CHAPITRE LXXVI

^bassebeuf, dit Volney. — Ses voyages. — Ses oavrages. — II est éla député aux États-généraux, à TAsseuiblée Législative. — Il e»t fait sénateur; élevé à la dignité de pair de France. — Son caractère. — Son tombeau.

11 n'y a peut-être pas de plus douce jouissance pour AD père que celle d'entendre donner des éloges a ses 3Dfanls , surtout lorsqu'il est persuadé lui-môme que i^es éloges sont mérités. Vers la fin du dernier siècle, dans une petite ville du Bas-Ânjou, un bon père éprouva celte agréable satisfaction; des lettres lui avaient annoncé qu'après de grands succès obtenus, son nis allait revenir au sein de sa famille. Les amis.

les voisins en sont bientôt avertis; tous s'empressnl de féliciter cet heureux père, et pendant planenn jours les talents du fils sont le sujet de tontes les oobversalions de la ville et des environs. Un festin ot préparé pour célébrer ce retour tant désiré; les coivives sont choisis parmi les personnes les plus cifibles d'apprécier le mérite du jeune savant qui iM d'arriver; les mères pensent déjà k son fùtnréliUih sèment, et donnent en conséquence des instmctaik leurs filles. On se met k table ; on adresse des eam^ menls au jeune homme; on lui fait des questions pov Tcncourager a parler : il ne répond qne par àm Mnosyliabes; il sort au dessert; on croit qa*ii va A&cher quelqu'un de ses ouvrages ponr en bire la belurc, mais il tarde a revenir; le père, affligé, moile dans la chambre de son fils, oii il le trouve très oecopé; h quoi? a ressemeler ses bas '. Ce fils était Yolney.

Conslan lin-François Chassebeuf était fils d*un notaire de Craon, où il naquit eu 4757. Après avoir achevé ses humanités au collège de cette ville, il Tiol a Angers suivre les cours de philosophie et de mUt cinc. Solitaire, taciturne, il ne prit jamais aucune pirt aux amusements de ses condisciples, et no se liaiitimoment avec aucun d'eux. 11 donna peu d*atteotioi aux leçons de philosophie , s'appliqua davantage \ Tolude de la médecine; mais il suivit avec ardeur la cours des langues orientales, c'est-k-dire de Tafabeet de l'hébreu. Les professeurs de ces idiomes ne pesvaient guère alors faire autre chose k Angers que d'os

4 Jasqu^à la fin de ses joars, il a GulUvé cette brinciie dféeonomiedoinestiqae; il raccommodait non^aralement aea bMi ■**

aussi tous ses antres vêtements.

Dominer les caraclères à leurs élèves ; la persévéraDcc el les lalents de ceux-ci faisaient le reste. Cependant le jeune Chassebeuf se persuada dès lors que les traductions des livres arabes et hébreux étaient non-seulement imparfaites, mais inûdèles, et il prétendit qu'étant toutes à refaire , il était indispensable d'approfondir la connaissance et le génie de ces langues, comme Bu>yen unique de détruire les erreurs graves dans les- ^elles on était tombé, au sacré comme au profane : il a persévéré pendant toute sa vie dans cette opinion de sa première jeunesse.

Ayant achevé son cours de médecine à Angers, il se rendit a Paris, où il continua de se livrer a l'étude de eelle science et a celle des langues orientales. Il sut mettre a proGt tous les moyens d'instruction que lui offrait la capitale, en livres et en professeurs; il avait soin de rechercher les hommes instruits, il les écoulait allenlivemcnt, et ne les interrompait guère que par des questions dont la solution pouvait lui être utile.

Il avait formé un livre des principaux résultats de ses recherches dans les anciens auteurs grecs et arabes; il voulut en négocier l'impression en Hollande; mais les libraires auxquels il s'adressa le dégoûtèrent de cette entreprise, en lui déclarant qu'un tel ouvrage, dans les circonstances où l'on se trouvait alors, resterait sans débit Quoique désappointé par cette déclaration , il n'en persista pas moins dans ce genre d'étude, et il lui sacrifia môme bientôt celle de la médecine, qu'il n'a jamais exercée que pour lui-même.

