LANGUES ET LITTERATURE

Le peuple slave est, ainsi qu'on vient de le voir, originaire de l'Inde, et sa langue paraît dériver de l'idiome sanskrit.

Remarquable par la régularité de ses formes , sa mélodie , et la richesse de ses expressions , elle aurait une grande supériorité sur les langues d'origine latine , si elle n'était partagée en une foule d'idiomes ayant chacun son cachet particulier. Les principaux de ces idiomes (excepté le litvanien) sont au nombre de cinq, savoir :

1° Le vieux sîavon (langue liturgique). Les monuments littéraires de cette langue remontent jusqu'au ixe siècle , époque à laquelle les Slaves embrassèrent le christianisme ; cependant elle ne s'emploie plus que dans les livres religieux qui aujourd'hui servent à l'usage du clergé grec exclusivement. Nous voulons parler du clergé grec-uni, qui reste en communion avec l'Eglise de Rome , ainsi que de celui qui en est séparé , y compris les Greco - Russes ou Moskovites. Quelques philologues modernes prétendent voir dans cet idiome un des anciens dialectes illy riens.

2° Le bohème (tchèque). Malgré les nombreux germanismes qui s'y sont introduits depuis trois siècles, cette langue ne s'éloigne pas encore beaucoup de sa pureté primitive. Divisée en trois principaux dialectes , plus ou moins différents (tchèque, slovakc et vende), elle est

l'idiome des Slaves qui habitent la Bohême , la Moravie , la Lusace et la Hongrie.

Quant à la littérature tchèque , elle est répandue surtout dans les pays que nous venons de citer , et ses monuments écrits remontent jusqu'au vie siècle, époque à laquelle les Slaves étaient encore païens. Après avoir atteint le plus haut degré de son développement , dans le courant du xive siècle, cette littérature tomba sous l'action de la cour de Vienne dans une telle décadence , que la plupart de ses monuments furent détruits ou dispersés. Cependant, de nos jours, on s'occupe de leur réunion, et la littérature tchèque paraît se relever de sa chute.

3° Le polonais et le russien. Après avoir formé primitivement l'un des dialectes du bohème ou tchèque, la langue polonaise commença à s'en séparer vers la fin du xive siècle , et à s'unir avec le russien ; ce fut alors que sa littérature prit un grand essor. Cette langue se divise en plusieurs dialectes différant peu entre eux , et conservant encore leur pureté primitive. Les principaux sont le polonais proprement dit et le russien (ruthénien), dont se servent les Slaves habitant non-seulement la Pologne et la Litvanie , mais encore les pays unis jadis avec ces deux États (Silésie , Volhynie , Podolie , Russie-Blanche, Petite- Russie , etc. ).

Quant aux monuments littéraires de l'idiome polonais, ils remontent à la même époque que ceux du bohème ou tchèque. Du reste , sa littérature , qui est commune aux habitants de tous les pays dont nous venons de parler, se développe tous les jours davantage et se fait connaître même des diverses autres contrées de l'Europe continentale.

4° Le moskovite (russe). Cet idiome, qui dérive du russien , doit sou origine aux réformes dont il fut l'objet au commencement du xvme siècle , époque à laquelle il reçut un nouvel alphabet (grec- modifié ) , et fut élevé au rang de langue officielle du nouvel empire de Russie. On y trouve plusieurs mots étrangers ( varègues , tatares , allemands , etc. ) , mélange qui le fait différer des autres idiomes slaves plus rapprochés de leur source primitive. Le moskovite (russe) est la langue des Slaves (Grands- Russes ou Moskovites) habitant les provinces de la vieille Russie et ses colonies non européennes , qui subissaient jadis la domination soit des Varigues-Normands , soit des Mongols ou Tatares. Bien que sa littérature ne date que d'un siècle et demi , elle possède déjà un assez grand nombre d'ouvrages en prose et en vers, mais qui consistent principalement en traductions des langues étrangères.

5° Uillyrien. Renfermant beaucoup de mots étrangers (grecs, turcs, allemands, italiens), cette langue se divise en plusieurs dialectes dont les principaux , qui se rapprochent le plus de leur pureté primitive, sont le serbe , le bulgare et le kroate ; ils sont en usage dans les pays situés entre les mers Noire et Adriatique (Serbie , Bulgarie > Bosnie , Albanie , Kroatie , Dalmatie , etc. ). Les monuments littéraires de l'illyrien qui remontaient au ixe siècle furent détruits en grande partie lors de l'invasion des Turks ; cependant , il reste encore des chants populaires qui , datant pour la plupart des temps postérieurs , se conservent surtout parmi les Serbes et les Bulgares.

Aujourd'hui la littérature iltyrienne commence à

d'origine slave. 11

renaître en Kroatie , et il est même question dans ce pays (Agram) d'adopter un des idiomes vivants qui serait commun à tous.

Enfin , pour ce qui concerne le litvanien qui , étant d'origine celtique ou finnoise, n'a rien de commun avec le slave , nous observerons qu'il n'est plus en usage que parmi les paysans de quelques contrées de la Litvanie , et que ses monuments littéraires se réduisent aux livres de piété ou aux chants populaires , dont se servent exclusivement les personnes auxquelles le polonais et le russien sont tout à fait inconnus.