CHAPITRE LXXIU

liC château de Serrant. — Origine da bourg de Saint-Georgen- .sur-IiOire. — Tombeau «lu marquis de Vaubrun. — La terre de Serrant érigée en comte.

L'élégant et gracieux auteur de Paul et Virginie nous apprend qu'il avait eu le projet d'écrire une histoire générale de la nature, mais qu'ayant examiné un fraisier, venu, par hasard , dans un pot de terre placé sur sa croisée, il aperçut une si grande quantité d'inscc- Ics de différentes espèces qui vivaient, les uns sur ses

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feuilleS; les aiilrcs dans ses racines, que la vue de cette innombrable population lui fit abandonner son ])rojet. L'histoire complète du fraisier, dit-il, suffirait pour occuper tous les naturalistes du monde. Cette remarque de Bernardin de Saint- Pierre peut s'appliquer a toutes les histoires complètes, même a celles dos villes, des châteaux, des monastères, etc. S'il est difficile de connaître tous les édifices qui existent ou ont existé dans une province, il est bien plus difficile encore de connaître tous les événements, tous les personnages notables qui les ont rendus célèbres. Ne pouvant tout dire, il faut donc faire un choix et ne s'occuper que des monuments et des personnes qui offrent le plus d'intérêt : c'est ce que j'ai fait, ou du moins ce que j'ai voulu faire. Si j'ai omis des établissements plus dignes, soit sous le rapport de l'art, soit sous celui de l'histoire, de fixer l'attention du lecteur, que ceux dont j'ai parlé, c'est une faute que mes successeurs pourront réparer. J'ai pu me tromper en cela comme en beaucoup d'autres choses, et je n'hésite point à en faire l'aveu. Je n'ai point eu la prétention de donner une histoire d'Anjou, j'ai seulement voulu en rassembler les principaux éléments. J'ai placé ça et la quelques jalons sur une route a peine ouverte; des ingénieurs plus habiles en adouciront les pentes, en perfectionneront l'alignement, et, d'un sentier tortueux et rude, ils sauront faire un chemin droit, commode et agréable a parcourir.

L'ordre chronologique que j'ai suivi dans cet ouvrage m'a conduit a placer le dernier un château, qui, par sa magnificence, l'importance et l'ancienneté de la terre dont il porte le nom, figure au premier rang.

Une charte de donation, extraite par D. Iloiisscan du cartuiairc de l'abbaye de Saint-Serge, et qui se rapporte a l'année Mil, nous prouve que la scigneu- ]ie de Serrant existait alors et nous donne quelques détails sur ses possesseurs.

11 arriva un jour qu'un chevalier, nommé Hugues de Serrant, étant monté sur un cheval qui prit le mors aux dents, fit une chute terrible et fut mis au lit a Mathefelon, tout couvert de contusions et hors d'état de pouvoir parler. Cet accident fut l'effet, dit le moine qui rédigea la charte, d'un jugement occulte de la Providence, mais non injuste {nunquàm tamen inpistum). Cela devait naturellement lui sembler ainsi ; car les pieux cénobites tirèrent un excellent parti de cette chute de cheval. En effet, ils envoyèrent un des leurs, nommé Pierre, près du lit du mourant, et comme celui-ci était dans l'impossibilité de s'exprimer intelligiblement, on eut soin de lui nommer plusieurs de ses domaines, et ses frères, qui étaient présents, en firent don a Saint-Serge. En retour, le nom de Hugues de Serrant fut inscrit au nécrologe de l'abbaye, pour y être recommandé tous les ans a l'église.

Cependant des témoins vinrent affirmer au chapitre de Saint-Serge que les prétendus frères d'Hugues, qui étaient apparemment entrés en possession des terres du défunt, n'y avaient aucun droit, attendu qu'ils n'étaient pas fils du père d'Hugues, qui possédait c(îs biens u tilrc héréditaire. On apprit (pi'ils s'étaient fait livrer, par le seigneur de Sablé, une nièce d'Hugues, nommée Théophanie, encore enfant, et son héritière, afin que l'un d'eux l'épousûl lorsqu'elle serait nubile. Barbot, qui l'avait élevée dans cette intention, la des-

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linait a son frère Gaudiii, dans le cas où lui-même viendrait a mourir avant de l'avoir épousée; or, Barbot fut bientôt atteint de sa dernière maladie. Le moine Pierre ne manqua pas de venir assister le moribond , qui pleura ses péchés et donna a Saint-Serge, du consentement de ses frères et de la jeune fille, les trois quarts d'un domaine nommé le^ Gasculognes. Cela fait, il mourut en bonne confession, et fut enterré devant le portique de Saint-Serge.

