CHAPITRE XLVIir

Couvent de la Visitation à Saumui . — M'" de Melon veut s'y l'aire religieuse.

Le couvent de la Visitation était situé dans le faul»onrj? des Ponts; ses bâtiments, abandonnés depuis plus de vingt ans, tombaient en ruines, mais ils viennent d'ûtre répart'^s, et forment actuellement de jolies maisons particulières; son église, où Ton voit un petit dôme décoré d'un ordre corinthien, est aujourd'hui celle de la paroisse Saint-Jacques.

Une personne, qui s'est rendue recommandable par le bien qu'elle a fait aux malheureux, Anne de Meliin, voulut autrefois se consacrer a Dieu dans ce monastère. Essayons de faire connaître cette femme, dont le nom sera toujours cher a l'humanité, et disons pourquoi elle qnilla la Flandre, sa patrie, pour venir chercher un asile îi Saumur.

1^ baronnic de Montrcuil- Bellay passa, vers le milieu du treizième siècle , dans la maison de Melun par le mariage d'Agnès du Bellay, dernière de ce nom , avec Jean de Melun, comte de lancarville; ainsi mademoiselle de Melun n'est pas (ont a fait étrangère a cette contrée. Son père, Guillaume de Melun, était fils de Pierre de Melun , prince d'Kpinoy, sénéchal de liaiiiaut, et d'Ilippolyte de Montmorency. Il fut élevé des s(n) eiiraïK-e a la cour de llenii IV. cl relourna

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ensuite en Flandre, où il succéda a son père dans toutes ses charges et dignités. Le roi d'Espagne se plut a le faire chevalier de la Toison d'or, grand d'Espagne, connétable héréditaire de Flandre, sénéchal de Ilainaut, gouverneur de Mons et prévôt de Douai; enfin, par sa naissance, ce seigneur appartenait à toutes les maisons souveraines de l'Europe.

Veuf de la marquise de Berghe, le prince d'Epinoy épousa, en secondes noces, la fille du comte d'Aremberg, de l'une des plus nobles et des plus anciennes familles d'Allemagne. Onze enfants furent les fruits de ce second mariage, cinq garçons et six filles. Anne de iMelun fut la seconde, et naquit au mois de mars 1 61 8. Jamais père n'éleva ses enfants avec plus de soin et de tendresse que le prince d'Epinoy; il mettait toute son application a leur donner une éducation convenable au rang qu'ils devaient tenir un jour dans le monde. Rien n'était épargné pour donner, aux filles, les gouvernantes les plus sages; aux garçons, les précepteurs les plus instruits et non moins recommandables par la pureté de leurs mœurs que par leur savoir.

Ce prince avait établi dans sa maison une pratique vraiment patriarchale. Tous les matins, ses enfants se rendaient dans son appartement, se mettaient a genoux, et lui demandaient sa bénédiction, qu'il leur donnait en posant sa main sur le front de chacun d'eux et en disant : « Dieu vous bénisse, mon enfant. » Usage antique et respectable , qui contraste d^me manière bien frappante avec la familiarité qui existe aujourd'hui entre les pères et leurs enfants; familiarité indécente, qui forme peut-être l'un des caractères les plus dislinctifs des mœurs de notre siècle.

Dès sa plus tendre jeunesse, Anne de Melun montra des inclinations très bienfaisantes. Elle aimait à se priver pour donner; ses amusements favoris étaient (le distribuer tous les jours , aux pauvres , ce qu'elle recevait de ses parents pour ses menus plaisirs. A six ans on la fit chanoinesse de Sainte-Vautrude, à Mons. Ce célèbre chapitre, dont le comte de Ilainaut était tout a la fois le protecteur et l'abbé, ne ressemblait presqu'en rien aux autres monastères de filles. Quoi- (jue renfermées dans une même enceinte, les chanoinesses demeuraient dans des maisons particulières, où elles recevaient les visites des gens du monde; elles pouvaient résigner leur prébende et même se marier. La petite princesse fut confiée a une ancienne chanoinesse, qui se chargea de son éducation, et bientôt, par son esprit, sa politesse prévenante et sa docilité, elle se distingua de cinq a six compagnes , a peu près de son âge , confiées à la même personne. Anne se livrait avec beaucoup de ferveur a tous les exercices de piété, et, bien jeune encore, elle se voua eu secret et pour toujours a Dieu : vœu qu'elle trouva peut-être indiscret dans la suite, mais qu'elle eut le courage de ne jamais rompre.

Le vicomte de Gand, son oncle , (jui n'avait point «l'enfanls, demanda a la princesse d'Epinoy une de ses filles pour demeurer avec lui, dans l'intention d'en faire son héritière. On lui donna l'aînée, dont il ne lut pas content; i! la renvoya peu de temps après a sa liclle-sœur, en la priant de lui en donner une autre; < lie le laissa le maître de choisir. Les précieuses quali- Us d'Anne de Melun , qui attiraient déjà sur clic l'allention de tout le monde, quoiqu'elle n'eût pas en-

core quinze ans, le décidèrent a la dcmaudcr. La jeune princesse montra d'abord quelque répugnance a se rendre aux vœux de son oncle; raais les pressantes sollicitations de sa mère, qui l'aimait tendrement, la déterminèrent; elle sortit de son chapitre et rentra dans le monde.

