CHAPITRE XXXÏ

Jean Bodiii. — 11 est éla député aux P^tats-Géiiéraux. — Ses ouvrages. — Jugements que divers auteurs en ont portés.

Les trois derniers siècles présentent trois périodes fameuses dans l'histoire de l'esprit humain ; l'Anjou s'honore de trouver a chacune de ces glorieuses époques un de ses enfants ; Bodin dans le seizième siècle, Ménage dans le dix-septième et Volney dans le dixhuitième. Jean Bodin, le premier des Angevins qui ait acquis par les lettres une réputation européenne, naquit a Angers, vers l'an ^5o0, d'une famille pauvre, mais très ancienne en Anjou. Le savant D. Ilousseau , qui a compulsé toutes les chartes de cette province, en a copié plusieurs qui prouvent qu'elle était connue dès le onzième siècle ^. Bodin fit ses premières éludes en droit a Angers, et alla ensuite les achever a Toulouse, où il professa pendant quelque temps. De la il se rendit a Paris dans l'espérance d'y suivre le barreau ; mais n'ayant que des talents inférieurs a ceux des célèbres avocats de ce leraps-la, les Pasquier,

i rie et Mémoires de Dupiessis-Moniax, Mémoires inédite de M. Fabbé lUNur.ARU.

1 Manuscrits de la Ilibihithcquc du roi, niatûriaux de Tlii»toiie d'AitJuu , carton III.

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les Brisson, les Pilliou, etc., il échoua dans celle tenlalivc. Ce revers de forlunc lui lit connaître sa vocation , il prit la plume , et il écrivit. Doué d'une mémoire prodigieuse, et familiarisé avec les langues anciennes, il s'empressa de fouiller dans l'anliquilé, ramassa avec soin tous les débris de la science du gouvernement, étudia les philosophes, les histoires de tous les peuples connus , et ses longues et laborieuses méditations sur les mœurs et les lois, donnèrent, dans la suite, le jour a son grand ouvrage de la République. La vaste érudition qu'il avait acquise par sa constante application a l'étude, et dont il savait user a propos pour l'agrément de ceux avec lesquels il conversait, le fit rechercher des hommes les plus distingués de son temps. Henri lll, qui aimait les gens de lettres et les savants, l'admit dans ses conversations familières , et le protégea hautement contre ses ennemis. Bodin suivit, en qualité de conseiller, le duc d'Alenron, frère du roi, lors des voyages qu'il fit dans les Pays-Bas, dont les insurgés voulaient l'élire roi; on dit môme que ce fut lui qui conseilla a ce prince de surprendre Anvers, tentative dans laquelle il échoua. Le duc d'Alcnçon, qui prétendait a la main de la célèbre Elisabeth, reine d'Angleterre , passa ensuite dans la Grande-Bretagne avec son conseiller, qu'il décora des titres de secrétaire de ses commandements, de maître des requêtes de son hôtel et de grand-maître de ses eaux et forets. La réputation de Bodin l'avait devancé en Angleterre. Son livre de la République y avait déjà été traduit en latin; mais comme, en parlant de la loi salique, il donne tout l'avantage aux maris, et n'accorde presqu'aucun privilège aux fem-

mes , dont il parle d'une manière qui est loin de leur être favorable, ce passage avait fort déplu a la reine. Voulant venger son sexe outragé, en faisant éprouver une mortification a l'auteur, Elisabeth lui dit d'un air froid , a la première audience qu'elle lui donna : « Bodin , apprenez en me voyant que vous n'êtes qu'un badin '. »

La mort prématurée du duc d'Alençon détruisit toutes les espérances de fortune que Bodin avait fondées sur la protection dont ce prince l'honorait. H retourna chez lui , a Laon , où il s'était marié en ^ 576, et avait été pourvu , dans la même année, de la charge de procureur du roi.

Bodin eut l'honneur d'être nommé député aux Etalsgénéraux de 1576, sans avoir fait aucune démarche pour obtenir ce témoignage de confiance de la part de ses concitoyens; il fut élu par le tiers-état de Vermandois. La force, la sagesse de ses discours, et son zèle éclairé pour les intérêts de la nation , lui acquirent une grande considération dans cette assemblée. Ami de la paix et de son pays, il s'opposa avec courage a ceux qui voulaient, en faisant révoquer les édits de pacilicalion, replonger la France dans tous les malheurs qu'entraînent les guerres civiles. Si ses efforts furent vains dans cette occasion, ils furent couronnés d'un plein succès dans une autre prcs(iuc aussi imporlanlc. il empêcha (jue les Etats-généraux ne déléguassent leurs pouvoirs, pour l'examen des cahiers, a une commission dont la cour aurait choisi les membres parmi les députés des trois ordres. Le clergé et la

i Oakibb, Méi. d'hist. ec de Ult., t. Il, p. 101.

noblesse avaient déjà adopté cette mesure; le tiersétat résista^ a l'instigation de Bodin, qui prouva que les deux autres ordres ne pouvaient rien décidera son préjudice. On revint sur la délibération, et le clergé ainsi que la noblesse abandonnèrent leur prétention. Ce fut à ce sujet que le roi dit, en présence de Ruzé, évéque d'Angers, que Bodin avait conduit les états a sa guise.

