CHAPITRE XL

La ville et le château de Vihiers. — Le château de Vezins. — Le mauvais pèie. — Le fils du baron de Vezins réduit à l'élat de cordonnier. — Les fortifications du château de Vezins détruites. — Trait de générosité.

Pendant les premières années de la Révolution, la petite ville de Vihiers, située sur la route de Saumur à Cholet, fut élevée au rang de chef-lieu de district; mais la guerre de la Vendée lui a fait perdre tous les avantages qui auraient pu résulter pour elle de ce nouvel ordre de choses. Ce district a été supprimé et son territoire partagé entre les arrondissements voisins. Vihiers était une des plus anciennes baronnies de l'Anjou. Vers l'an 978, elle fut donnée a Albéric , lils de Rouchard , baron de Montmorency, par Geoffroy GrisegonncUe, son parent, qui l'avait attiré en Anjou auprès de lui. Marguerite de Vihiers porta cette terre ou dota Guillaume, vicomte de Thouars; elle passa depuis «lans la maison de Rochefort, ensuite dans celle de Turpin-Crissé, puis enfin dans celle de Cossé-Brissac, qui la possède encore aujourd'hui.

La ville de Vihiers a toujours considérablement souffert dans joules nos guerres civiles; elle fut brûlée au commencement du quatorzième siècle; elle le fut aussi en 1595 par le seigneur de la Roche des Aubiers; h cette dernière époque , elle était ceinte d'un fossé et d'un mur flanqué de tours dont il reste encore quel-

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(^ues vestiges ; enfin elle a encore clé incendiée en 1 795, et une grande partie de ses Imbilanls a péri dans cette cruelle guerre de la Vendée. On a découvert, il y a deux ans, en enlevant des terres dans un verger joignant le château, les ruines de plusieurs chambres pavées de petits carreaux de terre cuite, recouverts d'émail et ornés de fleurs de lys. On a aussi trouve des trous on excavations, pratiqués dans le roc, qui servaient à garder le blé; plusieurs contenaient encore du froment et du seigle très bien conservés : ces trous, pour la conservation des grains , sont fort communs dans cette ville, particulièrement dans le faubourg Saint-Jean.

11 ne reste plus du château de Yihiers que les caves, les murs et quelques tourelles qui tombent en ruines; les désastres de la ville, qui compte environ mille habitants, sont presqu'entièrement réparés. Près de Yihiers on voit un beau champ de foire, où se fait un commerce très considérable de bestiaux ; il y avait autrefois une fort belle halle; celle qu'on a rebâtie depuis l'incendie de 1795 est moins commode que l'ancienne, parce que les boutiques seules sont couvertes.

Entre Yihiers et Cholet, on trouve le bourg et le château de Yezins, dont la population, comprise celle de la campagne, s'élève a dix-sept cents âmes. Le seigneur de Yezins, comme vassal de celui de Yihiers, devait a celui-ci une garde de deux cent cinquante hommes en temps de guerre. La terre de Yezins, au seizième siècle, appartenait a Jacques le Porc de la Porte, qui prit le titre de baron de Yezins. 11 épousa Claudine de la Noue, dont il eut un fils et deux filles; mais il conçut tant d'aversion pour ses enfants qu'il résolut de s'en défaire; ses filles furent envoyées dans

une ferme qu'il avait en Bretagne, et son fils, Agé de trois ans, îi la Rocbe-Bernard , près de Chriteaiidun.

Peu de temps après, il chargea deux domestiques d'aller prendre son lils dans cette terre, sous prétexte de le conduire en Bretagne, et leur donna en même temps l'ordre de le faire adroitement disparaître pendant le voyage. Us amenèrent l'enfant jusqu'aux Rosiers, feignirent qu'il y était mort le 10 octobre 4565, firent un enterrement simulé, prirent un certificat du curé, qui constatait ces faits, et le présentèrent au père, U Vezins, avec les habits de son fils.

Mais les valets du baron, plus humains que leur maître, avaient remis l'enfant a un homme de confiance, qui le pla(;a dans une ferme, oîi il fut élevé comme un orphelin abandonné.

Devenu veuf en 1575, le baron de Vezins fit enlever ses filles, travesties en paysannes, et on les conduisit, de la ferme où elles étaient, dans l'île de (iuernesey. Le procureur-général du parlement de Bretagne, instruit de cet acte de violence, poursuivit le Iwiron, et il fut ordonné que les pauvres demoiselles seraient mises dans un couvent, aux frais de leur père.

Ayant appris que son fils n'était pas mort, le baron le fit aussi partir de la maison du fermier qui l'avait élevé; il fut conduit a Genève, et placé chez un cordonnier qui lui apprit son métier. '

Ainsi débarrassé de ses enfants, le baron de Vezins voulut se remarier, et il épousa, en 157S, Louise de Maillé de Lathau. Dtuix fruits nafjuirent de cette unipn ; il mourut en 1585, et sa veuve s'empara de tous les biens en «pialilé de tutrice de ses cnfanis

Rcnc de Vezins, simple compagnon à Genève, porta

(II) jour une paire de bottes a un officier français : c'était le brave La Noue, dit Bras-de-Fer, le digne ami de Duplessis-Mornay, homme aussi recommandable par ses vertus que par ses expéditions militaires. La Noue, frappé de la ressemblance des traits et des manières de ce jeune homme avec ceux du baron de Vezins, son beau-frère, lui adressa diverses questions, et les réponses de René achevèrent de le convaincre que ce cordonnier était son neveu. Le brave La Noue le prit aussitôt sous sa protection , et lui fit donner une éducation convenable a sa fortune et a sa naissance.

