CHAPITRE XXXIL

La ville de Saint-Symphorien. — Cliâteanx de Rochefort et de DieuzJe. — Châteaux de la Possonnière et de la Roche.-Serrant. — Henri IV A Angers. — Fin de la guerre de la Ligne. — Les capucins. — Prédicateur célèbre.

Les villes, de môme que les hommes, ont donc aussi leur destinée? Celle de la ville de Saint-Symphorien de Rochefort a été de se trouver en révolte continuelle contre l'autorité établie. L'époque de sa fondation est inconnue. Je n'ai point trouvé de traces de son existence avant le onzième siècle. Foulques Rechin la donna a Âbbon de BrioUay, qui avait épousé Agnès, fille d'Albéric de Monljean, et qui en eut deux lils, Pierre et Ingelger. Le fils de Pierre, nommé Payen, sénéchal d'Anjou pour Richard Cœur-de-Lion , et ensuite pour Jean Sans-Terre, prit le surnom de Rochefort, nom qu'il rendit fameux par ses brigandages a plusieurs lieues a la ronde. Ce fut pour les réprimer que Guillaume Desroches fit bâtir, comme nous l'avons déjà dit, le château de la Roche-au-Moine , nommé depuis la Roche-Serran t.,

A trois lieues au-dessous d'Angers , près d'un bourg qu'on nomme actuellement Rochefort-sur- Loire , et qu'on appelait anciennement Sainte-Croix, s'élèvent a ime assez grande hauteur trois roches conliguës, dont les plateaux sont plus ou moins vastes. La roche située a l'est des deux autres, autrefois occupée par une forteresse proprement nommée Rochefort, était unie par

un pont a une seconde, roche plus considérable , sur laquelle existait une ville défendue par des murailles, (les tours et un château; on la nommait Saint- Symphorien. Un château fort, détruit dans le quinzième siècle, couronnait la troisième roche, située vis-a-vis Sainl-Symphoricn , a une portée d'arquebuse; on l'appela successivement la roche Gauzie, Gueuzie, Diexaic et enfln Dieuzie, nom qui lui est demeuré.

L'histoire de Saint-Symphorien de Rochefort pendant les treizième, quatorzième et quinzième siècles ne nous offre rien (jui soit digne d'être cité, mais le rôle que joua celle ville pendant les guerres du calvinisme mérite d'(ître connu. Le journal de Louvet nous met dans le cas de rapporter plusieurs faits intéressants omis par nos historiens.

Hercule Saint-Aignan Desmarais, gentilhomme angevin, chef de calvinistes, prit le château et la ville, eu 1502, avec le seul secours des restes d'une compagnie <iui venait d'être ballue aux Ponts-de-Cé par les habitants de plusieurs paroisses réunies; ce qui donne lieu de penser qu'il avait des intelligences dans Saint-SymphoricD, ou qu'il y entra par surprise.

Il fut plus difficile de l'en déloger. Le duc de Montpensier l'assiégea dans les formes et le réduisit a capiliiler, après (oulcfois (ju'il eut fait beaucoup de mal aux catholiques par des sorties vigonreuses. La capitulation portail que le duc de Montpensier ferait retirer ses (roupes le jour même, et que Desmarais rendrait les prisonniers et la place au bout de quatre jours , passé lequel terme il sortirait, lui huitième, avec Vépée, le poignard et l'arquebuse sur l'épaule, le morion ou cas^iuc eu tctc et la cuirasse sur le dos. Pour garant

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(le sa promesse , il donna en otage un de ses fils. Le jeune homme fut a peine sorti du chiiteau, que son père, employant les quatre jours dont il pouvait disposer, s'approvisionna d'armes et de munitions, mit la ville en état de défense et attendit qu'on vînt l'assiéger.

Le duc de Montpensier envoya contre lui Puygaillard, qui fit transporter plusieurs pièces de canon de gros calibre sur les ruines du vieux château de Dieuzie, d'où il commença a tirer sur la place le 2 juillet 1 562. Mais on s'aperçut bientôt que cette batterie, trop éloignée, produisait peu d'effet; on la transporta dans la ville de Saint-Symphorien, que Desmarais avait abandonnée, a cause de la faiblesse de sa garnison qui ne lui permettait pas de la défendre. Puygaillard battit en brèche le mur de la porte du château qui était du côté de la Possonnière ; il avait eu soin de placer des troupes dans le bourg de Sainte-Croix et dans les postes voisins, pour empêcher l'ennemi d'introduire des secours dans la place.

