CHAPITRE LXXIV

Suite du précédent. — Lonis XIV à Serrant. — - L'cmpercar Napoléon et Pinipératrice Joséphine à Serrant, à AngnSi

à Saumur i.

Jusqu'à présent nous avons parlé de ranciennetf cl de la magniUccnce du château de Serrant, mais

t liorsqne le second volume des Recherehet sur Sammurp^ en I8i4f quelques lecteurs furent surpris de ne pu j iraoTff^ voyage de Napoléon et de Joséphine dans ce départemoitiJ' n*ai que deux mots à répondre : à cette époqœ, «:et noflu ***t partenaient pas encore ù Phifrtoire.

'avons encore rien dit de ce qui peut lui donuer une npreinte hislorique ; voyons-le maintenant sous ce il^port. La première de ces empreintes, s'il est permis e s'exprimer ainsi, est due au hasard. Louis XIY, oursuivant le surintendant Fouquet jusqu'à Nantes, Il il le Gt arrêter, s'embourba dans un chemin creux, rès de Serrant. Bautru, qui était alors a son château, Dt rbonneur d'y recevoir le roi et toute sa suite, et e le traiter aussi bien que cette circonstance impréoe pouvait le permettre. C'est par une relation de ce oyage, faite en détestables vers, que le souvenir de et événement nous a été conservé ; voici ceux qui y ont relatifs :

Dans an assrz grand bois qui Serrant environne, Maison digne da niaitre, aassi belle qne bonne. Dans un vieux cbeniin creux, un maladroit cocher, Qui ne doutoit de rien , nous At tous embourber, Accident qui pouvoit devenir plus nuisible.

Si nionsifur d*Armagnac 1, avec un air terrible, ]N*eùt pas heureusement arrêté Tétourdi.

Parmi les étrangers de marque qui ont visité Serrant, il faut citer rarchiduchesse Marie -Christine, çouvernante des Pays-Bas, sœur de la reine Maric-Anloinette. Celte princesse accepta le déjeûner qui lui fut offert, en i788, par feu le comte de Serrant. Les nmbassadcurs de Tippoo-Saêb , et le jeune prince qu'ils iccoropagnaient, s'y sont aussi arrêtés la mi^me année. Mais les personnages les plus marquants, qui y aient été attendus et reçus, sont l'empereur Napoléon et rimpératrice Joséphine, lorsqu'ils revinrent de Nantes a Taris par la Levée, au mois d'août 1808.

t M. d^Armagnac, grand écnyer.

Quelque temps avant d'entreprendre le voyage qnll K fit celle année dans la Vendée, Napoléon s'enqult prè \\^ d'une personne de sa cour^ dont les terres étalenl ftluées dans Tun des déparlements qu'il devait travecwr, si y lorsqu'elle assistait aux offices de sa paroisse, « lui donnait l'encens, et si on la recommandait an prônes. Celle personne ayant répondu que ee n'était plus l'usage, et qu'il y aurait une vanité ridicalek Tcxiger ou môme h le soulTrir, il ajouta : • Sous tt » rapport vous avez raison ; mais tout cela rerioidn » et encore plus. » El, la-dessus, il lui développa MB projet des grands et petits majorais.

Celte anecdote, que je tiens d'un témoin digne ds foi, pourrait servir de preuve, s'il en était besoin, que le rélablissemeat de l'ancien régime était moins improbable en 1808 qu'il ne l'est en 4 822.

On sait qu'après avoir visité la Vendée, Napoléon et Joséphine firent quelque séjour dans le chef-Ûea di départemeut de la Loire-Inférieure, d'oil l'Ëmpereor alla visiter la belle fonderie d'indret. Joséphine, restée a Nantes, s'occupa du soin de distribuer des seconn aux malheureux cl surtout aux créoles, qui, en loi rappelant son pays natal, avaient toujours droit lo premiers sur son cœur compatissant. Jamais penonne, mieux qu'elle, ne sut soulager les infortuné sanski humilier ; chacun de ses dons était accompagné de co expressions de douceur et de bonté qui formaient loa langage habituel et qui ajoutaient tant de prix à iO bienfaits.

Les illustres voyageurs allaient partir de Nantes, lorsqu'un des écuyers de l'Empereur y arriva d'Espagne, apportant la nouvelle de la déplorable capilida-

lion de BayleD. Cette nouvelle, qui ne transpira pas d'abord dans le public, retarda de quelques heures lear départ. Ils devaient diner et coucher h Serrant le •Il août. Le château était rempli des personnes les plus considérables du département de Maine et Loire, el les cours pleines des habitants de Saint-Georges et communes environnantes. L'heure Gxée pour l'arrivée de TEmpereur était passée, on fit distribuer des vivres et des rafraîchissements a tout le monde; des danses s'établirent, et le château fut illuminé. Malgré la pluie qui survint et tomba en abondance, la multitude dansante et chantante ne désempara point, et continua de former le tableau le plus vivant d'une fôte champêtre, aussi animée que pittoresijue, sans se douter que celui qui en était l'objet venait d'éprouver un revers dont les conséquences ne devaient pas tarder k retentir dans toute l'Europe, et a précipiter le conquérant du faite de la grandeur et de la puissance où l'avaient élevé sa fortune et la valeur française.

