CHAPITRE XXXV

La ville et le collège de La Flèche.

J'aurais pu me dispenser de parler de La Flèche, puiscju'on a publié, il y a peu d'années, une histoire

de cette ville ', acluelleraent chef-lieu d'une souspréfecture du département de la Sarthe; mais comme elle était autrefois un des plus beaux ornements de l'Anjou, j'ai cru devoir lui consacrer un chapitre, moins pour ajouter îi sa célébrité, que pour ne pas perdre l'occasion de parler encore une fois du bon roi Henri.

Dans une plaine agréable et fertile , arrosée par le Loir, entre Angers et le Mans, s'éle\'ait autrefois, au milieu de cette rivière, un château très fort, dont on voit encore quelques ruines; ou croit qu'il fut bâti dans le dixième ou au commencement du onzième siècle. C'est a ce château, nommé Ffssa, Flissia et Flechiœ Castrum dans les chartes et les chroniques , que la jolie ville de La Flèche doit son origine et son nom. Le plus ancien des seigneurs de La Flèche dont on ait connaissance, est Jean de La Flèche, qui vivait dans le onzième siècle. Elle, son fils, devint comte du Maine par ses conquêtes et par les arrangements qu'il fit avec les héritiers de ce comté.

Jean Sans-Terre donna La Flèche en douaire à Isabeau d'Angouléme, sa femme. Elle passa dans la suite, ainsi que le vicomte de Beaumont dont elle dépendait, dans la maison de Bourbon, par le mariage de Françoise d'Alençon avec Charles de Bourbon, comte de Vendôme, aïeul de Henri IV. A l'avènement de Henri, le vicomte de Beaumont et la ville de La Flèche, faisant parlie du domaine palrimonial de ce prince, furent réunis a la couronne. C'est de celte époque que

1 Essais historiques sur la ville de La Flèche , par M. M.\ucnwD or. BcnuiiRE, I vol. in 8", à Angers, chez Pavic, I8U:).

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datent l'accroisseinent et la piospérilé de La Flèche; Antoine de Bourbon et Jeanne d'Albret, sa femme, y faisaient leur résidence en loo-j, et c'est dans cette ville que Henri fut conçu. Jeanne partit de La Flèche le 13 mai 1555 pour aller a Pau, en Béarn, où elle accoucha le 3 décembre de la même année; ainsi Henri IV est presque Angevin.

La Flèche, qui compte actuellement près de six mille habitants, n'était alors qu'un très petit bourg décoré du nom de ville; mais Guillaume Fouquet, marquis de la Varenne, qui y était né en I5G0, prit soin de l'accroître et de rcrabellir. H était en grande faveur a la cour de Henri IV; ayant eu le bonheur, a la bataille de Fontaine-Française, de parer un coup de sabre qu'un Espagnol allait porter au roi, cette action augmenta encore son crédit, et il le Ut servir quelquefois a l'avantage de sa ville natale. Ce fut lui qui s'employa avec le plus de zèle et de succès pour obtenir du roi le rappel des jésuites en France , et qui

]Goi. contribua le plus a leur établissement a La Flèche. Ce fut aussi a sa sollicitation que le roi leur accorda le château neuf de cette ville pour faire partie de la fondation du collège, qu'il leur donna des biens pour lui former des revenus, et de l'argent pour le bâtir.

iGio. C'est dans la magnifique chapelle de ce collège que fut apporté le cœur de Henri IV, ainsi que ce prince l'avait promis aux jésuites dans l'acte de fondation. Ce précieux dépôt était placé dans une niche au-dessus de l'autel , entre deux belles statues exécutées par Sarrasin , l'une représentant la Force , l'autre la Justice.

On sait que les jésuites furent accusés d'être les auteurs de l'assassinat de Henri IV, et que le parlement

SUR L'ANJOU. 2"l

avait ordonné, par Tarrct qui condamnait le régicide Jean Cliàlcl, qu'il serait élevé, sur l'einplaccmont de la maison de son père, une pyramide portant une inscription destinée a rappeler le souvenir de cet horrible attentat; ce qui fut exécuté. Les jésuites étaient compromis par cette inscription. Fouquct de la Varenne, leur zélé partisan , eut encore assez de crédit, après la mort de son bienfaiteur, pour obtenir la démolition de ce monument expiatoire. Mais les jugements de la postérité, sur cette savante et arabitieusi; société, sont indépendants d'une périssable inscription. Les Provinciales de Pascal et le livre de d'Alembert subsisteront pour la caractériser a jamais.