lors, on a découvert , dans le manuscrit de Bobbio , et dans celui de Vérone, un quatrième nom, celui de Gersem, pour ne point parler de Jean de Gersennis , qui est le même personnage, s’il faut en croire les partisans de Gersen. M. De Grégory voit même le nom mal écrit de son héros , dans le nom d’une famille d’honnctes cultivateurs des environs de Cavaglia , qui s’appellent Garsen , Garson ou Garzoni.

Ces divergences seraient peu importantes, si l’auteur était bien connu , et si tous ces noms avaient été appliqués à un être substantiel ; mais elles jettent des doutes terribles dans l’esprit , lorsqu’on songe que ces noms révèlent un homme ignoré de tout le monde , et sont en quelque

(1 ) Mabillon affirme , dans son Itinéraire d'Italie , que le nom de Gersen est répété quatre fois dans le manuscrit d’Arrtne. Mais le P. F. A. Zaccaria assure avoir vérifié le fait que nous énonçons. Le nom de Gersen ne se trouve qu’une seule fois dans ce manuscrit , à la fin du quatrième livre. Voy. F. A. Zaccariae Epistola, etc., dans Calogèra , Raccolta dopuscoli scientifici e lilologici , t. XLV , p. 173. Venezia 1751 . Nous avons constaté nous-même le fait d’après les fac-similé donnés parM. Genco et par M. De Grégory.

sorte son essence. Si ces noms netaient point écrits , Gersen n’existerait pas : et ces noms diffèrent tous les uns des autres ! Gersen est donc réellement mort avant sa naissance.

Le manuscrit d’Allatius attribue X Imitation à Jean de Canabaeo, sans dire s’il fut abbé ou même Bénédictin. Les Gersenistes affirment que ce Jean de Canabaeo est le même personnage que Gersen ; mais cette affirmation est toute gratuite. Il n’y a de commun entre Gersen et Jean de Canabaeo que le prénom de Jean : or , il y a toujours eu trop de Jeans dans le monde, pour que ce prénom puisse indiquer l’identitc de ces deux êtres. Qui nous prouvera que le manuscrit d’Allatius ne nous révèle point un nouvel auteur, qui a autant de titres à l’honneur d’avoir composé l’ Imitation, que saint Bernard ou saint Bonavenlure ?

Même incertitude sur la patrie de Gersen. Les Gersenistes français et italiens, qui n’ont pas conscience des germanismes dont X Imitation fourmille , soutiennent qu il naquit à Cavaglia , bourg des environs de Verceil. Le manuscrit d’Allatius leur parait décisif à cet égard. Jean Gersen , disent-ils , est appelé Jean de Canabaeo; or , Canabaeum signifie Cavaglia, donc, etc.

D’abord il n’est pas prouvé que Jean de Canabaeo soit un même personnage avec Jean Gersen ; en second lieu , le mol Canabaeum ne signifie point Cavaglia, car ce bourg s’appelait jadis Cabaliacum , nom bien différent de celui qu’on trouve dans le manuscrit d’Allalius. Cette différence n’embarrasse pas nos adversaires. Il y a erreur de copiste , disent-ils, et voilà tout. Les Gersenistes sont malheureux.

Leur dernière ressource est toujours ou un souvenir ancien , ou une feuille arrachée, ou une méprise de copiste.

Pour nous , nous ne pouvons admettre que le mot Camuacum ail été changé en celui de Cmamcum par la faute d’un copiste , qui aurait commis une quadruple substitution de lettres. On s’efforce d’expliquer l’erreur du copiste en disant qu’il a confondu Cavaglia , Cabaliacum, avec le Garnirais , province italienne de la même contrée. C’est une nouvelle conjecture hasardée qui ne repose sur aucun fondement solide. D’ailleurs , Àmort a prouvé que l'Allemagne a possédé une famille noble du nom de Canabacum , et il suppose que le titre du manuscrit d’Allatius , qui a été rapporté d’Allemagne , indique le propriétaire, et non l’auteur, de l’exemplaire qui porte ce nom.

M. le chanoine Weigl, qui, en sa qualité d’Allemand, reconnaît les germanismes de X Imitation , déclare que Gersen est d’origine allemande , et que l’Italie n’est pas sa patrie; le voilà donc en contradiction manifeste avec M. De Grégory et avec tous les Gersenisles italiens et français. Pour concilier cette opinion avec le système qui attribue la dignité d’abbé de Yerceil à Gersen, il prétend , sans aucune preuve, que le monastère de Yerceil recevait des sujets allemands et que Gersen fut de leur nombre.