Les courriers, les officiers attachés aux différents services, se succédaient rapidement, s'arrêtaient un moment pour diner, et continuaient leur route; enfin Napoléon et Joséphine arrivèrent à huit heures du soir, et furent reçus par M. et M"»® de Serrant. Bientôt la cause du relard fut connue, mais seulement de ceux auxquels on pouvait en confier le secret. G'étail un mauvais moment pour recevoir un homme du ca« raclèrc de Napoléon et lui donner des fêtes. Cependant il sut se composer, et parut très affable aux personnes qui lui furent présentées par M"*° de Serrant, en sa qualité de dame du palais. 11 lui exprima son regret de ne pouvoir rester comme il le lui avait promis;

puis il lui adressa diverses questions sur Torigioedi château, sur Tépoque de sa coDstraction, et, après avoir jclé un coup d'œil rapide sar Tensemble des Itâlinients qui renferment la coar d'honneor, îldit: f Je vois enfin un château en France; celle architee- » ture me rappelle ritalîe. • Un moment après, les célèbres voyageurs partirent pour se rendre k Aogen oii ils arrivèrent k dix heures du soir.

Celle ville avait tout disposé pour leur donner aie fôlo magnifique, k laquelle ils n'assistèrent point; ils descendirent h l'hôtel de la préfeclnre, oh ils forent reçus par M. Bourdon de Vatry, alors préfet delUiDC et Loire. Le lendemain -12 août, les autoritës seiiks furent admises; l'Empereur accorda au maire, H. de la ]k>snardièrc, la permission qu'il lui demandt de faire démolir les forliGcalions de la yHIo. L'impéntrice aurait bien voulu pouvoir accueillir les peisoonés qui devaient lui être présentées; mais Napoléon n'était pas assez libre d'esprit, et il était trop presse pour le permettre; elle n'eut que le temps de faire venir les enfants de madame Gaspard de Conlades, morlc depuis quelques années, et avec qui elle avait été très liée. Elle les reçut avec cette amabilité etceUe sensibilité louchantes qui peignaient si bien son benrcux caraclère. Bientôt après. Napoléon et Joséphine prirent la roule de Saumur, oii ils arrivèrent à cinq heures du soir.

A la Croix-Verte, faubourg de Saumur, sur la levée, l'Empereur trouva le conseil municipal et le maire, M. Sailland-Vachon , qui lui présenta les clefs de la ville, eu le priant de vouloir bien l'honorer de sa présence. « Je ne puis m'arréter », répondit sèche-

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mcnl Napoléon. Mais, s'apercevant aussitôt que sa réponse avait mortifié tous ceux qui l'avaient entendue , il ajouta, d'un ton moins dur : a Combien la ville » contient-elle d'habitants? — Douze mille, répondit M. n Sailland. — « Et maintenantcinquante mille accourus » des environs avec leurs maires, ajouta M. Cailleau , » membre du conseil municipal. — J'entrerai, répliqua » l'Empereur. »

Les illustres voyageurs descendirent a la maison Blancler ', qui avait été préparée pour les recevoir. Les fonctionnaires, qui presque tous étaient a la Croix- Verte, et qui croyaient que Napoléon et Joséphine feraient leur entrée dans la ville au pas, ne purent arriver dans l'appartement de l'Empereur qu'un quarld'heure après lui. Heureusement que, pour ne pas perdre patience a attendre, il y trouva l'ingénieur des ponts et chaussées, qui lui présenta le projet du nouveau pont que l'on construit actuellement. U n'y avait point de table dans l'appartement pour étendre ce plan; Napoléon le déroula, le posa sur le plancher, s'agenouilla dessus h un bout, Tingénieur étant a l'autre, et, dans celte position, il se fit expliquer toutes les parties du projet. L'Empereur parut ensuite sur le iKilcon, d'où le maréchal Herthier lui indiqua, de ta main , de quel côlé les Vendéens étaient entrés dans la ville lorsqu'ils la prirent en 1795. A cette époque, Iterlhicr était un des généraux républicains qui défendaient Saumur. L'Impératrice parut aussi sur le balcon de son appartement, et salua les spectateurs trois fois,

1 Cette iiiai*ioii , située place dvn Dilaiige.s, a été bAlie sur Tem- |ilacriiient de l'aulierge où descendit IVuipereur Joseph II.

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avec autant de grâce que de dignité. Les autorité ayant ctc présentées, on pourrait dire en masse, h salle se trouva bientôt tellement pleine, qu'on ne pouvait plus faire aucun mouvement pour laisser un passage a Napoléon, qui, au milieu de celte foule, adressait des questions à tous ceux qui se trouvaient près de lui. EnGn, après avoir passé environ une heure à Saumur, Napoléon et Joséphine en sortirent, k six heures du soir, pour se rendre h Tours.

Je n'ai rien dit des préparatifs qui furent faits dans toutes les villes, bourgs et villages de Maine et Loire, à l'occasion de ce voyage, ni des sentiments que manifestèrent leurs habitants; ces choses sont encore trop récentes pour qu'il soit nécessaire de les rappeler à h mémoire.

Pour perpétuer le souvenir de cette visite, la ville de Saumur donna le nom de Napoléon \k la place des Iti langes, cl celui de Joséphine k la rue que ron devait ouvrir entre le Pont-Fouchanl et celte place. Celte nouvelle rue n'est pas encore h moitié bâtie, etd^à elle est a son troisième nom ; tel est l'inconT^ieiit de décerner ce genre d'honneur k des personnages vivants. C'est dans son histoire qu'une ville doit chercher les noms de ses nouvelles rues et de ses places publiques; c'est ainsi que, sans frais, elle peut honorer la mémoire des hommes célèbres qu'elle a tus naître ou de ceux qui lui ont rendu d'importants services.