CHAPITRE XLYIL

Couvent des religieuses de la Fidélité. — Peste. — Famine.- Guerre civile, dite de la Fronde.

Les religieuses delà Fidélité ont eu, a Saumur, deux couvents ; on en trouve a peine les vestiges : le premier existait a la montée du Château , dans la maison occupée aujourd'hui par mesdemoiselles Targé; le second dans la grande rue Saiut-iNicolas; il est divisé acluellemcat en plusieurs petites maisons qui n'offrent rien d'intéressant.

Cette communauté, sous la règle de saint Benoît, fut fondée en 1618 a Trêves, sur la rive gauche de la Loire, a trois lieues au-dessous de Saumur, par Pierre de Laval, marquis de Trêves, et Isabelle de Rochechouart-Mortemart, son épouse. L'emplacement de ce monastère fut très mal choisi ; a chaque grande crue de la Loire, ce fleuve, renversant les murs de clôture, inondant la maison et l'église , les religieuses étaient obligées de déloger et de se réfugier chez les habitants du bourg de Trêves. Les dépenses des réparations occasionnées par ces inondations excédaient souvent les moyens de la communauté. Ces inconvénients déterminèrent les religieuses a solliciter auprès de Charles Miron, évoque d'Angers, la permission d'acheter une maison dans le voisinage, pour y transférer leur couvent. L'évéquc, après avoir fait prendre des informations pour s'assurer si les plaintes claicnt bien fondées,

permit le changement, et la prieure, qui avait d'abord fixé le transport de la communauté a Angers, se décida pour Saumur, oîi elle acheta plusieurs maisons contigucs dans la rue de la montée du Château ; elle les lit réparer le mieux qu'elle put, et bientôt elles furent en état de recevoir ses ouailles. Cette translation se fit avec beaucoup de solennité; l'éveque se rendit a Saumur, et il alla, accompagné du clergé et d'une foule de peuple, au-devant des religieuses, qui arrivèrent en bateau jusqu'au Pont-Fouchard ; on les conduisit ensuite processionnellement a l'église de Saint- Pierre, et de la dans leur couvent.

Jamais monastère n'éprouva peut-être plus de vicissitudes que celui de la Fidélité de Saumur. Ces pauvres religieuses, chassées de Trêves par les inondations de la Loire, furent a peine établies dans leur nouvelle maison, qu'elles en furent chassées par la peste. Ce terrible fléau commença ses ravages a Saumur au mois d'août 1651. Une jeune pensionnaire , qui était sortie pour quelques affaires, entra imprudemment dans une maison oîi étaient plusieurs pestiférés, en emporta un fruit, le donna a une novice qui, aussitôt après l'avoir mangé, sentit tous les symptômes de cette cruelle maladie. On la sépara promptement de la communauté, on l'envoya le lendemain chez ses parents qui demeuraient aux Ponts-de-Cé; mais rien ne put la sauver : elle mourut peu de jours après, ainsi que les mariniers qui l'avaient conduite du couvent au bateau.

A la vue d'un tel fléau presque toutes les religieuses demandèrent et obtinrent la permission de sortir; les unes se réfugièrent chez leurs fermiers de Trêves, et les autres dans leurs familles. Beaucoup d'habitants de

Saumnr se relirèrent aussi dans les campagnes voisines, pour fuir cette contagion qui enleva beaucoup de monde pendant les trois semaines qu'elle dura.

A la peste succéda la famine ; les religieuses de la Fidélité, qui étaient très pauvres , en souffrirent plus que ceux qui étaient réduits a mendier, puisque leurs règlements ne leur permettaient pas cette ressource. Elles furent souvent sans pain et réduites, en été, à manger des citrouilles et des légumes bouillis a l'eau sans assaisonnement; en hiver, elles se trouvaient heureuses de pouvoir se procurer des fèves. Cet autre fléau, presqu'aussi terrible que le premier, dura trois ans.

Après avoir éprouvé successivement les horreurs de la peste et de la famine, celte ville eut encore a souffrir celles de la guerre. On sait que, sous la minorité de Louis XIV, la France fut en proie aux discordes civiles. La nation se divisa en deux partis, celui de la cour, et celui des Frondeurs ou des princes. Le gouverneur du château de Saumur avait embrassé ce dernier, tandis que les magistrats et la plupart des habitants étaient restés fidèles au roi. Ainsi s'établit une guerre entre la ciliidelle et le corps de la place qui n'avait d'autres forces que celles des citoyens, obligés d'èlrc jour et nuit sous les armes, soit pour repousser les sorties de l'ennemi , soit pour empocher les secours (ju'il attendait d'entrer dans le château. Ayant remarqué que le Collège des catholiques, situé alors dans le l'.oële, pouvait, par sa position, favoriser les projets des Frondeurs, les Saumurois n'hésitèrent pas un moment a faire, à la cause du roi, le sacrifice de l'un des plus beaux et des plus utiles établissements de leur ^'

vilhî; il fut aussilAt démoli.

