CHAPITRE LXXII

J.ic(iaes Denjardins. — Sa carrière militaire. — Sa mort

Je ne puis rattacher le nom de celui auquel je eoasacrc ce chapitre, ni a la description d'un cbftlean,» mî^me a celle de la plus modeste maison ; tout ce fpfi je puis dire sur Torigine de Jacques DesjardiBS, c'est qu'il était fils d'un pauvre voiturier, qui ne put lai donner aucune espèce d'éducation, et qu'il naquit à Angers le ^8 Février ^59. Mais si la Tortune le tnila d'abord avec une excessive rigueur, la nature le IniU très généreusement; un jugement sain^ une figure

4 En 1826 j'ai adressé, à M. Martin de Paiseuz, ptétet àt Maine et Luire, nue pétition à ce sujet» eii Mon propcecipn** uora ; il sVst contenté de m'en accuser réception.

3 Lettres de madame de Maintenon à la princ6Ht dftllnûii! t. 1! , p. 227.

noble et agréable, des cheveux noirs, des yeax de la nôiDe couleur et pleins de feu, une taille de cinq pieds six pouces, bien prise, de la grâce et de l'ailaoce dans toute sa personne , tels furent les avantages dont elle le pourvut. Dès l'âge de quinze ans et demi , il s'engagea dans le régiment de Vivarais; la caserne foison lycée; ce fut la qu'il apprit k lire, l'écriture et rarilhmélique. Il devint caporal, puis sergent, et il était parvenu a être instructeur en chef lorsque la RéroluUon commença. On sait avec quel enthousiasme la jeunesse française, en 4792, se forma en bataillons pour voler a la défense de la patrie. Le département de Maine et Loire en fournit trois a l'armée; le second s'organisa \e\7 août, et les volontaires qui le composaient en décernèrent le commandement à Jacques Desjardins, qui se trouvait alors k Angers, oil il donnait des leçons d*escrime.

Bientôt ce bataillon partit pour la frontière du Nord ; il se ût remarquer pendant sa route par sa belle tenue. Tordre et la discipline que le chef avait su y introduire en quelques semaines. 11 prit part k la glorieuse bataille de Jemmapes, presqu'en arrivant h Tannée; la contenance du chef inspira de la confiance aux volontaires, qui montrèrent dès le début ce dont ib étaient capables. Ce bataillon fit toute la campagne de Dumouriez, en -1792, dans la division aux ordres du général d'IIarville, qui fut détachée, k Bruxelles, pour aller se joindre k la division Valence et faire le siège du château de Namur. Après la reddition de cette forteresse , le bataillon alla prendre ses cantonnemenls k Durbury, sur la rivière d'Ourtlie. A la retraite de Dumouriez, il fut oublié , et ne dut son salut qu'a la

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sagesse et aux latents do son chef , qui y lai faisant Inverser la ligne ennemie, parvint » en un jonretdeui nnils (le marches forcées, k rejoindre rarrière-gardc (le noire armée.

T^ 20 février 1795 , le second bataillon de Maine et Loire fnt attaqué par des forces très supérîenres, dais l:i plaine de Linois, près l'abbaye de Grand-Pré, i quatre lieues de Namur. Par suite des bonnes dispositions que prit le commandant Desjardins, rennoRi fut complètement battu et chassé du champ de bataille , sur lequel il abandonna ses blessés k la discrétion du vainqueur, qui pendant l'action avait fait ne centaine de prisonniers.

A la retraite qui eut lieu après la bataille de Ner >vinden , le second bataillon de Maine et Loire était dans Farrièrc -garde. Lorsque l'ennemi fit des dëmoas* tralions pour s'emparer de nos places fortes, Yalfnciennes, Coudé, Le Quesnoy et Landrecies, le commandant Desjardins reçut l'ordre de se rendre avec soi bataillon dans celte dernière place, où, quelques joors après, il fut promu au grade de général de brigade.

Lorsque Tarmée du Nord se mit en moaTement pour reprendre l'offensive , le général en chef Picb^ gru donna au général Desjardins le commandement de Taile droite, sous Maubeuge, laquelle était eomposée de deux divisions formant ensemble trente-cinq mille hommes. Desjardins avait Tordre de marcher sur h ville de Beaumont, de s'en emparer et de foire si jonction avec l'armée des Ârdennes. Cet ordre dit ponctuellement exécuté, après plusieurs combats tris meurtriers, dans lesquels Desjardins obtint toqjoois Tavanlage. Ce brillant succès no fut point sans récom-

pense; Dcsjardîiis fut aussilôt nommé général de division. Mais, non moins modeste que brave, il refusa ce grade , comme il avait d'abord refusé celui de général de brigade, en disant qu'il n'avait pas les talents nécessaires pour occuper dignement uu poste aussi élevé. 11 fallut en quelque sorte lui faire violence, pour le décider a recevoir cet bonorable témoignage Je conUance, et il ne le reçut même que comme un ordre auquel il se croyait obligé d'obéir.