Quoique fonctionnaire public amovible, et presque sans fortune , Bodin ne balança jamais a faire le sacrifice de ses intérêts personnels aux intérêts généraux. On lui avait promis une place de maître des requêtes, mais elle lui fut refusée, parce qu'il s'opposa avec énergie au projet qu'avait le roi d'aliéner une partie du domaine de la couronne. « Il remontra aux Etats- )) généraux, avec une liberté gauloise, que le fonds i) du domaine royal appartient aux provinces , et que » le roi n'en étoit que le simple usager ; les plus con- » sidérables députés, corrompus par des promesses, ^) chanceloient déjà, mais il sut les ramener a son » opinion, et la proposition fut rejetée '. »

Les partisans du duc de Guise se réunissaient souvent en conventicule pour éloigner toute proposition de paix. Bodin, qui, par l'influence que lui donnaient ses talents, se voyait alors a la tête du tiers-état, s'opposait toujours avec courage à toutes ces intrigues. Mais quand on lui dit que la chose avait été ainsi résolue dans les Etats, et que l'assemblée n'avait plus d'autorité : « Vous êtes donc des rebelles, leur répon- » dit-il hardiment, puisque vous reconnaissez que vo-

1 MÊNAge, Rem. sur la vie de P. Ayrault.

» tre députation est finie, et que vous ne laissez pas » de vous assembler. Je suis d'un autre avis; nous » pouvons encore présenter au roi une requête : les » assemblées, où l'on traitoit de la paix a Rome, pou- I) voient être moins solennelles que celles oii il s'agis- » soit de commencer une guerre '. »

Cette fermeté de caractère, qui fit perdre a Bodin les bonnes grâces du roi et tout espoir d'avancement, n'était pas moins rare de son temps qu'elle l'est du nôtre. Le généreux dévouement de ce magistrat est, sans contredit, son plus beau titre a la célébrité qu'il s'est acquise. C'est a lui que nous devons la Relation journalière de tout ce qui s'est négocié en l'assemblée fjénérale des Etats de Blois, imprimée a Paris en 1578 et 1614. On voit par ce journal que le tiersétat était toujours présidé par un député de Paris; mais, lorsqu'il ne s'en trouvait pas de présent a l'assemblée, ce qui arriva souvent dans celte session, c'était Bodin qui présidait, sans autre droit reconnu que celui de ses talents. Ce fut lui qui, dans la séance du 5 janvier ^577, fit décider que les notaires datemienl leurs actes, sinon par heure, au moins avec ces mots : avant ou après midi.

Bodin, après avoir été longtemps neutre entre les deux partis qui divisaient la France, se détermina cnlin a prendre celui de la Ligue, et la ville de Laon, où il jouissait d'une grande considération, suivit son exemple. On voit par ses lettres au président Brisson, qu'il fut porté a prendre cette détermination, parce qu'il avait éprouvé les inconvénients qu'il y a de vou-

i Thiian. lib. LXm,p. 167-188.

loir rester neutre au milieu d'un mouvement général; un ligueur et un royaliste avaient demandé en même temps sa charge et la contlscalion de ses biens : quand on n'est l'ami de personne, on est regardé comme l'ennemi de tout le monde. Aussi Solon décerna-t-il des peines contre les citoyens qui, dans un temps de troubles, ne se déclareraient pas ouvertement pour l'un des partis. Son objet, dans ce règlement admirable, était de mettre les gens de bien au milieu des factieux, atin de sauver la chose publique par le courage et l'ascendant de la vertu. Bôdin , a la soUicilation de l'évéque de Laon, fit aux habitants de ce diocèse une harangue, dont l'objet était de leur prouver que le soulèvement simultané de tant de villes ne devait point être considéré comme une révolte, mais bien comme une révolution nécessaire et juste contre un roi perlide et hypocrite.

