AGE DES ÉCOLIERS — DURÉE DE LA FRÉQUENTATION

« Pour être admis dans les écoles primaires élémen- « taires, il faudra, suivant le statut de 25 avril 1834, « être âgé de 6 ans au moins et de 13 au plus » (art.2). Cette disposition a-t-elle été notifiée à nos instituteurs ? Rien dans les notic s ne l’indique ; le fait est que, notifiée ou non, elle est restée lettre morte. Sous ce rapport encore nos populations et nos instituteurs ont continué de suivre leurs anciens errements, en les modifiant, non d’après les visées de l’autorité centrale, mais d’après les circonstances locales et les besoins nouveaux.

Nos instituteurs ont généralement constaté que, sous l’ancien régime, alors que les habitants des campagnes ne sortaient que rarement et accidentellement de leurs villages, de leurs habitudes et de leurs rudes

labeurs des champs, les enfants entraient à l’école plus tard que de nos jours, vers Tàg-e de 8, 9 ou 10 ans, et qu’ils continuaient de la fréquenter, au moins pendant riiiver Jusqu’à 16, 17, 18 et dans certaines paroisses Jusqu'à 20 et. au-delà.

Depuis les commencements du XIX® siècle, les enfants entrent à l’école de plus en plus Jeunes, ~ à 5 ans, 4 ans 1/2 et même dès l’àge de 4 ans, et celà sans qu’il soit demandé aucune autorisation spéciale. L’extension, tous les Jours plus considérable, que prennent en même temps, d’un côté les travaux de l’industrie, et de l’autre les besoins des nombreuses administrations, enlève tant de bras à l’agriculture et produit une telle surélévation des salaires, que les parents les mieux disposés pour la bonne éducation de leurs enffints,mais peu à l’aise, sont en quelque sorte forces de les retirer des écoles dès qu’ils sont en état de donner un travail utile.

Mais, sous le nouveau régime, comme sous l’ancien, la valeur pédagogique du maître peut avoir une grande influence sur le nombre des éleves qui continuent de fréquenter l’école après 13 ans. Partout où l’ecole est confiée à un maître distingué, les ecoliers y restent le plus longtemps possible, et, en présence des progrès qu’ils y font, les parents ne reculerjt devant aucun des sacrifices que peuvent leur permettre leurs ressources. Que ce maître soit remplacé par un instituteur médiocre, les grands élèves disparaissent dès qu’ils ont fait la première communion, à 11 ans 1/2 ou 12 ans, et ne remettent plus le pied à l'école. Le statut n’est pour rien dans ces mouvements.

Le statut décide encore souve ainement que la totalité des vacances n’excédera pas six semaines (art. 32). La fréquentation annuelle de l’école devait donc durer JO mois et demi au moins Cet article du statut n’est ni mieux connu, ni par conséquent mieux observé que les autres.

Voici quelle était au moment de la promulgation de ce statut, la durée annuelle de la fréquentation dans .379 de nos écoles rurales, les seules pour lesquelles j’ai pu la connaître avec quelque certitude. Cette durée

était :

de 10 à 11 mois dans — 75 \

de 9 mois — 41 i

de 8 — — 55 >

de 7 — — 28 l

delaToussaintàPâques — 180 |

Dans le plus grand nombre des communes, dans les petites communes rurales surtout, cette durée restait fixée par la coutume, de la Toussaint à Pâques. Les circonstances qui, dans ces communes amenaient une augmentation ûe cette durée, étaient ou une amélioration considérable dans les émoluments du maitre, ou bien l’arrivée d’un maître capable et zélé, sachant attirer à son école de nombreux élèves et les y retenir pendant la plus grande partie de l’armée. Son successeur, sous peine de passer pour incapable et négligent, était en quelque sorte forcé de suivre les errements qu’il trouvait établis.

Cette augmentation de durée continue à se produire après 1834, comme elle s’était produite précédemment, même sous l'ancien régime, mais d’une manière excessivement lente. J’ai relevé le nombre des communies dans lesquelles, la durée, comprise d’abord entre la Toussaint et Pâques, est arrivée, soit d’un seul coup.

soit par des accroissements successifs à 10 ou 11 mois.

En

En 1848

Ainsi sur 138 écoles pour lesquelles il m’a

été possi-

ble de constater cette prolongation d’une manière précise, pour 28 seulement, cette prolongation à eu lieu de 1834 à 1849. environ trois tous les deux ans. Au reste, nulle part on n’allègue, pour obtenir cette prolongation, les prescriptions du statut de 1834, qui, à ce point de vue encore, est bien réellement comme non avenu.

Mais, s'il en est ainsi de prescriptions aussi imporportantes, que celles que nous venons d’examiner, à plus forte raison d'une foule d’autres dont l’utilité et l’importance sont plus ou moins problématiques, et pour lesquelles l’uniformité commandée est radicalement impossible en matière d’éducation. On ne gouvernera jamais les intelligences, comme on gouverne les machines.