Le même jour, au soir, Puygaillard , les capitaines Lavarenne, Beauregard et autres, montèrent a l'assaut par la brèche que le canon avait formée. L'attaque fut vigoureuse et soutenue par Desmarais; Beauregard et grand nombre de soldats y furent tués, les assiégeants furent repoussés et obligés de se retirer. On continua le lendemain de battre la place avec toute l'artillerie, et, sur la fin de la journée, la brèche se trouvant praticable pour recommencer l'assaut, les assiégeants s'y précipitèrent et Ton s'y battit avec fureur. Pendant ce carnage. Desmarais ayant aperçu, au pied des murs, Villeneuve, parrain du plus jeune de ses fils, encore

au berceau, il le lui descendit dans un panier avec une corde, et celni-ci le reçut en promettant de lui servir de père. Enfin, après une longue résistance de la part des assiégés, Puygaillard entra dans le château répée a la main ; Desmarais, Jean Panvert et la Guette furent faits prisonniers et conduits a Angers. Desmarais y fut jugé et condamné a être rompu vif, ce qui fut exécuté; il demeura douze heures sur la roue avant que d'expirer. Ensuite il fut apporté a Saint-Symphorien, et placé sur l'instrument de son supplice en face du château.

Depuis kl mort de Desmarais , cette ville ne tomba plus en la puissance des huguenots: mais, en -1590, elle devint une des principales places des ligueurs en Anjou. Un officier, plein de courage mais très enclin à la rapine, Ilurtaud de Saint-Offange, gentilhomme angevin, en avait le commandement; il balançait encore entre le roi et la Ligue, lorsqu'un hasard favorable a sa cupidité fixa cette irrésolution. Un riche partisan, nommé Scipion Sardini, qui jouissait de deux cent mille livres de rentes, se trouvant sur son passage dans une des excursions qu'il avait coutume de faire a la léle de ses gens, il le fit prisonnier dans l'espoir d'en tirer une forte rançon, et, pour donnera cet enlèvement un air de légitimité, il se déclara ligueur. Cette prise lui valut deux mille écus et la liberté de deux de ses frères détenus au château d'Angei-s. On fut fort élouné de ce qu'il n'exigeait qu'une somme aussi modique d'un personnage si opulent, et qui acheta, peu de temps après, la magnifique terre de Serrant.

Le parti que Saint-Offange venait d'embrasser lui

promettait bien d'autres avantages. Il avait mis le château et la ville en état de défense; il y établit un présidial dont il nomma les ofliciers, un receveur des tailles et un receveur des droits de péage ou de navigation. Sa nombreuse garnison pouvait se répandre dans le pays sans compromettre la sûreté de la place , et, pour surcroît de forces, le duc de Mercœur lui envoya de Bretagne quelques barques canonnières, au moyen desquelles il se trouvait maître absolu du passage de la Loire, vis-a-vis Saint-Symphorien.

Ce fut en vain que le gouverneur d'Anjou essaya de réprimer ses vols et ses brigandages; ses efforts n'eurent d'autre succès que la prise du bourg et de l'église de Sainte-Croix, où ses troupes se livrèrent a tous les genres d'excès. Les profanations furent telles, qu'on se crut obligé de part et d'autre de réconcilier l'église avant d'y célébrer la messe. On publia une trêve, durant laquelle un évéque in partibus vint en grande cérémonie purger le lieu saint des abominations dont ou l'avait souillé. Saint-Offange donna deux otages pour la siàreté du prélat et de son clergé.

Ce mouvement de piété pensa lui coûter cher. Un de ses otages s'était vendu pour trois mille livres et fut sur le point de livrer la place; mais les précautions et la bravoure de Saint-Offange le tirèrent d'affaire.

Sorti de ce mauvais pas, il se montra plus redoutable que jamais, et donna de si vives inquiétudes a la ville d'Angers, que les habilanls obligèrent le prince de Conti a décider le siège de Saint-Symphorien. Il s'y hasarda au mois de septembre de l'année 1592, sous les ordres du maréchal d'Aumont, qui ne tarda pas a

Tenir commander en personne. On employa dans celle expédilion plus de qualre raille soldais, tant infanterie que cavalerie, douze pièces de canon de différents calibres, et un grand nombre de paysans pour travailler aux tranchées.

On attaqua successivement le château et la ville. Les batteries furent souvent changées de place. On les hissa sur les restes du château de Dieuzie, séparé de celui de Kochefort par un petit bras de rivière, et d'où elles tiraient presque a bout portant. Néanmoins plus de deux mois s'écoulèrent avant qu'on pût tenter l'escalade. La garnison réparait les brèches a mesuro qu'elles étaient faites, et de fréquentes sorties ruinaient les travaux des assiégeants, en même temps qu'on leur tuait ou enlevait beaucoup de monde.

Pendant les lenteurs du siège, les Saint-Offange (car les deux frères du commandant de la place s'élaient joints a lui) trouvèrent moyen de députer vers le duc de Mercœur pour lui demander du secours. Ce fut un gentilhomme angevin, Delaunay-Gringuenière, qui se chargea de la commission. Assez heureux pour traverser l'armée ennemie sans accident, il eut le miîmo bonheur a son retour. Ce brave revint par la prairie, sans autre précaution que de s'y précipiter et de la traverser au grand galop , lui troisième. Chemin faisant, il déchargea un de ses pistolets sur un capitaine royaliste, nommé Montmarlin, et entra dans le château, sans qu'il fût possible de lui fermer le passage. Sa présence, et l'espoir d'étro bientût secourus par le duc de Mercanir, redoublèrent le courage de Saint- Offange et de tous les siens.