Le couvent de la Fidélité , placé vers le milieu de la rue de la montée du Château, était a peu de distance de l'esplanade; les fenêtres du parloir, du chœur et de l'église donnaient sur la rue; cette position mettait le dortoir du premier étage a peu près de niveau avec la porte de la citadelle , et de la jusqu'au glacis, il n'y avait qu'une portée de pistolet. Ce dortoir se trouvait en face de deux grands bastions, dont était llanqué un angle rentrant qui servait de courtine en cet endroit, de sorte que les religieuses voyaient charger, pointer et tirer le canon , dont les boulets rasaient souvent leur maison.

Dans une situation aussi critique, les nonnes réunirent à leur parloir plusieurs notables de la ville, qu'elles supplièrent de donner un avis dans le danger où elles se trouvaient d'être emportées avec leur maison par l'artillerie qui tirait sans cesse, et dont les boulets perçaient quelquefois leurs murs et leurs toits. Il fut décidé, dans ce conseil, que la prieure écrirait de suite a l'abbesse de Fontevrault , pour la prier d'accorder un asile a la communauté pendant la durée du siège, et, en attendant le résultat de cette démarche, M. de Cérizay, qui était présent et qui avait une fille novice dans cette maison , se chargea d'aller parler au commandant du château pour l'engager a épargner le couvent pendant quelques jours, atin de donner aux religieuses le temps de chercher un autre refuge.

Le commandant accueillit la demande de M. de Cérizay, qui était son ami, et promit de ne faire tirer sur ^ le couvent qu'après en avoir averti la prieure quel-

"^ ques heures d'avance. Le même jour le commandant

de la ville fit défendre aux religieuses de sonner la

cloche (le la communauté aux heures d'offices, dans la crainte que le son n'empêchât d'entendre, au corpsde-garde, le bruit de l'ennemi, s'il voulait faire une sortie.

Quelques jours après, le commandant du château envoya dire a la prieure que, ne pouvant plus conserver son monastère, il lui en donnait avis, pour s'acquitter de la promesse qu'il avait faite a M. de Cérisay; qu'il était dans l'intention de battre la ville de tous côtés, ce qui Tobligeait a détruire le couvent qui couvrait plusieurs quartiers. Cette terrible nouvelle fut un peu adoucie par celle que la prieure reçut, un instant après, de l'abbesse de Fontevrault '; elle lui écrivait, de la manière la plus obligeante et la plus affectueuse, qu'elle lui accordait l'hospitalité pour elle et ses religieuses. Sur-le-champ la communauté se met en route, s'embarque sur la Loire, arrive le soir a Montsoreau , et part de suite pour Fontevrault, où elle est reçue avec ces égards, ces attentions délicates que la pauvreté et le malheur doivent attendre des personnes bien nées et surtout bien élevées.

Le parti des princes devenait formidable; Louis XIV s'était déclaré majeur depuis peu de temps; mais il était encore si jeune, que sa mère, Anne d'Autriche, ou plutôt son premier ministre, le cardinal ÎMazaiiu, continuait toujours de diriger les affaires. 11 fut résolu <jue la cour irait en Bourgogne, pour lâcher de faire rendre Bcllegarde qui tenait pour le prince de Coudé, et d'affermir, par la prise d'une place aussi import^iute , l'autorité du roi dans celte province.

i Jcannr-Ila|)tistc do Kouibun, fille naturelle d'Henri IV «t de (iliutluttc des i-^»saiivIU)iuoiantin.

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A cette époque le gouvernement de Saumur se trouvait vacant par la mort du maréchal de IJrézé, père de la princesse de Condé; la reine-mère nomma, pour lui succéder, Comminges, lieutenant de ses gardes. Le nouveau gouverneur partit quelques jours après pour se rendre a Saumur; mais l'enlrée de la ville lui fut refusée par les intrigues du prince de Marsillac, qui avait des intelligences avec quelquesuns des principaux habitants. Dans l'espérance de se rendre maître de la place , ce prince rassembla deux mille gentilshommes sous prétexte des funérailles du duc de La Rochcfoucault, son père, qui venait de mourir. Mais pendant qu'il réunissait ces forces, Comminges négociait avec la garnison ; il offrit de l'argent de la part du roi, ses propositions furent acceptées, et il se trouva maîtrie de la ville et du château avant l'arrivée de Marsillac, qui n'en était plus qu'a cinq lieues, lorsqu'il apprit cette nouvelle. D'après cet événement imprévu, il ne jugea pas a propos d'en approcher de plus près, et prit le parti d'aller joindre l'armée des princes.

Le succès de la négociation de Comminges ayant donné la paix aux habitants de Saumur, le couvent de la Fidélité ne fut point détruit comme on l'avait craint. Les religieuses, bientôt instruites de cet heureux événement, quittèrent avec joie la magnifique abbaye de Fontevrault, pour revenir habiter leurs vieilles masures; elles y trouvèrent, en arrivant, une charge de pain, que les religieuses de la Visitation, qui connaissaient leur extrême pauvreté, avaient eu l'attention de leur envoyer '.

1 Fie de madame Gantron, prieure de la Fidélité (1669).