Persuadé qu'il ajouterait a la solidité de ses connaissances en parcourant les contrées de l'Orient les plus célèbres dans nos annales, il saisit avidement les

r>4K RECHERCHES

moyens qu une pelllc succession lui procura de passer en Syrie. \in y débarquant , il comprit qu'avant de parcourir le pays, il fallait en étudier la langue, ks niœurs cl les usages , se mettre en mesure de conva^ ser avec les liabitants de toutes les classes, et se pkrfvr h la manière de vivre des hommes qu'il voulait Mqueuter. Dans celte vue, il sollicita et obtint lapc^ mission d'être reçu a titre de pensionnaire dan ■ monastère du mont Liban. Ce fut alors qu'il prit I» nom de Volney, qui n'est autre que celui de CImkbcuf traduit en arabe. Ses entreliens avec les rdigpflHX, la lecture du petit nombre de livres qui se tronvaicat dans leur bibliothèque, ses conversations au dehon, contribuèrent beaucoup à perfectionner sa noavde éducation. Tout le monde connaît les précieux aran- (agcs qu'il retira de ces utiles préliminaires; on tev doit le Voyage en Syrie, le meilleur ouvrage qw nous ayons sur cette contrée. Volney eut la gloire d'avoir, le premier, Iracé la route k suivre, et par eoisoqucnt d'être devenu modèle pour les antears de voyages, en traitant, le premier en Europe, aveceiaetiludo et profondeur, cette branche « importante de nos connaissances. Quinze ans après la publicatioa de ce voyage, un des membres les plus distingoéi de rinslitut d'Egypte, le savant Denon, dit, en partial d'Alexandrie : « En traversant cette ville, je me rip- » pelai et je crus lire la description qu'en a laite Val' ncy; fonnc, couleur, sensation, tout y est peiatà » un tel degré de vérité, que, quelques mois après, » relisant ces belles pages de son livre, je ems qiiejc » rentrais de nouveau a Alexandrie. Si Volney eùtd^ • crit ainsi toute l'Egypte, personne n'aurait jamiB

• pensé qu'il fut uécessaire d'en tracer d'autres ta-

• bleaux , d'en faire des dessins. »

Le voyage en Syrie acquit une grande considération k Volney, et (es traductions qui en furent faites dans les principales langues de l'Europe le répandirent avec rapidité dans toutes les classes de la société. Les Ângeyins en témoignèrent leur satisfaction a l'auteur^ en le nommant député du tiers-état aux États-généraux. Cette circonstance relarda la publication de son livre iolitulé les Ruines, qui ne parut qu'a la fln de 1791, et accrut encore la réputation de Volney. Ces éclatants succès lui procurèrent l'avantage d'être accueilli dans les salons les plus recherchés de la capitale, spécialement dans celui de madame Helvélius, et, par suite, des liaisons plus ou moins étroites avec Franklin, le baron de Grimm, Cabanis, le comte de Tracy, Jefferson, alors ambassadeur des Elats-Unis, etc.

Volney essaya de parler a la tribune de l'Assemblée constituante; mais le défaut d'habitude et d'organe l'obligèrent bientôt d'y renoncer. 11 fut un de ceux qui demandèrent l'organisation des gardes nationales, celle des communes et des départements. A l'issue de cette Assemblée, il alla voir un de ses amis a la campagne. 11 parut d'autant plus frappé de la vie paisible dont cet ami jouissait dans celte solitude, qu'il était fatigué lui-même, pour ne pas dire rebuté, des travaux auxquels il avait élé forcé de se livrer pendant la longue durée de la session. 11 voyait d'ailleurs l'avenir sous un voile lugubre; il aurait volontiers quitté la France, s'il eût pu croire a une plus grande tranquillité dans un autre pays civilisé. Mais enfin, dans l'examen des moyens de se soustraire à la violence des se-