Quelque temps après l'avènement de Henri IV, il employa de même son influence sur ses concitoyens pour leur persuader de reconnaître ce prince comme légitime souverain, et il eut la satisfaction d'y réussir. Quoique ligueur, il fut toujours soupçonné d'approuver en secret les opinions religieuses des protestants, parce qu'il ne partageait pas a leur égard les furent^ de son parti, et (ju'il parlait et écrivait sans cesse eu 156D. faveur de la tolérance. Cependant a sa mort, causée par la peste a Laon en 1596 , il donna tous les témoignages de catholicité qu'on pouvait désirer ; il fut enterré dans l'église des Cordeliers de cette ville, ainsi qu'il l'avait demandé par son testament; il était âgé de soixanle-six ans.

Comme la plupart des grands hommes de son siècle ,

Bodin mourut pauvre; Cujas, qui s'élait toujours mon Irc au rang de ses ennemis, avait fait ainsi l'anagramme de son nom [Joannes Bodinus) : Andius sine hono. Angevin sans bien. Quelques auteurs ont prétendu que, par cette anagramme épigramma tique, Cujas avait seulement voulu dire que Bodin était dénué de toutes les qualités de l'âme , ce qui était faux ; mais comme il l'était réellement des avantages de la fortune, ce reproche pouvait bien mieux s'entendre dans ce dernier sens. Au surplus, cette pauvreté lui fait honneur, puisqu'on sait qu'il aurait pu , comme tant d'autres personnages de son temps, s'enrichir en sacriDant au pouvoir la cause du peuple qu'il s'élait chargé de défendre. Le docte d'Argonne , en passant en revue les hommes célèbres peu favorisés des biens de la for • tune, n'a point oublié d'y comprendre l'auteur de la République '.

Le premier ouvrage par lequel Bodin se fit connaître, est une traduction en vers latins des livres d'Oppicn qui traitent de la pioche, et, en prose latine, de ceux qui traitent de la chasse; cette traduction est accompagnée d'un commentaire du traducteur. Dans la suite, il traduisit ces deux ouvrages en français, et les dédia a son compatriote Gabriel Bouvery, évoque d'Angers. Le second, écrit en latin, est sa Méthode pour étudier l'histoire, ouvrage plein de vues élevées et de recherches savantes; l'abbé Lenglel-Dufresnoy en a donné un excellent précis dans ses Tablettes chronologifpies de l'histoire universelle, et le sage d'Aguesseau, dans ses Instructions a son fils, le lui indique

* D. BoMAV. D*Aii60.<iENe, Met. de Lit t., 1. 1, p. 236.

comme le meilleur écrit sur celle malière. Le troisième, très estimé, est un traité sur les monnaies, rempli d'idées uliles sur l'administration et l'économie politique. Mais le plus considérable de ses ouvrages et celui qui lui fait le plus d'honneur, est intitulé : Les six Livres de la République, lilre qui a pu faire croire a ceux qui n'ont point lu ce livre qu'il a pour objet le gouvernement républicain, tandis qu'aucun ouvrage n'est peut-être écrit dans un sens plus véritablement monarchique. En effet, l'auteur s'élève énergiquement contre les partisans du pouvoir absolu. H fut le premier qui osa combattre l'opinion de ceux qui veulent que la puissance des rois soit illimitée. Il soutient qu'on ne peut imposer de tributs au peuple sans son consentement, et que les monarques sont encore plus obligés que leurs sujets a observer fidèlement les lois de Dieu et celles de la nature.

Bodin est le premier Français qui ait écrit sur la politique un ouvrage aussi étendu que ses Six Livres de la République. Ce traité, antérieur au livre de Grotius, et que La Harpe appelle le germe de l'Esprit des lois, attira sur l'auteur les regards de l'Europe savante, c'est-a-dire des éloges et des critiques. Cujas, Scaliger, furent au nombre de ses principaux détracteurs. Les Anglais le louèrent assez généralement. Les Allemands, les Italiens, comme on le voit dans les recueils de Magirus, dans ceux de Pope Blount et dans les œuvres de Fabio Albergati, le critiquèrent vivement; cependant plusieurs écrivains de ces nations attribuent a l'auteur un jugement élevé et une grande érudition. Naudé, un de ses admirateurs, s'exprime ainsi sur son compte : « L'auteur de la République