Alors Gandin , aux termes de la convention , épousa Théophanie. Mais, dit l'acte, suivant l'usage de certains séculiers, il ne voulut pas maintenir la donation. 11 déclara qu'il s'était réservé le quart du domaine, et que sa femme n'avait rien donné. 11 en coûta cent sous a l'abbé de Saint-Serge, plus cinq sous pour la dite dame Théophanie, afin d'obtenir le consentement de celle-ci, et de terminer le différend. Nouvel incident. Un jugement canonique déclara que Théophanie, ayant reçu la bénédiction nuptiale avec Barbot, devait être séparée d'avec Gandin, son frère. Elle épousa alors un autre seigneur, nommé Lupel de Daumeray, qui revendiqua de nouveau les terres. La contestation dura longtemps, et le moine Pierre, devenu abbé de Saint-Serge, fut obligé de payer a Lupel quatre livres de deniers, dix sous a la dame Théophanie, et cinq sous à Aimeric, leur fils. Enfin, longtemps après, celui-ci vint avec son père, dans le chapitre de Saint-Serge , reconnaître la validité de ce que ses parents avaient fait. Parmi les témoins mentionnés dans cette charte, on trouve un Girard d'Echarbot '.

« Manuscrits de la Bibliothèque du roi, matériaux de l'iiisloire d'Anjou.

Ces (lélails prouvent que si les moines se rendaient aisément donataires des biens laïques, ils étaient aussi très souvent troublés dans leur possession.

Les seigneurs de Serrant firent, dans tous les temps, des dons considérables aux églises; je n'en citerai plus qu'un. A je ne sais quelle époque, un d'eux donna de beaux bois et plusieurs autres domaines a l'abbaye de Pontron , ordre de Cîteaux, fondée l'an i 150. Les moines, par reconnaissance de ce bienfait, accordèrent, a perpétuité, a la dame de Serrant le droit de faire ouvrir, une fois l'an, les portes de leur abbaye, pour elle et les dames de sa suite : c'étaient les seules femmes qui pussent y entrer. Ce droit fut amorti, en 1529, moyennant vingt livres tournois a chaque mutation d'abbé. On estime que les seigneurs des différentes terres qui composent actuellement celle de Serrant ont donné au clergé, en fondant diverses abbayes, prieurés, etc., plus de cent mille livres de rente. Ce fut un seigneur du Plessis-Macé qui, au douzième siècle, fonda l'abbaye de Saint-Georges; cette fondation fut l'origine de la paroisse et du bourg de Saint-Georgcs-sur-Loire, que l'on voit a un quart de lieue de Serrant. Le sacristain de l'abbaye fut nomme curé perpétuel de cette paroisse. Les moines de Saint-Georges, qui depuis devinrent chanoines réguliers de Tordre de Saint-Augustin , conservèrent toujours les différentes cures qui leur furent doimées, et les prêtres séculiers ne pouvaient les posséder qu'en vertu d'une dispense du pape.

Le château de Serrant est placé dans un site très agréable, entre la rive droite de la Loire et la grande route d'Angers a ISaulcs, a quatre lieues d'Angers. C'est

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!in vaste édifice, composé de plusieurs corps de bâtiments élevés dans les trois derniers siècles, et ce mélange de différents genres d'architecture, loin d'offrir a la vue des disparates désagréables, sert, au contraire, à donnera l'ensemble un caractère imposant et pittoresque. La façade qui donne sur la Loire, que l'on voit des croisées du premier étage, est flanquée a ses extrémités de deux belles tours couronnées d'un entablement qui règne tout autour du château; elles sont couvertes en forme de dôme. La façade principale est du côté de la route d'Angers a Nantes; elle se trouve entre deux grandes ailes qui forment deux des côtés de la cour d'honneur. La tour du nord, la moitié du corps de logis qui y est attenant et partie de l'aile gauche, furent baiis par de Brie en 1545; la tour du midi, ainsi que l'autre partie de l'aile gauche et le reste du corps de logis, le furent par Guillaume lîautru en 1656; les deux ailes furent prolongées et achevées en 1704. La façade du principal corps de bâtiment, du côté de la cour d'honneur, est ornée d'un fronton triangulaire, dont l'entablement, qui lui sert de base, est porté par quatre cariatides. Cette façade offre une singularité remarquable; les ouvertures, contre l'usage, sont en nombre pair, en sorte qu'un trumeau, au lieu d'une porte ou d'une croisée, occupe le milieu. Ce château est composé d'un rez-dechaussée et de deux étages, chacun desquels est décoré d'un ordre d'architecture en pilastres qui règne sur loutes les faces; l'ionique au rez-de-chaussée, le corinthien au premier, et le composite au second. Je ne parlerai point des appartements, ces détails seraient fastidieux; je dirai seulement que le grand escalier est