Il y avait a peine trois mois qu'elle était chez le vicomte, qu'il fut charmé de son esprit et de la façon noble et gracieuse avec laquelle elle faisait les honneurs de sa maison. Voulant lui donner des marques réelles de son affection , il lui fit présent du marquisat de Richsbourg et de plusieurs autres terres considérables.

Ces grands biens, joints à ceux qu'elle espérait de la succession de ses parents, la rendirent un des plus riches partis de la Flandre. Son oncle , qui l'aimait comme si elle eût été sa fille , la sollicitait souvent de se choisir un époux parmi les jeunes seigneurs qui fréquentaient sa maison. Tous ces prétendants n'épargnaient rien pour plaire a la jeune princesse; le vicomte , de son côté , observait ceux qu'elle semblait distinguer par quelques préférences, afin de pouvoir les appuyer de son crédit auprès d'elle. Mais le vœu qu'elle avait fait, a l'insu de tout le monde, ne lui permettait pas d'écouter de semblables propositions : deux princes d'Italie, qui se mirent aussi sur les rangs, furent éconduits comme les autres.

Cependant les festins, les jeux et les promenades se succédaient avec tant de rapidité autour d'elle, on y déployait tant de luxe, on les variait avec tant d'art, que bientôt elle se trouva entraînée , comme malgré elle, dans ce tourbillon de plaisirs. Peu a peu elle s'accoutuma a cette nouvelle situation; ces brillantes

assemblées, qu'elle avait d'abord condamnées, lui parurent ensuite innocentes , par l'habitude de s'y trouver et d'en être souvent l'objet. L'exemple des personnes de son âge , de son sexe , et surtout de plusieurs chanoinesses de son chapitre, acheva de la contirracr dans l'idée que les plaisirs du monde étaient compatibles avec la vertu. Depuis longtemps, de grands abus s'étaient introduits dans le chapitre des chanoinesses de Mons. Elles s'étaient persuadées qu'elles pouvaient servir Dieu et le monde tout a la fois; aussi les voyaiton presque tous les jours aller sans scrupule de l'office au bal, et du bal a l'office.

Vivre a la cour et y vivre dans l'innocence, sont, selon les casuistes, deux choses qui se rencontrent rarement ensemble. Notre jeune chanoinesse se trouvant, par sa naissance, dans la nécessité d'aller passer quelque temps îi la cour de Bruxelles , s'y rendit avec le vicomte de Gand. La tante du roi d'Espagne, Isabelle, archiduchesse d'Autriche, gouvernante des Pays-lîas, y faisait alors sa résidence. Les fêtes, les spectacles qu'on y donnait, attiraient dans celte ville toutes les personnes de qualité des environs. Le prince d'Epinoy s'y rendit aussi , et quelque temps après il présenta a sa fille un jeune Français qui lui avait été recommandé par un de ses anciens amis. Celle présentation ne fut point faite sans dessein; mademoiselle de Melun avait déjà déclaré qu'elle ne voulait point se marier , et M. d'Epinoy espérait que ce jeune seigneur, doué do tous les avantages qu'on pouvait souhaiter, agréments défigure, naissance, fortune, amabilité, pourrait la faire changer de résolution, et il y parvint peut-tire. La cour de l'archiduchesse était extrêmement bril-

lante, et, depuis l'arrivée de cet étranger , mademoiselle de Meluu s'y faisait presque toujours remarquer par l'élégance et la richesse de ses habits. Toujours Tune des premières a adopter les modes françaises, on l'entendait souvent louer leur ingénieuse variété, faire remarquer combien elles étaient avantageuses, soit a la taille, soit a la figure; enfin ses discours, ses actions annonçaient un grand changement dans sa manière de voir et de penser. Le désir de plaire s'était déjà glissé dans son cœur, le besoin d'aimer allait peut-être y pénétrer aussi , lorsqu'une circonstance imprévue vint la rappeler a des sentiments plus conformes a ceux qu'elle avait secrètement adoptés.

Un jour une dame, peut-être jalouse de la beauté de notre chanoinesse, parvint a lui persuader que son teint avait trop d'éclat, et qu'elle pourrait lui donner une teinte plus douce , si elle se frottait le visage avec une liqueur qu'elle lui indiqua, en se tenant quelque temps la figure exposée au feu. Elle eut la faiblesse de suivre inconsidérément ce conseil, et se trouvant quelques heures après au bal a la cour, une chaleur extraordinaire lui monta a la tête; elle pâlit et tomba évanouie devant toute l'assemblée.