<' Four soutenir ce siège, on levait a Angers des taxes

arbitraires sur tous ceux que l'on croyait en état de les payer; personne n'était exempt. Les poursuites, contre ceux qui refusaient de s'acquitter ou qui ne le pouvaient, étaient très rigoureuses; on les entassait dans les prisons, et une partie des habitants servait a l'autre de gardes et de geôliers.

Cependant le raaréclial d'Aumont cherchait a se rendre maître d'un fort situé a l'extrémité ouest de la ville, sur un rocher qui n'en était séparé que d'une portée de pistolet. Les assiégés, n'étant pas fâchés de le voir employer du temps et des forces a celte attaque qu'ils jugeaient ne devoir pas lui procurer de grands avantages, ne lui opposèrent qu'autant de résistance qu'il en fallait pour ne pas le dégoûter de l'entreprise. De son côté, le maréchal mettait beaucoup de prix ;i la possession du fort, parce qu'en même temps qu'il l'assiégeait, il faisait construire, sur des piliers de la hauteur des murs de la ville, un pont de bois au moyen duquel il espérait rendre a ses troupes l'assaut plus facile. Les assiégés le troublèrent peu dans la confection de cet ouvrage jusqu'au moment oii ils le virent près d'être achevé. Alors leur canon le détruisit en peu de temps.

Cet échec et plusieurs assauts infructueux, qui lui avaient fait éprouver de grandes pertes, déterminèrent le maréchal a lever le siège dans la nuit du l*^'" au 2 décembre; il ne lui restait plus guère que la moitié de son armée, et il savait que le duc de Mercœur envoyait au secours de la place quatre mille Espagnols et deux cents Français.

Le siège étant levé lorsque les troupes du duc de Mercœur arrivèrent, elles se portèrent sur la rive

droite de la Loire, et attaquèrent le château de la Possonnière , qui capitula le 27 septembre -1592. Le surlendemain de cette capitulation, ces mêmes troupes firent le siéjj;e du donjon de la Roche-Serrant, restes du château de ce nom qui déjà avait été pris et en partie démoli par le duc de Mercœur, et dont la garnison fut obligée de se rendre aux Espagnols.

L'entreprise contre Saint-Symphorien coûta beaucoup d'argent aux Angevins, a la sollicitation desquels on l'avait tentée. Personne ne songea depuis a la renouveler; on se contenta de se mettre sur la défensive. Une redoute fut établie sur la rive droite de la Loire, vers le port Thibault, a distance a peu près égale d(; Sainl-Symphorien et d'Angers, et une autre, sur la même rive, a Saint-Mathurin. Mais cela n'arrêta point les expéditions des Sain t-Offange; ils continuèrent d'être un objet d'épouvante pour la ville d'Angers, jusqu'au moment où le duc de Mercœur, convaincu de sa faiblesse, dissimula moins le désir qu'il avait de conclure sa paix avec le roi. Alors il y eut des alternatives de trêves et de reprises d'hostilités qui n'offrent rien de remarquable qu'une procession générale que (irent les habitants <le Saint-Symphorien de Rochefort jusqu'à l'éfilise des Carmes d'Angers : nouveau trait caractéristi- (|ue des mœurs de cette époque , où l'on conciliait les idées religieuses avec la barbarie des discordes civiles.

Knlin le duc de Mercœur vint a Saint-Symphorien le i598. 27 février, pour y conférer avec les Saint-Offange sur les conditions du traité de paix, et les engager a le précéder vers Henri IV, qui devait bientôt se rendre en Anjou. Le président de Thou dit (ju'ils allèrent le trouver a Chenonceaux avec un noiumc Jcau Dclaunay

Le Masson, qui élait l'àmc de leur conseil. Ce fut la

qu'on aricla les bases du traité.

La place de Saint-Symphorien de Rochefort fut rendue au roi vers la fin de juin; les Saint-Offange en sortirent moyennant une somme de deux mille écus, et Henri ordonna que cette ville, si longtemps rebelle, serait détruite de fond en comble. On en commença la démolition le 5 juillet, sous l'inspection des magistrats d'Angers, et on la continua pendant dix mois. Il ne reste plus de la ville que les bases de quelques tours, et du château qu'un pan de mur. L'autel et l'image de saint Symphorien, patron et protecteur de la ville, furent transférés au milieu de la vallée , dans une petite chapelle construite exprès, et qui existe encore. Le duc de la Trémouille, a qui appartenait le château, reçut une assez forte somme en dédommagement. Le Lourg de Sainte-Croix, qui prit le nom de Rochefort, servit de refuge a une partie des malheureux habitants, ,1a plupart ruinés et estropiés; les autres allèrent plus loin chercher un asile chez des parents ou des amis '. On ne saurait trop le répéter, la guerre civile est la plus grande des calamités pour le peuple , parce qu'elle pèse toujours plus particulièrement sur les laboureurs et les artisans. Ne possédant que des propriétés mobilières, presque toujours détruites par le pillage ou l'incendie, ils restent sans aucune ressource, tandis que les propriétaires fonciers retrouvent toujours leurs biens après la guerre.

* Journal de Louvet; Mémoires inédits pour servir à l'IIist. d' Anjou.