magnifique, et qu'il dut cire un des plus beaux de France a l'époque oîi il fut construit. Un fossé, large de quatre-vingts pieds, environne ce château, qu'on peut appeler moderne, puisqu'il ne reste plus rien de l'ancien que ce même fossé, revêtu de murs solidement construits par Ponlhus de Brie, auquel Louis XI avait accordé, en i'i2t, la permission de faire fortifier Serrant, qui avait été bâti par Jean de Brie, quatrième du nom, un des ancêtres de Ponlhus.

Après avoir été longtemps possédée par la famille de Brie, la terre de Serrant fut saisie, en 4C05, sur Charles de Brie, et vendue; Scipion Sardini, ce riche partisan, dont j'ai parlé page 207, en fut l'adjudicataire. Elle rentra dans la famille par retrait lignager, fut vendue, en 1620, a Rohan de Monlbazon, qui la revendit, en 1056, a Guillaume Baulru. Plusieurs autres terres , Savennières , Bécon , le Plessis-Macé , elc, furent successivement réunies a celle de Serrant, et, quoiqu'elle ne fut point encore érigée en comté, Guillaume Baulru prit néanmoins le lilre de comle do Serrant , s'y croyant suffisamment autorisé , parce qu'il avait reçu de Louis XIV une lettre dont la suscription lui donnait celte qualité.

Guillaume Baulru, né a Angers en J588, d'une famille de robe, était une des nombreuses créatures du cardinal Mazarin. Sa gaîlé, la vivacité de ses réparties, que l'on trouvait spirituelles et plaisantes, réjouissaient la cour et surtout la reine. Ses prétendus l)ons mots étaient alors a la mode, cl tout le monde s'empressait de les citer ou de les recueillir; en voici un pour exemple. Un jour, en jouant au piquet, Baulru, ayant mal écarté, s'écria : « Je suis un vrai gous*

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» sault. » Un abbé de ce nom, qui se trouvait la par liasard, croyant qu'il avait voulu l'insulter, lui répondit : « Vous êtes un sot. —C'est ce que je voulois dire, )' répartit Baulru : en Anjou, goussault signifie sot '. »

Ce fut par de semblables moyens que Bautru parvint a se faire une réputation et a se frayer, a lui et à sa famille, le chemin de la fortune. Il devint conseiller d'Etat, introducteur des ambassadeurs et membre de l'Académie française. 11 fut chargé de plusieurs missions diplomatiques, et alla, en qualité d'ambassadeur, en Flandre, en Espagne, en Savoie et en Angleterre. Son frère, Nicolas Bautru , n'avait que huit cents livres de rente lorsqu'il arriva a Paris; mais, admis a la cour, il y mit a profit le talent singulier qu'il avait de ranimer les conversations languissantes, et, lorsqu'il mourut, il s'appelait le comte de Nogent, et jouissait de cent quatre-vingt mille livres de revenu. Celui-ci eut deux fils qui prirent le parti des armes; l'aîné, Armand de Bautru, comie de Nogent, maréchal-de-camp , fut tué, en 1672, au passage du Rhin. Le cadet, Nicolas de Bautru, marquis de Vaubrun, parvint au grade de lieutenant-général. C'était un homme studieux, instruit et en relation avec les gens de lettres, comme on le voit par ce billet de Sorbière : « J'attends le bonheur de vous revoir dans cette cham- » bre du Louvre où je vous ai si souvent trouvé sur » votre Tacite, tandis que les autres courtisans, que » je venois de quitter, employoient la matinée a pou- » drer leurs cheveux et a nouer des rubans. »

Le marquis de Vaubrun se distingua par sa valeur

i ViGNEUL OE Marville, fljél. d'/iisC , t. m, p. 322.

et ses talents militaires. Il eut l'honneur de commander l'armée, en l'absence de Turenne, après la bataille de Turkheira. Pendant ce commandement temporaire, il s'empara de plusieurs places en Allemagne. A la mort de Turenne, les deux lieutenants-généraux, le comte de Lorges et le marquis de Vaubrun, se disputèrent le commandement, et les différends qui s'élevèrent entr'eux, a ce sujet, furent sur le point d'être funestes a l'armée; mais enfin ils s'accordèrent a commander alternativement. Les Français, découragés par la perte de leur illustre général, harcelés dans leur retraite par les Allemands, furent obligés de soutenir plusieurs combats, dans l'un desquels le marquis de Vaubrun fut tué, a Altenheim, le h»" août 1675, âgé de quarante-deux ans.