cousscs dont nous élions menacés, il s'arrôUi k Vidée (le passer en Corse , et d'y former un établlsBcmeil agricole. Des rapports avec quelques-unes des priaôl>ales familles de l'ile Tavaient mis k portée de se pucurer les renseignements nécessaires k son but, ^ était de se livrer aux différentes cultures dont le pqs était susceptible , et de concourir par ce moyen, le plus efûcace de tous, b opérer insensiblement k drilisalion de celte malheureuse contrée, si fiiToriMe «railleurs par la nature.

Les contrariétés et môme les dangers aiixqaeli Votney se trouva exposé en Corse, le contraipirëati tout abandonner dès Tannée suivante et de wnmtï Paris. De nombreux dangers Ty attendaient; c'élaUa -1 795. Pour s'y soustraire, il sollicita a( «Mat m esploi de consul aux Etats-Unis; mais en sortant da comité où il venait de prendre ses instructions, llfottfrélé par ordre du comité de sûreté générale etcondiit h la Force. 11 a dit depuis qu*il devait la vie aux conseils et a Passistance d'un membre de la commune de Paris, qui l'engagea a demander souvent, sousprétole de maladie , sa translation d'une maison de délentiou dans une autre; lors du 9 thermidor, il se troDTiit^ celle de Picpus.

Rendu a la liberté, il ne songea plus qu'à repreadre le cours de ses éludes de prédilection , et k fixer les moyens de faciliter aux autres celle de la langue anbe. 11 publia même quelques essais de grammaire d'aixès sa manière d'envisager la théorie de renseignement'. 11 fut ensuite chargé de professer Ptiistoire kVExiM

1 Son système est développé dans troU onvragei qni ont pu*

normale, et, malgré le peu de temps qui lui fut accordé pour préparer ses leçons , il sut cependant les reudre très intéressantes; elles ont été imprimées, et forment un de ses meilleui's ouvrages.

Quoiqu'il n'eût sollicité un emploi aux Etats-Unis que dans Tespoir de trouver une tranquillité dont il ne pouvait se flatter de jouir sous le régime conveutioonel , et que rien ne parût devoir la troubler sous celui du Directoire , il se détermina néanmoins a euireprendre ce voyage, et ne tarda pointa Texécuter. 1! porta dans cette vaste contrée Fesprit d'observation dont il était doué et qu'une longue expérience avait perfeclionné. On peut assurer d'ailleurs que, dans toutes les positions, Volney n'a jamais pu être détourné du but qu'il s'était proposé, et l'on peut lui appliquer, avec justice, le tenacem propos Ut virum.

Pendant le séjour de Volney en Amérique, on créa en France Tlnstilut, et le nom de noire illustre voyageur fut inscrit dans la classe qui, au sein de ce corps lit- Icraire et savant, remplaçait l'Académie française. Vere la mt^me époque, le département de Maine et Loire le nomma député au Corps législatif; mais il n'y siégea pas , la session ayant été terminée avant son retour.

Volney revint en France, et l'époque de son arrivée h Bordeaux est h peu près la môme que celle du départ de Bonaparte pour l'expédition d'Egypte. Le mérite du Voyage en Syrie, qui fut justement apprécié pendant cette glorieuse campagne, valut dans la suite a son auteur, de la part de Bonaparte, devenu premier consul ,

à différentes époqaex ; I" de la Simplification des langues orientu les y ITy.'); 2* l'Alphabet européen appliqué aux langues asiatiques ^ ibiu; 3° l'Hébreu simplifié , 1820.

