CHAPITRE LXXII

Jacques De.sjardins. — Sa carrière militaire. — Sa mort.

Je ne puis rattacher le nom de celui auquel je consacre ce chapitre, ni a la description d'un château, ni même a celle de la plus modeste maison ; tout ce que je puis dire sur l'origine de Jacques Desjardins, c'est qu'il était fils d'un pauvre voiturier, qui ne put lui donner aucune espèce d'éducation, et qu'il naquit a Angers le 18 février 1759. Mais si la fortune le traita d'abord avec une excessive rigueur, la nature le traita très généreusement; un jugement sain, une figure

1 En 1826 j'ai adressé, à M. Martin de Puisenx, préfet de Maine et Loire, une pétition à ce sujet, en mon proj)rc et privé nom; il s'est contenté de m'en accuser réception.

2 Lettres de madame de Maintenon à la princesse des Ursins. t. II , p. 227.

noble et agréable, des cheveux noirs, des yeux de la même couleur et pleins de feu, une taille de cinq pieds six pouces, bien prise, de la grâce et de l'aisance dans toute sa personne, tels furent les avantages dont elle le pourvut. Dès l'âge de quinze ans et demi , il s'engagea dans le régiment de Yivarais; la caserne fut son lycée; ce fut la qu'il apprit a lire, récriture et rarithmélique. 11 devint caporal, puis sergent, et il était parvenu a être instructeur en chef lorsque la Révolution commença. On sait avec quel enthousiasme la jeunesse française, en 1792, se forma en bataillons pour voler îi la défense de la patrie. Le département de Maine et Loire en fournit trois a l'armée; le second s'organisa le 17 août, et les volontaires qui le composaient en décernèrent le commandement a Jacques Desjardins, qui se trouvait alors a Angers, où il donnait des leçons d'escrime.

Bientôt ce bataillon partit pour la frontière du Nord ; il se fit remarquer pendant sa route par sa belle tenue, l'ordre et la discipline que le chef avait su y introduire en quelques semaines. Il prit part a la glorieuse bataille de Jemraapes, presqu'en arrivant a l'armée; la contenance du chef inspira de la confiance aux volontaires, qui montrèrent dès le début ce dont ils étaient caiiablcs. Ce bataillon fit toute la campagne de Dumouriez, en 1792, dans la division aux ordres du général d'ilarville, qui fut détachée, a Bruxelles, |)Our aller se joindre a la division Valence et faire le siège du château de Namnr. Après la reddition de celle forteresse, le bataillon alla prendre ses canlonnemcnls à Durbury, sur la rivière d'Ourlhc. A la retraite de Dumouriez, il fut oublié, cl ne dut son salut qu'a la

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sagesse et aux talcnls de son chef, qui, lui faisant traverser la ligne ennemie, parvint, en un jour et deux nuits de marches forcées, h rejoindre l'arrière-garde de noire armée.

Le 20 février 1795, le second bataillon de Maine et Loire fut attaqué par des forces très supérieures, dans la plaine de Linois, près l'abbaye de Grand-Pré, a (juatre lieues de Namur. Par suite des bonnes dispositions que prit le commandant Desjardins, l'ennemi fut complètement battu et chassé du champ de bataille, sur lequel il abandonna ses blessés ;i la discrétion du vainqueur, qui pendant l'action avait fait une centaine de prisonniers.

A la retraite qui eut lieu après la bataille de Ncrwinden , le second bataillon de Maine et Loire était dans l'arrière-garde. Lorsque l'ennemi lit des démonstrations pour s'cm[)arer de nos places fortes, Valenciennes, Condé, Le Quesnoy et Landrecies, le commandant Desjardins reçut l'ordre de se rendre avec son bataillon dans cette dernière place, oîi, quelques jours après, il fut promu au grade de général de brigade.

Lorsque l'armée du Nord se mit en mouvement pour reprendre l'offensive, le général en chef Pichegru donna au général Desjardins le commandement de l'aile droite, sous Maubeuge, laquelle était composée de deux divisions formant ensemble trente-cinq mille hommes. Desjardius avait l'ordre de marcher sur la ville de Beaumont, de s'en emparer et de faire sa jonction avec l'armée des Ardennes. Cet ordre fut ponctuellement exécuté, après plusieurs combats très meurtriers, dans lesquels Desjardins obtint toujours l'avantage. Ce brillant succès ne fut point sans réconi-

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pense; Dcsjaixrms fut aussitôt nomme général de division. Mais, non moins modeste que brave, il refusa ce grade, comme il avait d'abord refusé celui de général de brigade, en disant qu'il n'avait pas les talents nécessaires pour occuper dignement un poste aussi élevé. Il fallut en quelque sorte lui faire violence, pour le décider a recevoir cet honorable témoignage de confiance, et il ne le reçut même que comme un ordre auquel il se croyait obligé d'obéir.