Marguerite de Bautru, sa veuve et sa nièce, suivant la coutume de Bretagne, après avoir pleuré sa mort pendant près de trente ans, lui fit ériger, dans la chapelle du château de Serrant, un superbe tombeau. Celte chapelle, digne d'un tel monument et bâtie exprès par l'architecte Jules Ilardouin Mansard ', est décorée d'un ordre corinthien en colonnes et pilastres de marbre noir; les murs sont en belles pierres blanches, ainsi que la voûte en berceau , laquelle est ornéo <lo caissons a rosaces et de rinceaux très bien exécutés. Le tombeau est du célèbre Coyzevox ^; il est placé dans un renfoncement revôtu en marbre noir et dont

* Mansard neven; c'est celai qni a bâii le château de Vrrsaillcset le d^me des Invalides, il a bâti aussi le petit château de Chevigné, que Ton voit h trois quarts de lieae de Serrant et qni appartient actuellement à M. 0*I)iette.

1 Cest » ce niaitie (|ue Ton duit les deux belles renommées

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les angles sont occupés par deux colonnes du même marbre, avec bases et chapiteaux de bronze. Le sarcophage, dont la face principale offre un bas-relief en plomb doré, représentant le combat dans lequel le marquis de Vaubrun perdit la vie, est élevé sur un piédestal dont le de est orné de l'épitaphe gravée en lettres d'or. Ce sarcophage sert de support aux statues des deux époux. Le marquis, prêt a rendre le dernier soupir, est a demi-couché sur un trophée d'armes; il s'appuie sur le bras droit et tient encore dans sa main le bâton de commandement; il est vêtu a la romaine. Devant lui, la marquise îi genoux, la tête appuyée sur la main droite, est en partie couverte d'un grand manteau. Ces deux figures, plus gramles que nature, sont très belles; la douleur profonde qui consume Marguerite de Vaubrun est exprimée avec beaucoup de force et de vérité. A quelques pieds au-dessus de ce beau groupe, on voit la Victoire, qui descend du ciel, tenant d'une main un trophée et de l'autre une couronne qu'elle va poser sur la tête du guerrier. Celle figure, qui semble se soutenir en l'air par le mouvement de ses ailes, est admirable par sa grâce et sa légèreté; elle donne à l'ensemble une forme pyramidale, qui, sous tous les rapports, offre le caractère le plus imposant. Tout ce monument est en marbre blanc: il honore a la fois et l'épouse inconsolable qui le lit élever et l'artiste habile qui l'exécuta. 11 est étonnant que les historiens n'en aient point fait mention dans la vie de Coyzevox; c'est ainsi que la plupart des ou-

niontées sur des chevaux ailés qui décorent l'entrée du jardin des Tuileries du côté de la place Louis XV, le touibean du cardinal Mazarin, celui de Turenne, etc.

vragcs de peinture et de sculpture, disséminés dans les départements éloignés de la capitale, restent inconnus au public et perdus pour la gloire de leurs auteurs.

On voit, dans la chapelle de Serrant, une belle copie du saint Michel de Raphaël. On y admirait autrefois un fableau de Murillo, représentant le Père éternel, l'Enfant Jésus, la Vierge, saint Jean et sainte Elisabeth ; c'est un des beaux tableaux de l'école espagnole : on l'estime quarante mille francs. Louis XV, en ayant entendu parler, témoigna le désir de le posséder, et le comte de Serrant le lui envoya. 11 fut placé dans la chapelle de Versailles; on le voit actuellement au musée, a Paris.

La marquise de Vaubrun , digne modèle des épouses et des mères, laissa deux enfants, l'un connu sous le nom de l'abbé de Vaubrun; l'autre, Madeleine-Diane de Raulru, qui avait épousé le duc d'Estrées. Celle-ci, devenue, par la mort de son frère, seule héritière de Serrant, vendit celle terre, en 1750, a François-Jacques Walsh , pelit-fds d'un Walsh , Irlandais, capitaine de la marine royale anglaise, lequel avait transporlé le roi Jacques en France sur son vaisseau. Un autre membre de la Himille Walsh arma, en 17ir>, dans un port de Rrelagne, un vaisseau, pour Iransporlcr ou Ecosse le prince Charles-Edouard. Ce fut sans doute en considération des importants services que celte famille avait rendus a ses souverains, que Louis XV érigea la terre de Serrant en comté , au mois de mars ^75^>. Les lettres patentes, relatives a cette érection, portent : « Que les frères Walsh, nés en France, mais I) Irlandais «l'origine, ont justifié, par des litres au- » llienrK|ucs, (pi'ils éloicnl d'une ancienne famille