Cet accident, qui lui causa beaucoup de confusion, fut un des motifs qui la déterminèrent dans la suite a se retirer du monde. La mort de son oncle, le vicomte de Gand ; la disgrâce dans laquelle tomba le prince d'Epinoy, son père; enfin la mort de ce père chéri, causée par les chagrins et les persécutions que ses ennemis lui firent éprouver; tout se réunit presqu'en même temps , pour la décider a renoncer a la vie dissipée qu'elle menait depuis plusieurs années.

Affermie dans ses desseins par de longues et pieuses méditations, voulant quitter pour toujours son chapitre et la Flandre, elle confia son projet a l'un de ses frères, en qui elle avait beaucoup de confiance et qui l'aimait tendrement. Le prince fut étonné de la résolution de sa sœur; mais, loin de la rebuter par des observations, il s'empressa de lui procurer les moyens de l'exécuter, et s'offrit même pour l'accompagner partout où elle voudrait aller, jusqu'à ce qu'elle fût placée a son gré dans une maison religieuse. M"^ de Melun accepta avec reconnaissance la proposition de son frère, et quelques mois après, leurs dispositions étant faites, munis d'or et de pierreries, ils partirent pour Paris, où ils arrivèrent en peu de jours.

M"^ de Melun , qui se sentait de l'inclination pour rinstitut de la Visitation, alla voir, au faubourg Saint- Jacques, la supérieure de ce couvent, qui était originaire de Flandre. Elle en obtint une lettre de recommandation pour toutes les supérieures de l'Ordre. Par cette lettre, elles étaient priées de la recevoir dans leur maison si elle désirait s'y arrêter; on leur rendait un témoignage très favorable de ses vertus, mais sans parler ni de son nom , ni de sa naissance.

La première intention des deux voyageurs fut d'abord d'aller a Home, pour y gagner le jubilé dont l'ouverture devait se faire au commencement de l'année UJJjO. Pour cet effet, ils se rendirent a Avignon, mais ils trouvèrent des obstacles h leurs desseins ; les chaleurs excessives de l'été, elles Ironpes qui fermaient alors tous les passages de celte route, les obligèrent a retourner sur leurs pas. Ils rcraonlèrenl le llhonc jusqu'à Lyon, s'avancèrcnl jus<iu'aux rives de la Loire, s'em-

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barquèreiit sur ce fleuve, sans savoir où ils allaient ni oïl ils voulaient aller; et, dans cette incertitude, ils abandonnèrent à la Providence le soin de les conduire.

M''^ de Melun entra dans tous les couvents de filles qu'ils trouvèrent sur leur route depuis Lyon jusqu'à Tours, sans éprouver le désir de se fixer dans aucun d'eux. Elle a dit, depuis, que pendant ce voyage elle avait toujours eu une idée confuse que Dieu exigeait d'elle de grandes choses pour sa gloire, mais qu'elle ne savait pas précisément ce que c'était, ni en quel lieu il voulait la conduire.

Elle était dans cette perplexité, lorsqu'elle apprit qu'il se faisait beaucoup de miracles a Notre-Damcdes-Ardilliers a Saumur, et dès le lendemain matin nos voyageurs se rembarquèrent sur la Loire pour s'y rendre en pèlerinage. En y arrivant, la chanoinessc alla avec son frère faire ses prières devant l'image de Notre-Dame-des-Ardilliers , y donna en offrande un très beau diamant qu'elle avait au doigt, et ils se présentèrent ensuite au couvent de la Visitation, dont ils demandèrent la supérieure.

En entrant dans l'église et les parloirs de cette maison, M^'^ de Melun sentit dans son âme un mouvement (ju'elle n'avait point encore éprouvé ailleurs. « Je suis, » dit la princesse en abordant humblement la supé- » rieure, une pauvre demoiselle, qui, ayant le dessein » de quitter le monde et de se faire religieuse, vou- » drait entrer dans ce monastère. Monsieur, ajouta-t- I) elle en montrant son frère, monsieur, qui est mon » parent, aura la bonté de payer ma dot si vous me ju- » gez digne d'être admise parmi vos filles ; » et en même temps elle lui présenta sa lettre de recommandation;

La supérieure reçut la proposilion de M"^ de Meluii avec beaucoup d'honnêteté; mais, trop prudente pour îidmellre aussi précipitamraent dans sa maison une personne qu'elle ne connaissait pas, elle lui proposa de demeurer quelques semaines dans une chambre du dehors, afin que l'on pût s'assurer de la sincérité de sa vocation. La princesse y consentit; mais elle eut U peine passé quelques jours dans l'appartement qu'on lui avait préparé, que toutes les religieuses, charmées de sa douceur, de son esprit et de son aimable piété, se réunirent a la supérieure, pour la prier d'entrer de suite dans leur cloître. Elle y fut reçue avec beaucoup de témoignages de joie et d'affection , et bientôt elle s'y distingua de toutes les novices par une politesse pleine de grâce et de douceur, une égalité d'humeur inaltérable, et par la pratique de toutes les vertus de l'humble état qu'elle voulait embrasser.