M. De Grégory a inventé et mis en avant une autre fable. 11 dit que des familles allemandes se sont établies dans le Yercellais au moyen âge, après les guerres des empereurs allemands en Italie. Parmi elles, se trouve une famille du nom de Garsen, Garson ou Garzoni , qui est vraisemblablement la souche de l’abbé Gersen. Rien n’empêche de supposer ensuite (pie l’abbé Gersen apprit de ses

parents l’idiome allemand , dont il laissa les traces dans son livre de l ’ Imitation (1).

Nous n’avons d’autre but en exposant ce roman que de faire voir que les Gersenistes eux-mèmes , malgré leurs affirmations tranchantes, ne connaissent ni la patrie ni l’origine de leur héros.

Sa dignité abbatiale n’est guère mieux constatée. Un seul manuscrit, celui d’Arône, donne le titre d’abbé à Gersen. La note manuscrite découverte par Cajélan , sur l’édition de 1501 , confirme le témoignage du manuscrit. Voilà tout.

11 y a cependant cette différence entre les deux documents , que le manuscrit fait Gersen abbé in partibus, tandis que la note lui assigne l’abbaye de Verceil. C’est ici que les embarras commencent.

La ville de Vçrceil a possédé deux abbayes : l’une de S‘-André , qui appartint aux Chanoines réguliers de S l -Augustin depuis l’année 1224 , où elle fut fondée, jusqu’à l'année, où elle fut supprimée; l’autre de S l -Etienne, qtf’i appartint aux Bénédictins et qui fut détruite en 1581 (2).

Les Gersenistes n’ont jamais pu se décider dans le choix de ces deux abbayes. L’abbé Valart se prononça pour S 1 - André; plusieurs autres préférèrent S‘-Etienne; M. De Grégory , plus accommodant que ses devanciers , aban-

fl) On voit que, dans cette hypothèse, les Gersenistes n’ont aucun intérêt à nier les germanismes qui fourmillent dans Y Imitation. Gela n’a pas empêché le savant professeur de Modène, M. B. Veratti d’écrire cent pages pour prouver qu’il n’y a aucune trace de germanismes dans ce livre.

(2) DeGrég., ffist., t. II, p. 32.

donne le choix au lecteur. Ce procédé lui est familier : il avait déjà dit que Gersen était natif de Canabacum ou de Gabaliacum (1), que Gersen s’appelait Gersen ou Garson (2); maintenant il nous dit que Gersen fut abbé de S'- André ou de S'-Etienne (3), comme on voudra. Voilà certes un singulier procédé pour éclaircir et décider les questions critiques !

Quoi qu’il en soit , les adversaires de Gersen ont prouvé d’abord que le monastère de S l -André appartenait aux Chanoines réguliers de S‘-Augustin à l'époque où Gersen est censé avoir vécu , et que , par conséquent , aucun religieux Bénédictin n’a pu y exercer les fonctions d’abbé, lis ont publié ensuite le catalogue complet des abbés de ce monastère au XIII e siècle, et montré que ni le nom de Jean, ni celui de Gersen n’y figurent. C’en est donc fait de la dignité abbatiale du monastère de S‘-André (4).

(I) Sis!., 1. 11 , p. 13.

(î) Ib., p. 14.

(3J Ib., p. 151.

(4) Voy. Amort, Deduct. arit., p. 260, où il prouve, par le témoignage de l’abbe Frova, appuyé sur des documents contemporains, que l’abbaye de Saint-André deVerceil fut bâtie et donnée, en 1224, aux Chanoines réguliers de Saint-Augustin par le cardinal Guala Biccbieri. I.eR. P. Stroizi développe ces renseignements. « Les traces, dit-il , de l’abbave des chanoines réguliers de Saint-André de Verceil , sont certaines et remarquables dans l’histoire de l’ordre. Ce monastère fut fondé en 1221 , pour les chanoines réguliers , par le cardinal Guala Bicchieri , légat apostolique en Angleterre ; il agissait au nom et par la munificence du roi Henri 111 , qui donna aux religieux le fer homicide dont avait été frappé le saint martyr Thomas de Cantorbéry. Les chanoines réguliersde Saint-Victor furent lespremiers habitants de cette maison. F.u 1 440, le roi du Piémont leur donna pour successeurs les chanoines de la congrégation de Ijtran qui , par leur savoir et leur vertu , y fleurirent jusqu'en 1198 . où Charles-Emmanuel IV en ordonna la suppression , ainsi que de beaucoup d’autres maisons religieuses. » A la p. 202, Amort donne le catalogue complet

