SUR LES

AYANT -PROPOS

Dans la plupart des législations de l’antiquité l’exposition des nouveau-nés, était non-seulement autorisée, mais encore prescrite en certains cas. Les saintes et bienfaisantes doctrines de la religion chrétienne étant parvenues à cicatriser cette plaie d’une civilisation qui avait l’égoïsme pour base, on vit cette même religion se remettre à l’œuvre, lorsque le fléau reparut avec la civilisation nouvelle , et ouvrir de toutes parts des asiles aux petits infortunés, qu’elle avait, dès l’origine, pris sous sa protection spéciale.

La réforme étant venue à son tour, elle tenta, sous ce rapport , de faire mieux que sa rivale et substitua des Maisons d! Orphelins aux hospices

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d’enfants trouvés, notamment en Suisse, en Angleterre, et en quelques parties de l’Allemagne.

Dans cet état de choses, le gouvernement français ayant conçu le projet de changer aussi la législation existante sur les enfants trouvés , voulut fixer l’attention sur cette importante matière : en conséquence, il publia des documents statistiques que lui seul pouvait réunir, et provoqua les nombreuses sociétés littéraires qui existent parmi nous, à mettre au concours des questions analogues à celles qu’il allait lui-même avoir à résoudre. Par exemple, un ouvrage de M. Remacle, intitulé des hospices d’enfants trouvés en Europe, et notamment en France, où j’ai puisé plusieurs documents précieux , n’a été imprimé en î 838 , qu’ après avoir été successivement couronné par l’académie royale du Gard, la société académique de Maçon , et la société des établissements charitables de Paris.

Les splendides libéralités du vénérable de Monthyon ayant mis l’Académie française à même de proposer un prix de 10,000 francs, M. Duchàtel, actuellement ministre de l’intérieur, et qui pré-

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ludait dès lors à la carrière brillante qu’il devait parcourir, avait été un des concurrents, et avait posé en principe que, partout où des hospices d’enfants trouvés avaient été institués, le nombre de ces enfants avait toujours été en se multipliant ; qu’en un mot , si ces établissements avaient d’abord produit du bien , ils n’avaient pas tardé à créer le mal qu’ils étaient destinés à soulager \

Cette doctrine, professée par le ministre qui devait présenter la loi nouvelle, indiquait à l’avance les principes sur lesquels elle reposerait, et M. de Lamartine , qui était parvenu à connaître à l’avance, les dispositions principales du projet, s’était empressé de protester, avec son éloquence ordinaire, contre celle de ces dispositions qui devait ordonner la suppression des tours.

Mais une pareille prescription législative, ne pouvait changer la nature même des choses , et empêcher, par exemple, que la corruption des mœurs et la misère de certaines classes , n’eus-

1 T. Duchâtel 5 Considérations d’économie politique sur la bienfaisance , ou de la Charité dans ses rapports avec le bienêtre des classes inférieures, Chap, 5 des Hôpitaux d’enfants trouvés. Paris , J 836

V1 avant-propos.

sent, dans un Etat civilisé, pour conséquence forcée, l’oubli du sentiment que la nature a dû pour la conservation des espèces, placer dans le cœur des êtres appelés à se reproduire. Il fallait donc nécessairement, en fermant les hospices d’entants trouvés , ouvrir, comme dans les pays protestants, des Maisons d’Orphelins; et alors apparaissaient de toutes parts , des anomalies législatives , dont quelques-unes semblent s’attaquer même aux principes de notre droit, c’est-à-dire, par exemple, à ceux qui protègent la famille contre les troubles qui seraient la conséquence de la recherche de la paternité et à ceux qui nous ont soustrait, jusqu’à ce jour, au chancre dévorant que l’on nomme charité légale.

D un autre côte, il était certain que le ministre hiérarchiquement chargé d’élaborer la loi nouvelle, avait professé une erreur matérielle lorsqu’il avait prétendu que, partout où des hospices d’enfants trouvés avaient été institués, le nombre de ces enfants avaient toujours été en se multipliant 1 . Des chiffres officiels venaient démentir une aussi grave

1 Voir aux notes, lettre A.

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assertion : mais, pour en faire les éléments de sa conviction, il fallait les connaître, savoir à quelles sources on pouvait les puiser , quels auteurs , en France et en pays étrangers, avaient publié les faits, d’après lesquels on pouvait juger du mérite des divers systèmes.

Un de ces faits, entre autres, semblait proclamer combien la matière était hérissée de difficultés et combien étaient graves, les doutes qu’un changement de système devait suggérer.

De tous les États de l’Europe, la Russie est le pays où ce qui concerne les enfants trouvés, a été considéré du point le plus élevé. Là, le gouvernement ne se borne pas seulement à recueillir ces infortunés et à leur conserver la vie ; leur distribuant encore les bienfaits d’une éducation toujours appropriée au développement de leurs facultés intellectuelles, il prépare en eux, les éléments d’une classe moyenne qui lui manque encore , et en fait une pépinière d’artistes, de médecins, d’hommes de loi, de littérateurs, de commerçants, dont le nombre est trop peu considérable dans un pays où, comme au moyen âge parmi nous, tout