CHAPITRE XXXV

La ville et le collège de La Flèche.

J'aurais pu me dispenser de parler de La Flèche, puisqu'on a publié, il y a peu d'années, une histoire

de cette ville \ actuellement cheWieu d'une souspréfecture du département de la Sarthe; mais comme elle était autrefois un des plus beaux ornements de l'Anjou, j'ai cru devoir lui consacrer un chapitre, moins pour ajouter a sa célébrité, que pour ne pas perdre l'occasion de parler encore une fois du bon roi Henri.

Dans une plaine agréable et fertile , arrosée par le Loir, entre Angers et le Mans, s'élevait autrefois, au milieu de cette rivière, un château très fort, dont on voit encore quelques ruines; ou croit qu'il fut bâti dans le dixième ou au commencement du onzième siècle. C'est a ce château , nommé Fissa, Flissia et Flechiœ Castrum dans les chartes et les chroniques , que la jolie ville de La Flèche doit son origine et son nom. Le plus ancien des seigneurs de La Flèche dont on ait connaissance, est Jean de La Flèche, qui vivait dans le onzième siècle. Elie, son fris, devint comte du Maine par ses conquêtes et par les arrangements qu'il fit avec les héritiers de ce comlé.

Jean Sans-Terre donna La Flèche en douaire à Isabeau d'Angoulôme, sa femme. Elle passa dans la suite, ainsi que le vicomte de Beaumont dont elle dépendait, dans la maison de Bourbon , par le mariage de Franroise d'Alencon avec Charles de Bourbon, comte de Vendôme, aïeul de Henri IV. A l'avénementde Henri, le vicomte de Beaumont et la ville de La Flèche, faisant partie du domaine patrimonial de ce prince, furent réunis b la couronne. C'est de celte époque que

1 Essais historiques sur la 'ville de La Flèche ^ par M. Mar- (iiAXD uv. fitnuLni:, 1 vol. in 8", à Angers, chez Pavio, 1803.

230 RFXHIilRCHES

datent raccroissemcnl et la prospérilé de La Flëclic; Antoine de Bourbon et Jeanne d'Albret, sa femme, y faisaient leur résidence en ^ 555 , et c'est dans celle ville que Henri fut couru. Jeanne partit de La Flècbe le ]b mai 4555 pour aller h Pau, en Béarn> où elle accoucha le 5 décembre de la même année; ainsi Henri IV est presque Angevin.

La Flèche, qui compte actuellement près de six mille habitants, n'était alors qu'un très petit bourg décoré du nom de ville; mais Guillaume Fouquet, marquis de la Yarenne , qui y était né en A 560 , prit soin de l'accroître et de l'embellir. Il était en grande faveur a la cour de Henri IV; ayant eu le bonheur, a la bataille de Fontaine-Française, de parer un coup de sabre qu'un Espagnol allait porter au roi , cette action augmenta encore son crédit, et il le fit servir quelquefois à l'avantage de sa ville natale. Ce fut lui qui s'employa avec le plus de zèle et de succès pour obtenir du roi le rappel des jésuites en France , et qui contribua le plus a leur établissement à La Flèche. Ce fut aussi a sa sollicitation que le roi leur accorda le château neuf de cette ville pour faire partie de la fondation du collège, qu'il leur donna des biens pour lui former des revenus, et de l'argent pour le bâtir.

C'est dans la magniQque chapelle de ce collège que fut apporté le cœur de Henri IV, ainsi que ce prince l'avait promis aux jésuites dans l'acte de fondation. Ce précieux dépôt était placé dans une niche au-dessus de l'autel, entre deux belles statues exécutées par Sarrasin , l'une représentant la Force, l'autre la Justice.

On sait que les jésuites furent accusés d'ôlre les aU' tcui^ de l'assassinat de Henri IV, et que le parlement

avait ordonné, par l'arrêt qui condamnait le régicide Jean Châtel, qu'il serait élevé, sur l'emplacement de la maison de son père, une pyramide portant une inscription destinée a rappeler le souvenir de cet horrible attentat; ce qui fut exécuté. Les jésuites étaient compromis par cette inscription. Fouquet de la Varçnne, leur zélé partisan , eut encore assez de crédit, après la mort de son bienfaiteur, pour obtenir la démolition de ce monument expiatoire. Mais les jugements de la postérité, sur cette savante et ambitieuse société, sont indépendants d'une périssable inscription. Les Provinciales de Pascal et le livre de d'Alembcrt subsisteront pour la caractériser a jamais.