CHAPITRE XLIX

M"* de Melan «orl du couvent de la Visitalion. Elle Tonde l'hôpital de Daugé. — Suite de la guerre civile.

Il n'est guère possible, a la plupart des grands, de garder longtemps V incognito; souvent exposés aux regards du public, leurs traits, leur maintien, tout leur ensemble se grave dans la mémoire de ceux qui les approchent. Ils se croient déguisés lorsqu'ils sont couverts d'habits grossiers, mais leur démarche, leurs moindres gestes les décèlent. Le regard de celui (|ui

fut accoiUuraé a commander conserve presque toujours, même dans l'adversité, un air qui ne permet pas de le confondre avec celui qui dès son enfance se trouva dans la nécessité d'obéir. Aussi M"« de Melun, malgré toutes ses précautions et quoique cachée au fond d'un cloître, où elle ne voyait que des religieuses , ne resta pas longtemps inconnue.

Le prince d'Epinoy, jugeant que sa sœur était satisfaite du nouveau genre de vie qu'elle avait adopté, paya d'avance six mois de sa pension. 11 prit le parti de rester lui-même tout ce temps a Sauraur, pour observer si elle ne changerait point de résolution. Il la voyait souvent au parloir, et leurs entretiens roulaient ordinairement sur le bonheur qu'elle goûterait a passer le reste de sa vie dans cette maison sans y être connue de personne.

Sentant de plus en plus sa vocation s'affermir, quoique trois mois fussent a peine écoulés depuis son entrée au couvent, elle crut devoir prier son frère de lui permettre de prendre l'habit de religieuse. Mais le prince d'Epinoy, qui voyait les choses d'un autre œil, lui représenta prudemment qu'une personne de sa qualité, éloignée de sa famille, ne devait pas s'engager aussi légèrement, et qu'il serait convenable d'attendre encore quelques mois avant de se décider. Elle eut le bon esprit de se rendre aux avis de son frère, et bientôt après elle les attribua a la sagesse de la Providence, qui, la destinant a une autre fin, voulait qu'elle sortît de ce monastère.

Un gentilhomme étranger, passant a Saumur, vint voir la supérieure de la Visitation, qu'il connaissait. Pendant qu'ils étaient ensemble au parloir, M^'^ de

Mclun , qui suivait déjU rigoureusement la règle quoiqu'elle n'y fût point encore astreinte, entra pour demander une permission. Il reconnut la princesse pour l'avoir vue a Mons, et, dès qu'elle fut sortie, il apprit a la supérieure le nom et la qualité de cette belle étrangère. C'en fut assez pour faire naître dans la communauté le désir de savoir le reste de son histoire; aussitôt on écrivit a la supérieure de la Visitation du faubourg Sain (-Jacques, pour la prier de satisfaire, sans délai, la pieuse curiosité des Visitandines de Saumur.

La reine-mère, Marie de Médicis, qui allait quelquefois au couvent de la Visitation du faubourg Saint-Jacques, y vint au moment où la supérieure recevait la lettre de Saumur annonçant que l'institut avait l'avantage de posséder une lille du prince d'Epinoy, iM''"^ de Melun. Ne croyant plus être obligée a garder le secret, la supérieure s'empressa de lire cette lettre a la reine, qui connaissait beaucoup la famille de Melun, dont plusieurs membres étaient au service de France.

On parlait alors d'établir en Flandre un monastère de la Visitation; Marie de Médicis et la supérieure jugèrent que M**** de Melun conviendrait mieux que personne pour en jeter les fondements; mais la diflicullé était de lui faire agréer ce dessein. La reine se chargea de la négociation de cette affaire, et dès lors l'on crui qu'elle réussirait.