» été le plus fameux et renomme de son siècle, et il a » le premier, entre les modernes, traité de ce sujet; I) la matière en est grandement nécessaire et recher- )) chée au temps où nous sommes; le livre est com- ») mun, traduit en plusieurs langues, et imprimé pres- •) que tous les cinq ou six ans '. » L'abbé Lenglet ne porte pas un jugement moins favorable sur la République de Bodin. « Cet ouvrage, dit-il, est plein des » plus grands et des plus sages principes de la politin que et du droit public. L'auteur appuie toujours ce i) qu'il dit ou sur les lois, ou sur les auteurs anciens, » ou sur des traits d'histoire les plus marqués et les » plus recherchés. » Enfin on a été jusqu'à dire que VEsprit des Lois de Montesquieu se trouve tout entier dans Bodin. 11 faut reconnaître qu'en cela on a été trop loin. Sans doute, on peut avancer, avec raison, que la République de Bodin a fourni beaucoup d'observations, d'arguments, de faits importants et de divisions au célèbre Montesquieu, qui aurait pu du moins le citer, surtout lorsqu'il emprunte en entier son syst(*me des climats. Mais il faut reconnaître aussi que le philosophe de la Brède a su agrandir le môme sujet en le fécondant par son génie, et qu'il a mis en lumière ce qu'on était loin de croire avoir été dit par Bodin, auteur dont le langage a vieilli et auquel ou peut reprocher aussi d'avoir souvent mal digéré ses idées, et d'avoir eu quelques-uns des préjugés de son siècle, ou de n'avoir pas osé dire tout ce qu'il pensait. Quoi qu'il en soit, Bodin, comme publiciste, comme

< ylpoiogie des granJs hommes, chap. VIII, p. 127. La dernière édition de» Six Livres de la République est de 1783, I*am^

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philosophe et comme crudit, mérite la grande rcpula-

tioii dont il a joui dans toute l'Europe.

La Démonomame , autre ouvrage de Bodin, avait pour objet de combattre les opinions de Jean de Wier sur le même sujet, et comme il s'y étend beaucoup sur les sortilèges , on Taccusa de croire a la magie. Son Théâtre de la ISature universelle le lit soupçonner de ne croire qu'a la religion naturelle. Ces deux écrits, ainsi que la République ^ furent mis par l'inquisition de Rome au rang des ouvrages défendus, et parce que l'auteur n'avait pas foi dans l'infaillibilité du pape, et qu'il réclamait la tolérance religieuse, les prédicateurs l'attaquèrent avec violence dans leurs sermons.

Les ouvrages de Bodin sont trop nombreux pour qu'on puisse en faire ici l'énumération ; plusieurs n'ont jamais été imprimés. Parmi ces derniers, le plus remarquable, connu sous le titre d'Heptaplomeres , est un dialogue entre sept interlocuteurs de diverses religions; chacun d'eux veut prouver que la sienne est la meilleure, et, dans les combats que se livrent ces différents sectaires, l'avantage reste toujours aux Juifs et a ce qu'on appelait alors les naturalistes, et qu'on nomme aujourd'hui les déistes , ce qui a fait dire que l'auteur judaïsait. Ce livre manuscrit, dans lequel on peut reconnaître facilement l'idée première et le plan du livre des Ruines de Volncy, était anciennement dans la bibliothèque du procureur-général du Ilarlay, il passa ensuite daus celle de Grotius ; on ne sait ce qu'il est devenu depuis.

Un des plus illustres critiques du dernier siècle, Bayle, porte ainsi son jugement sur le mérite de notre

oompalriolc : o Si nous voulons disputer a Jean Bodin » la qualilc d'écrivain exact et judicieux, laissons-lui, » sans controverse, un grand génie, un vaste savoir, » une mémoire et une lecture prodigieuses. Les ou- » vrages d'où il a tiré sa gloire n'ont pas eu besoin » d'un commentaire sur Varron. Ils n'étaient pas d'une » espèce a tirer de la quelqu'éclat, et il y a lieu de » croire que Scaliger et Cujas n'eussent pas été capa- » l)les de produire ce qu'il fit avec tant de force aux » li!tatsde Blois. » Montaigne, contemporain de Bodin, le considère comme un des meilleurs auteurs de sou (emps. L'opinion du sage d'Aguesseau ne lui est pas moins avantageuse que celle de Bayle et de Montaigne. « Il fut, dit-il, un digne magistrat, uu savant auteur, « uu très bon citoyen. »

Au commencement de la Révolution, l'administralion municipale d'Angers, pour honorer la mémoire <le Bodin, donna son nom a la rue du Petit-Prêtre. Peut-être eût il mieux valu le donner a une de celles qu'on ouvrait alors; mais puisque cette nouvelle dénomination avait re(;u depuis un quart de siècle la sanction de l'Iiabiludc, pourquoi vient-on de rendre à celle rue son ancien nom? Si l'on a cru, par cette mesure, faire oublier celui de Jean Bodin, on s'est trompé; car, tandis qu'on l'effaçait au coin d'une petite rue d'Angers, on le réimprimait dans une multilude de livres qui perpétueront sa mémoire dans foute IKuropc.