L'aile droite de l'armée du îVord et l'armée des Ardennes se réunirent entre Philippeville et Barbançon. Les deux généraux marchèrent de concert et dirigèrent leurs opérations sur Charleroy; il y eut plusieurs engagements très sérieux avec l'ennemi. Cependant le passage de la Sarabre s'exécuta, la place de Charleroy fut bloquée. L'armée de la Moselle, commandée par le général Jourdan, vint renforcer celles des Ardennes et du Nord, et ce général prit le commandement en chef de toutes ces forces réunies sous la dénomination d'armée de Sambre et Meuse. Alors le général Desjardins reçut l'ordre d'aller prendre le commandement en chef de ce qui restait de l'armée des Ardennes, c'est-a-dire des troupes qui en avaient formé le centre et l'aile gauche et qui se trouvaient devant Guignan , entre Sedan et Montmédy. H était spécialement chargé de contenir lu garnison de Luxembourg et les troupes qui; cantonnées dans les environs, faisaient de fréquentes incursions sur notre territoire. Peu de temps après, Luxembourg fut investi. La division du général Desjardins lit partie de l'armée de blocus, (jui, après la reddition de cette place, se rendit sur le lUiin, où ce général reçut l'ordre d'aller prendre le commande-

ment tics troupes stationnées dans les îles de Walcliercn, de Scliouwen-Sud, de Bevcland-Nord, de Beveland-Sud et d'une partie du Brabant batave. Pendant tout le temps que Desjardins resta en Hollande, il y commanda en chef, par intérim. 11 en fut détaché avec deux divisions qu'il conduisit a l'armée d'Allemagne, et lit avec elles la campagne du général Moreau. Il rentra en Hollande, passa ensuite au camp sous Brest, pour prendre le commandement d'une division du septième corps d'armée, qui partit bientôt après pour aller rejoindre la grande armée d'Allemagne. Ce fut au camp sous Brest que Desjardins reçut la décoration et le titre de commandant de la Légion-d'Honneur

Après la fameuse bataille d'Austerlitz, tous les corps de l'armée entrèrent en cantonnement, et y restèrent jusqu'à l'ouverture de la campagne de Prusse. Pendant ce temps. Desjardins eut, par intérim, le commandement du septième corps.

A la balaille d^léna, ce même corps, sous les ordres du maréchal Augereau, et dont la première division était commandée par Desjardins, se couvrit de gloire. 11 fut toujours attaché a la grande armée, prit part a toutes les affaires jusqu'à celle d'Eylau, qui eut lieu le 8 février, et dans laquelle le septième corps fut entièrement détruit. Tous les officiers-généraux y furent tués ou mis hors de combat. Le général Desjardins y reçut a la tête une blessure mortelle; son aide-decamp, Gaultier, l'enleva du champ de bataille, elle fit transporter dans la petite ville de Lansberg, où il mourut le H du même mois.

Desjardins n'eut jamais cette morgue insolente que l'on reproche justement a tant de parvenus, les uns

portés par les suffrages du peuple aux premières places de l'adminislralion et de la justice; les autres, élevés, par le courage des soldats, aux premiers grades de l'armée. 11 n'eut point l'orgueil de ces enfants ingrats de la Révolution, qui croient faire oublier leur origine en désavouant leur mère. Jamais Desjardins n'oublia l'état d'où il était sorti; toujours simple et modeste, sa noblesse n'était point dans un vain titre féodal, mais bien dans l'élévation de ses sentiments; soldat, sous-oflicier, il s'était toujours fait estimer de ses supérieurs par son exactitude a remplir tous ses devoirs; devenu général, il se fit aimer et respecter de tous ceux qui servaient sous ses ordres. Le brave Desjardins descendit dans la tombe avec le regret de n'avoir point encore assez fait pour sa patrie : il est probable qu'il serait parvenu a la dignité de maréchal de France, si la mort ne l'avait pas arrêté trop tôt dans sa noble carrière.