Un carme, frère de la supérieure, fut le négociateur qu'on employa pour prier M"" de Mclun de changer de demeure sans changer pour cela d'inclination pour l'inslitut. 11 vint a Saumur, s'acquitta de son message avec beaucoup de zèle et d'esprit; mais il ne put rie» obtenir de In princesse, qui fut consternce en appre-

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liant qu'elle était reconnue. Elle remercia la reinemère de l'honneur qu'elle voulait lui faire, s'excusa (l'entreprendre une chose qui lui paraissait trop audessus de ses forces, et qu'elle croyait contraire aux desseins que Dieu avait sur elle.

Après avoir gémi quelque temps sur le malheur qui venait de lui arriver, elle fit une retraite de plusieurs jours, pour se recueillir, et lâcher de pénétrer les desseins de la Providence a son égard ; ensuite, après avoir consulté son directeur et son frère, elle finit par prendre la résolution de sortir au plus tôt de la Visitation.

Le jour du départ étant fixé, le prince d'Epinoy vint prendre sa sœur au couvent, en disant à la supérieure qu'une affaire de famille leur étani survenue, ils se trouvaient dans la nécessité de quitter Sauraur. Us changèrent de nom l'un et l'autre; M. d'Epinoy prit celui de Baume, et mademoiselle de Melun celui de La Haie. Elle se couvrit d'habits de bure, se coiffa d'un pauvre bonnet de laine, et mit des souliers dont les semelles étaient couvertes de clous. Ce fut dans cet équipage qu'elle partit pour La Flèche, accompagnée *de son frère, qui n'était guère mieux vêtu : en y arrivant, elle se présenta a l'hôpital de Saint-Joseph, où elle se sentait appelée par une secrète inspiration. Elle y fut reçue, et bientôt elle se consacra, avec un zèle et un courage admirables, au soulagement des malades : dans la suite, elle fit beaucoup de bien îi cet hôpital , en dota un semblable a Beaufort en Vallée , et quelques années après, elle en fonda un autre bien plus considérable a Baugé.

La sœur de La Haie prit ce dernier hospice en grande affection, y fixa son domicile, et mit tout son bon-

hem- a soigner les malades dont il fut bientôt rempli. On la voyait toujours choisir de préférence ceux dont les maladies inspiraient le plus de dégoût; elle leur donnait tous les soins qu'une tendre mère pourrait seule rendre a des enfants chéris; sa religion , sa charité, la portaient a faire sans répugnance ce qu'on aurait a peine le courage d'entendre raconter. Uaugé doit a cette femme célèbre une reconnaissance éternelle, non-seulement pour le bien qu'elle a fait a ses pauvres, mais aussi pour le service important qu'elle rendit îi tous les habitants, en préservant leur ville d'une entière destruction; voici a quelle occasion :

Les guerres civiles désolaient encore l'Anjou. Baugé, comme plusieurs autres villes de cette province, voyait tous les jours dans ses murs des troupes qui se rendaient a l'armée royale destinée a soumettre les rebelles. Un soldat ayant été assassiné dans la ville par un habitant, on ne sait plus pourquoi, ses camarades, au nombre de quinze cents, voulurent venger sa mort en mettant tout à feu et a sang. La sœur de La Haie, qui avait déjà fait construire une grande partie de son hôpital, en fut instruite aussitôt par la clameur publique. Mais comment agir dans cette conjoncture? Eu se faisant connaître, elle pourrait peut-être préserver la ville du malheur dont elle est menacée, mais son humilité ne lui permet pas de dévoiler le secret de sa naissance; cet obstacle lui paraît insurmontable; elle est dans une irrésolution , dans une perplexité inexprimables : cependant le temps presse , les cris des malheureux qui vont périr frappent déjà ses oreilles et déchirent son cœur; enlin lu charité l'cjuiporte dans son âme généreuse, et triomphe de son humilité. Elle