Mais Gersen aura été abbé de S‘-Elienne? L’abbé Frova , interrogé par Eusèbe Amort sur ce point , répondit en 1762, que le catalogue des abbés n’existait pas; il ajouta que, par ses propres recherches, il était parvenu à découvrir, dans les archives, les noms des abbés suivants :

Robald, abbé de 1206 à 1219;

Pierre , abbé en 1243 ;

Guillaume de Advocalis , abbé de 1320 à 1340.

Il ne découvrit aucun abbé de S l -Étienne du nom de Jean, avant la fin de l’année 1491.

Ainsi , point de catalogue des abbés ; parmi les noms isolés, point de Gersen ni de Jean; à l’année 1243, où Jean Gersen est censé avoir été abbé de ce monastère , ce fut un nommé Pierre qui le gouverna.

Que nous reste-t-il maintenant de la dignité abbatiale de Jean Gersen de Canabaco, abbé de Yerceil?

Gersen a été créé docteur en droit canon par dom Maerz : mais la méprise ayant été reconnue , le bonnet doctoral lui a été enlevé par ses propres amis (1).

On a fait de Gersen un savant. M. De Grégory prouve la profondeur de son savoir. . . par le livre de X Invitation , c’est-à-dire qu’il suppose ce qui est en question.

Dom Pez , Bénédictin allemand , propose d’attribuer à

des abbés de Saint André de Yerceil, depuis l'année 1224 jusqu'à l’année 1464. Il est inutile de dire que Gersen n'y figure pas. L'abbaye fut détruite , nous venons de le voir, en 1798.

(I) Voy. ci-dessus , p. I l , note 3.

Gersen le livre anonyme De professione monachorum, qu’il a publié dans le premier volume de son Thésaurus novissimus Anecdotorum (1). Le fond et la forme de ce livre s’écartent tant du style et du génie de X Imitation, qu’il nous est impossible d’adopter l’opinion du savant Bénédictin.

Dom Valgrave , Gersenistc indomptable , se glorifia d’avoir découvert le Recueil des sermons de Gersen ; mais il n’osa jamais le publier , de crainte que la différence de style et de méthode , qu’on eût remarquée dans les sermons du prétendu Gersen et dans le livre de X Imitation, ne culbutât de fond en comble son système.

Après tant de gloire et d’honneurs, Gersen devait parvenir au bonheur des élus. Un obscur copiste, devançant les vœux de M. De Grégory , lui donna en effet le nom de saint Jean Gersen , dans le manuscrit de Parme, copié en 1466. Bucelinus lui assigna un jour de fête, au cinq des calendes de décembre , dans son Menologium Benedictinum (2); enfin, M. De Grégory, jugeant ces canonisations anticipées tout à fait invalides, a invité le Saint-Siège à placer Gersen sur nos autels.

Pour nous, qui n’avons aucun intérêt à nous bercer d’illusions, Gersen n’est ni Italien, ni Allemand, ni abbé, ni religieux, ni docteur, ni auteur, ni bienheureux; il est tout simplemont un être imaginaire , auquel dom Cajétan

( t) Johannis , forle Gersenis , abbalis , liber aureus de professione monachorum, tom. l.part. II, p. S67. Voy. aussi sa Dissert, isag., art. 33, p. svn.

(2) Menai. Bened., p. 803 et 807. Aug. Vindcl., 1656, apud Amort, Joan. de Canabaco , p. 80.

et ses confrères ont vainement tâché de donner une existence réelle.

Art. 3.

Titres de Gersen à l’honneur d'avoir composé le livre de l'Imitation .

Nous avons prouvé les droits de Thomas à Kempis par des témoins contemporains , par l’autorité des manuscrits et par le contenu du livre. Nous suivrons ici la même marche , afin de faire mieux saisir au lecteur la distance énormequi sépare les deux compétiteurs.

Témoins contemporains favorables h Gersen.