CHAPITRE LXXr

Etat de la Levée de la Loire an commencenjcnl du xi\« siècle. — Pont de Soriîos.

La plupart des grands moniiracnls, soit de luxe, soit d'utilité publique, ont été, dans tous les temps, l'objet de l'admiration des peuples, des éloges des historiens et des poètes. Les noms des princes qui les ont ordonnés, des artistes qui les ont exécutés, sont parvenus jusqu'à nos jours, écrits dans les livres ou gravés sur le marbre ou sur le bronze. Mais les auteurs de la Levée de la Loire sont restés inconnus au public, qui met a peine, au rang des ouvrages de l'art, celte belle digue protectrice de la plus riche parlie de laTouraine et de l'Anjou. En effet, au premier coup-d'œil on voit qu'elle ne doit son origine ni aux architectes, ni aux ingénieurs , mais bien a l'homme qui n'a encore aucune connaissance des sciences et des arts, a Vhommecastor, qui, dans ses travaux, n'a pour objet que de mettre sa personne et ses propriétés en sûreté contre les débordements des fleuves et des rivières. Mais, aux yeux de ceux qui jugent les travaux publics moins sous le rapport de l'art que sous celui de leur utilité, la Levée doit tenir le premier rang parmi les entreprises qui font le plus d'honneur a la seconde race de nos rois.

Nous avons dit, dans la première partie (chap. lxxii), que l'on commença vers la lin du dix-septième siècle

a siibstiluor, aux murs en talus qui soutenaient la levée (lu côté de la Loire, des perrés en pierre de taille de tuf, formant de larges empâtements, appuyés a leur extrémité inférieure sur deux rangs de pilotis liés en- Ir'eux par de fortes pièces de charpente. Depuis cette époque, elle s'est élevée presque partout d'environ trois pieds, et a pris chaque année une nouvelle consislance ; sa largeur, a la base , est actuellement de 80 a 100 pieds, et de 18 a 56 sur la voie. Aux abords des villes et des bourgs , on a fait , des deux côtés de la voie, des murs en forme de parapets, qui, en se prolongeant peu a peu, finiront par se réunir et préserver de tout danger les personnes qui voyagent la nuit sur cette belle route. Des ouvriers , qu'on nomme cantonniers, sont distribués par brigade de distance en <listance, et travaillent sans cesse a l'entretien qu'elle exige. Anciennement elle se terminait au port de Sorges, et la on était arrêté par l'Authipn qu'il fallait passer dans un bac; mais en 1752 on a lait cesser cette incommodité, en construisant un beau pont de pierre, de trois arches, lesquelles se ferment avec des vannes |)endant les grandes crues de la Loire, afin de l'emperher de s'élentlre dans la Vallée. La longueur de la Levée, depuis le coteau de Saint-Patrice jusqu'à la Pyramide, à une lieue d'Angers, où elle finit, est de 57,971 loises; mais celle des perrés en glacis, qui devrait être ('gale, n'est que de 20,857. Ainsi il reste encore a faire i7,l5î toises de longueur de ces perrés, pour (pie ce grand ouvrage soi^ entièrement achevé dans cette contrée.

Le terrain protégé par la Levée, ce sol fertile qui ressemble moins ù des champs qu'à un prodigieux en-

semble de vergers et de jardins, cnirccoiipés de bourgs et de villages, se nomme aujourd'hui la grande Vallée de la Lolre\ on en porte le revenu annuel îi près de 4,000,000. Mais ces richesses n'arrivent presque jamais dans les mains des propriétaires et des fermiers qu'après leur avoir causé les plus vives inquiétudes. Chaque grande crue de la Loire , chaque débâcle des glaces leur fait craindre la rupture de cette digue, et oblige quelquefois les habitants de la Vallée a quitter leurs maisons, leurs champs, pour venir, la pelle ou la pioche a la main, travailler, soit a la fortifier, soit a l'exhausser momentanément sur quelques points qui sont restés au niveau où ils étaient au quatorzième siècle, et sur lesquels on a vu , avec effroi, le fleuve porter ses vagues en 1799. Les traditions locales, qui transmettent le souvenir de quelques ruptures et des grands désastres qu'elles ont occasionnés dans la Vallée, justifient toutes les mesures de précaution que prennent les habitants. L'auteur des Antiquités d' Anjou et celui du Déluge de Saumur, qui écrivaient au commencement du dix-septième siècle, nous ont aussi conservé la mémoire de plusieurs de ces ruptures; mais j'ai cru que, pour compléter l'histoire de la Levée, il fallait rechercher et faire connaître toutes celles qui ont eu lieu depuis l'apparition des ouvrages dont je viens de parier, et réunir ici les unes et les autres par ordre chronologique.

H ne sera pas hors de propos de dire auparavant comment je suis parvenu a recueillir ces faits. Peu importants pour la plupart des lecteurs, ils ne peuvent cependant manquer d'être utiles aux habitants de la Vallée, qui connaîtront mieux toutes les localilés où il

y a eu des ruptures et surtout celles oîi elles ont eu lieu plusieurs fois; car c'est la qu'ils doivent plus particulièrement porter leur attention.

Après avoir inutilement feuilleté et parcouru un grand nombre de volumes et de titres dans les archives et les dépôts publics, où nous croyions découvrir les renseignements que nous cherchions, nous les avons trouvés où nous l'espérions le moins , dans un registre de la commune de Saint-Marlin-de-la-Placc , sur la Levée, a deux lieues au-dessous de Saumur. Ce registre est celui des actes de baptême, mariages et sépultures , dans lequel les curés de celle paroisse ont eu le soin de consigner , par ordre de date , depuis plus de deux cents ans , tous les événements qui peuvent intéresser les habilans de la Vallée : nous en avons extrait ce qui était relatif a nos recherches.