L'aile droite de l'armée du Nord et l'armée des Ar- [lennes se réunirent entre Pbilippeville et Barbançon. Les deux généraux marchèrent de concert et dirigèrent leurs opérations sur Charleroy; il y eut plusieurs engagements très sérieux avec l'ennemi. Cependant le passage de la Sambre s'exécuta, la place de Charleroy fut bloquée. L'armée de la Moselle, commandée par le général Jourdan, vint renforcer celles des Ardennes et du Nord , et ce général prit le commandement en chef de toutes ces forces réunies sous la dénomination d'armée de Sambre et Meuse. Alors le général Desjardins reçut l'ordre d'aller prendre le commandement en chef de ce qui restait de l'armée des Ardennes, c'est-u-dirc des troupes qui en avaient formé le centre et l'aile gauche et qui se trouvaient devant Carignau , entre Sedan et Monlmédy. Il était spécialement chargé de contenir la garnison de Luxembourg et les troupes qui, cantonnées dans les environs, faisaient de fréquentes incursions sur notre territoire. Peu de temps après, Luxembourg fut investi, f^ division du général Desjardins lit partie de l'armée de blocus, qui, après la rexldilion de cette place, se rendit sur le Rhin, où ce général reçut l'ordre d'aller prendre le commande-

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nienl des Iroiipcs stalîoDnces dans les lies de Walc'hercn, de Seliouwen-Sud, de BevclaDd-Nord, deBeTeland-Siid et d'une partie du Brabaut batate. Pendant tout le temps que Desjardins resta en Hollande, il y eommanda en chef, par intérim. 11 en fut détaché avec deux divisions q»*ii conduisit a l'armée d'Allemagne, et fit avec elles la campagne du général Morean. Il rentra en Hollande, passa ensoite au camp sous Brest, pour prendre le commandement d'une division do septième corps d'armée, qui partît bientôt après poor aller rejoindre la grande armée d'Allemagne. Ce fntH camp sous Brest que Desjardins reçut la décoration et le litre de commandant de la Légion-d'Honneor

Après la fameuse bataille d'Austerlitz , tous les corps de l'armée entrèrent en cantonnement, et y restèrent jusqu'à l'ouverture de la campagne de Prusse. Pendant ce temps, Desjardins eut,, par Intérim, le commandement du septième corps.

A la bataille d'iëna, ce môme corps, sous les ordres du maréchal Augereau, et dont la première division étaii commandée par Desjardins, se couvrit de gloire. 11 fut toujours attaché a la grande armée, prit parla toutes les affaires jusqu'à celle d'Eylau, qui eut lieu le 8 février, et dans laquelle le septième corps fot entièrement détruit. Tous les officiers-généraux y farest tués ou mis hors de combat. Le général Desjardins y reçut à la lôle une blessure mortelle; son aide-de camp, Gaultier, l'enleva du champ de bataille, etle it transporter dans la petite ville de Lansberg, où il mourut le ^ i du môme mois.

Desjardins n'eut jamais cette morgue insolenleque l'on reproche justement h tant de parvenus, lesms

portes par les suffrages du peuple aux premières places de l'administralion et de la justice; les autres, élevés, par le courage des soldats, aux premiers grades de l'armée. Il n'eut point l'orgueil de ces enfants ingrats de la Révolution, qui croient faire oublier leur origine en désavouant leur mère. Jamais Desjardins n'oublia l'état d'où il était sorti; toujours simple et modeste, sa noblesse n'était point dans un vain titre féodal, mais bien dans l'élévation de ses sentiments; soldat, sous-ofûcier, il s'était toujours fait estimer de ses supérieurs par sod^ exactitude a remplir tous ses devoirs; devenu général, il se fit aimer et respecter de tous ceux qui servaient sous ses ordres. Le brave Desjardins descendit dans la tombe avec le regret de n'avoir point encore assez fait pour sa patrie : il est probable qu'il serait parvenu a la dignité de marécbal de France, si la mort ne l'avait pas arrôlé trop tôt dans sa noble carrière.