Instruit de la mort de son père, René revint en Anjou pour se faire reconnaître et recueillir la succession qui lui était échue. Louise de Maillé voulut le traiter comme un imposteur; mais René, soutenu par La Noue, son oncle, intenta a Louise de Maillé un procès qui fixa l'attention de toute la province.

Louise de Maillé se trouvait en possession du château de Vezins, qui était alors une place forte, et elle y demeurait, lorsque Pierre Laurent, seigneur de La Crilloire, un de ses voisins, forma le dessein de l'épouser de gré ou de force. Sous divers motifs, il fit entrer plusieurs personnes affidées dans le château , et il y vint ensuite lui-même sous prétexte de rendre une visite a la dame. Aussitôt qu'il est dans la cour intérieure, il s'empare des clefs, lue ou chasse tous ceux qui veulent lui opposer de la résistance, entre, le pistolet a la main, dans l'appartement de Louise de Maillé, et lui déclare qu'il veut l'épouser a l'instant. Effrayée autant qu'offensée de cette violence, elle rejette avec fierté la proposition de La Crilloire; celui-ci se calme un peu , lui accorde la nuit pour se décider,

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et se relire pour assurer l'exécution de son entreprise. Le lendemain malin il revient; Louise persiste dans son refus; il la Iraîue, malgré ses plaintes et ses cris, dans la chapelle du château, où le curé est contraint de les marier.

Les parents, les amis de la dame de Yezins, instruits de ce qui venait de se passer dans ce château, s'assemblèrent pour en faire le siège, tandis que, de son côté , La Crilloire se préparait a leur opposer une vigoureuse résistance. Mais Louise de Maillé lui ayant représenté que leur mariage serait nul tant qu'il la retiendrait prisonnière, et lui ayant prorais de le ratifier aussitôt qu'elle serait en liberté, il se laissa toucher, et lui permit de sortir le onzième jour de sa captivité. Cette dame se retira d'abord chez le seigneur de La Roche des Aubiers, ensuite a Angers, où elle porta plainte contre l'attentat de son violent voisin.

A la veille d'être assiégé dans le château de Yezins , La Crilloire crut qu'il était plus sûr pour lui d'en sortir; il alla se réunir a l'armée du roi de Navarre, a Fontenay, mais bientôt après il fut pris dans une embuscade. Le présidial d'Angers lui Ut son procès^ et il eut la lôte tranchée le 7 mai 4588 '.

Après quinze ans de contestations et do procès, René, par la protection et le crédit de La Noue, fut (Milin mis en jjossession des biens de son père, îi l'exccplion du château de Yezins, qui avait clé acconfé aux protestants comme place de sûreté^ ot dont ^o commandement avait été donné a Duplcssis de Ocslc. Ce fut a celte occasion (pic René, (lu'ii faut actucllc-

« Coutume d'Anjou^ Causes célèbres ^^, IIC8.

ment nommer baron de Vezins, fit bâtir, sur la terre

de sa femme, le cbAteau de la Tour-Landry, achevé

on 1606, et qu'il habita jusqu'à sa mort arrivée en

Le baron n'oublia jamais qu'il avait été cordonnier; il en conserva toujours les outils en argent, s'en servait quelquefois par reconnaissance, et se plaisait à les montrer a ses amis. 11 laissa Anne de La Tour-Landry, sa veuve, mère de deux garçons et de cinq filles.

Louis XllI, après avoir retiré le commandement de Saumur a Duplessis-Momay, fit raser toutes les fortifications du château de Vezins, et le rendit en cet état a la veuve du baron et a ses enfants. En 1730 , il passa dans la famille Leclerc la Perrière , qui le possède encore. Incendié et entièrement ruiné en 1793, il vient d'être reconstruit sur un nouveau plan , et s'offre actuellement a la vue du voyageur sous la forme d'une l)elle maison de plaisance, environnée de jardins et (le vergers bien plantés et bien cultivés.

Un trait peu connu, mais digne de l'être, terminera ce chapitre.

Lorsque le chevalier de Vezins était lieutenant du roi dans le Quercy, Resnier y commandait pour les protestants; ces deux gentilshommes s'étaient fait dans ce temps-la une guerre cruelle, qui les avait rendus ennemis irréconciliables. A l'époque de la Saint-Bar- Ihélemy, ils étaient l'un et l'autre a Paris. Resnier, ne cloutant point du sort qui l'attend, se met en prières dans sa chambre avec son domestique qu'il exhorte a mourir chrétiennement. On enfonce la porte, cl le premier homme qui s'offre a sa vue est Vezins, qui, Tair furieux , le visage enfiammé , u!ie longue épée nue

à la main, s'avance vers Resnier, qui aussitôt lui tourne le dos, en s'écriant : — Frappe, bourreau. Vezins ne répond rien : un gentilliorame de sa suite ordonne au valet tremblant d'apporter sur-le-champ a son maître son épée, ses bottes et son manteau; il obéit. On fait descendre Resnier dans la rue, oîi l'attend un cheval au milieu d'une escorte de quinze cavaliers, commandés par Vezins , qui l'emmène a petites journées jusqu'à Montauban , patrie de Resnier. Pendant ce trajet de près de cent cinquante lieues, Vezins ne lui dit pas un seul mot. Arrivés devant la porte de Resnier, il l'invite a descendre, en ajoutant : « Ne » pensez pas que la courtoisie que je vous ai faite soit » pour avoir votre amitié, mais pour avoir votre vie » dignement. — Elle est a vous, répondit Resnier, et » ne peut plus être employée qu'a vous servir. » Peu de jours après ^ l'occasion se présenta, et Vezins eut lieu de se féliciter d'avoir sauvé la vie a son ennemi '.

L'Anjou doit s'enorgueillir do pouvoir trouver dans son histoire plusieurs beaux traits de générosité et d'humanité pendant les guerres civiles.