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sort, va trouver le coramandant sur la place publique, le voit environne d'une foule de peuple, qui le prie, mais en vain, d'arrêter la fureur de ses soldats; elle fend la presse, arrive jusqu'à lui, et demande, d'un air noble et modeste , a n'clre entendue que de lui seul. Le commandant ordonne qu'on s'éloigne. La sœur de La Ilaie se nomme , implore sa clémence , et le prie de garder le secret qu'elle vient de lui confier. Frappé d'élonnement, le général fixe l'bospitalière, et malgré les ravages du temps et ceux des austérités de sa vie, il reconnaît en effet la princesse d'Epinoy, qu'il avait vue autrefois en Flandre. Il se découvre, la salue avec toutes les marques du plus profond respect, en lui disant : «Tout ce que vous demandez, madame, vous » est accordé. »

Le peuple, témoin de cette scène, reste muet; il ne revient de son élonnement que pour faire éclater sa joie et bénir le nom de la sœur de La Haie. Jusqu'alors il avait admiré le zèle avec lequel cette respectable fille soignait les malades, quoiqu'elle ne fut a ses yeux qu'une simple hospitalière; mais la démarche qu'elle vient de faire, et dont le résultat est si prompt, si surprenant, la rend bientôt l'objet de sa plus profonde vénération.

Le commandant pria a son tour la princesse de lui accorder une grâce, ce fut de permettre qu'il eût l'honneur de lui donner la main pour la reconduire jusqu'à la porte de sa maison, et de vouloir bien avoir la complaisance d'y rester quelques instants. Elle y consentit, quoiqu'avec beaucoup de peine, craignant que les honneurs qu'il voulait lui rendre ne la fissent découvrir.

Aussitôt le commandant fait publier ses ordres; le feu qu'on avait déjà rais dans l'un des faubourgs est cleint; la troupe, réunie sous les armes, les enseignes déployées, marche au son des tambours et des trompettes, et défile en bon ordre devant la porte de l'hôpital, où la princesse était assise. Le commandant, îi la tôle de son corps, la salue respectueusement, tous les ofticiers suivent son exemple , les soldats font une décharge de leurs arquebuses, et cette troupe, étonnée des honneurs qu'elle rend a une pauvre hospitalière, continue sa roule pour Angers.

Après cet événement, la princesse d'Epinoy acheva Ions les travaux qu'elle avait entrepris pour l'hôpital de Rangé, et lui (it plusieurs dons considérables eu terres et en argent. Ces dons étaient périssables, comme le temps l'a prouvé; mais elle en ajouta un, qui durera autant que les hospitalières de Saint-Joseph, un sage règlement, qu'elle pratiqua elle-môrae avec une douceur, une bonté qui ne se démentirent jamais. Les malades étaient alors, comme ils le sont encore aujourd'hui, gouvernés avec ces soins compatissanis, ces attentions louchantes, qui font trouver aux malheureux une sorte de félicité au sein du malheur môme.

Ce fut dans cet hospice, l'un des plus beaux et autrefois des mieux reniés de cette province, que mademoiselle de Melun passa les trente dernières années de sa vie; elle les y passa, la voix du peuple le dit encore, dans la pratique de toutes les vcitus (pii honorent la religion et l'humanité, seul héritage qui reste aujourd'hui u celles qui lui ont succédé.

On conserve dans rapothicaireric un portrait do celle respectable lillc, que l'on montre aux étrangers;

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mais il n'est pas a sa place, il serait beaucoup miéiiK dans rime des salles des malades; en le voyant au milieu d'eux, les pauvres béniraient leur bienfaitrice, et verseraient quelquefois une larme de reconnaissance au pied de son image.

On nous reprochera peut-être d'avoir donné trop d'étendue au récit de la fondation d'un hôpital. Mais on déroulant ce long tissu de sottises et de misères humaines, qu'on appelle histoire, on rencontre si rarement de ces traits de générosité et de dévouement en faveur des malheureux, qu'ils semblent être ainsi placés de loin en loin pour rafraîchir le sang du lecteur sensible, comme le sont, dans quelques déserts brûlants, ces puits destinés a désaltérer les voyageurs. Nous avons eu jusqu'ici , et nous aurons, dans la suite , si peu d'occasions de faire de semblables digressions , que nous espérons qu'on nous pardonnera la longueur de celle-ci '.