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» noble d'Irlande, laquelle remonle a leur dix-neu- » vièrae aïeul Philippe Walsh, surnomme le Brelon, •> lequel, en H 74 , tua de sa main l'amiral de la flotte » danoise qui avoit envahi le pays, et s'acquit par la » une gloire immortelle et de grandes possessions en » Irlande, dont les descendants ont joui et qu'ils ont » même augmentées par des alliances illustres; et que » la splendeur et les richesses des Walsh, en Irlande, » ont subsisté tant qu'il a été permis a des sujets fidè- I) les a Dieu et au roi de conserver leurs possessions et » leurs titres. »

Les Walsh furent du nombre de ceux qui, ayant suivi le parti de Charles l^'" et partagé l'exil de Charles II pendant douze ans, perdirent tous leurs biens. Cromwell les distribua a ses partisans, afin que l'usufruit leur tînt lieu des intérêts des sommes qui leur étaient dues par le trésor public pour leurs services. Ces biens devaient être rendus à leurs propriétaires retirés dans les pays étrangers , aussitôt que les détenteurs seraient payés; mais il en arriva autrement. Charles II, rétabli sur son trône, accorda seulement a cinquante-quatre familles, du nombre desquelles était celle de Walsh, un acte qui les autorisait a reprendre chacune sa maison seigneuriale avec deux mille arpents de terre autour. Mais il fut statué en même temps, par une loi, que, s'il s'élevait quelque doute louchant les clauses insérées dans cet acte, elles seraient toujours expliquées en faveur des protestants, comme étant ceux qu'on avait principalement en vue de fixer et d'assurer. Les possesseurs ne manquèrent point de moyens pour faire naître des doutes sur l'inlerprétaliou des clauses de l'acte; ils furent maintenus

dans les biens dont Cromwell ne leur avait accorde que la jouissance temporaire, et les émigrés anglais et irlandais en furent à jamais dépouillés.

Les dehors du château de Serrant répondent h sa raagniflcence; le parc, qui l'environne presque de toutes parts, vient d'être considérablement agrandi et changé en un vaste jardin dans le genre anglais; il contient près de trois cents arpents. On y voit une futaie, des taillis, une belle pièce d'eau dans laquelle se reflètent le château et une partie du paysage qui l'encadre. Des prairies naturelles et artificielles, des terres bien cultivées, des vergers, des jardins potagers, une serre, une des plus belles orangeries de France après celles des maisons royales , occupent aujourd'hui dans ce vaste enclos la place des chênes séculaires, des broussailles et des buissons qui servaient anciennement de retraite aux cerfs, aux daims, aux sangliers. La, les bûcherons, les journaliers, ne trouvaient de l'ouvrage *qu'une fois en cent ans; maintenant ils en trouvent tous les jours, et ce nouveau parc, par ses produits annuels et les dépenses de son entretien, fait plus vivre d'hommes laborieux et d'animaux utiles qu'il ne pouvait autrefois nourrir de bêtes fauves. Cet heureux changement, si favorable a la prospérité des campagnes, est dû a celui qui s'est opéré dans nos mœurs. Les donjons, les hautes tours des châteaux n'inspirent plus d'effroi, parce que l'on sait que leui*s possesseurs n'ont plus que le pouvoir de faire du bien , et que la plupart, se plaisant a orner leurs demeures et a améliorer leurs domaines , procurent , aux ouvriei*s de toute espèce, des travaux utiles, en même temps qu'ils préviennent ou soulagent les besoins des mal-

heureux. La passion effrénée de la cliasse a disparu avec le régime féodal; elle a fait place a des goûts plus paisibles, moins dangereux et surtout beaucoup plus utiles a la société. Le bruit assourdissant du cor ne retentit plus que rarement dans nos modernes châteaux; mais les sons harmonieux de la harpe, du piano, de la flûte et du violon s'y font entendre tous les jours. La littérature, la musique, le dessin, la peinture, font actuellement les délices des descendants de ceux qui croyaient ajouter a leur illustration en déclarant avec orgueil qu'ils ne savaient pas écrire. C'est ainsi qu'en se livrant à la culture des lettres et des arts, la noblesse peut conserver, par ses talents et ses lumières, un rang honorable parmi les supériorités de noire nouvel ordre social, et, loin d'exciter l'envie de la classe qui s'élève et se confond avec elle, entretenir chez celle-ci une utile émulation.