Taccucil le plus flatteur. On lui offrit le ministère de rintcricur. qu'il ne crut pas devoir accepter; il se contenta d'une place au Sénat et des avantages qu'il croyait trouver a vivre dans l'intimité du chef de FEtat, qui paraissait avoir pour lui les plus grands égards, récoutanl, le consultant dans les affaires importantes. Ou prétend que Volney jouait avec lui le rôle d'un vrai courtisan. Mais cela ne dura pas longtemps. Le refroidissement commença par son oppositiosà rcxpéditiondeSaint-DomÎDgue, qu'il combattit eo déclarant qu'on ne réussirait pas avec le sacrifice de cent mille hommes et de cent millions '. La raptore devint complète k l'occasion du concordat, qu'il regardait comme inutile et dangereux. Bonaparte loi ayant objecté que la France entière le lui demandait, il se permit de dire : « Mais si elle demandait les Boor- » bons , que feriez-vous? »

Non moins ennemi du despotisme que de la dànocratie, Volney sut apprécier alors k sa juste valeor la nature du gouvernement imposé le ^18 brumaire. H donna sa démission de sénateur, qui ne fut point acceptée; depuis il l'offrit encore plusieurs fois verbalement et par écrit, mais , n'ayant jamais pu parvenir ï b faire agréer, il se détermina a ne plus en exercer les fonctions. Dans celte circonstance , il se serait bit honneur^ s'il s'était déterminé de môme k n*ai plus recevoir le traitement.

Rendu a lui-même, Volney s'occupa de l'impresHon de son Voyage aux Etats-Unis , qu'il divisa en deux

* L'événement a Jasiifié la prévision de Volney. On nitqoeb malheureuse expédition da général Leclerc à coûté à la France quarante mille hommes et près de denx cents miUioiia.

parties; Tune comprend Tétat physique, c'est la seule qu'il ait publiée; l'autre est relative a l'ctat moral et politique de ce peuple, dont l'émancipation si récente présente à l'Europe les motifs de tant de craintes et d'espérances. Outre le fruit de ses propres observalions et les résultats d'entretiens multipliés avec les hommes les plus éclairés , il avait recueilli une foule de mémoires particuliers , dont l'importance et l'authenticité auraient sufû a tout autre voyageur pour traiter un sujet aussi neuf qu'intéressant. On croit qu'il n'a point mis au jour cette partie morale et politique par deux raisons principales : la première pour ne pas heurter une nation respectable, mais Gère et vindicative, en la peignant telle qu'il l'avait vue; la seconde pour ne pas irriter le chef violent et ombrageux du gouvernement français par des tableaux et des faits qui eussent trop visiblement fait la satire de ses principes. Ce qui est certain , c'est que ni les sollicitations des hommes les plus recommandables, ni les offres les plus séduisantes des libraires français et anglais ne purent le déterminer a changer de résolution. Volney avait repris avec tant d'ardeur les travaux du cabinet, qu'il s'aperçut bientôt que sa santé en était altérée; il voulut, pour les tempérer, les partager avec ceux de l'agriculture et les soins qu'entraîne l'hahilation de la campagne. H acheta une propriété rurale a Sarcelles, a quatre lieues de Paris, et y trouva en effet, pendant les premières années de possession , les agrénieiiLs et les distractions dont il avait senti le besoin. Ce fut la qu'il composa ses Recherclies nourri les sur V histoire ancienne , ouvrage qui ne peut avoir on France qu'un petit nombre de lecteurs, mais

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qui en a beaucoup eu Anglelerre et en Allemagne, oii Ton est plus versé dans les matières que notre auteur y a traitées ; aussi aborde-t-il cet important sujet avee une supériorité d'aperçus peu commune h notre épo* <iue et qu'il doit a la connaissance approfondie des langues daus lesquelles sont écrits les livres originaui dont il entreprend la critique, soit sous le rapport des altérations faites au texte, soit sous celui des inûdélités des traductions.

Elevé en ^ 84 4 à la dignité de pair de France avec le titre de comte , Volney fut obligé de revenir habiter la capitale, et, peu après la seconde Restauration, il délaissa sa campague , pour se livrer entièrement et sans distraction k son goût favori , l'étude des langues orientales et les moyens d'en répandre la connaissance en Europe. 11 s'est adonné presque sans relâche li cette occupation pendant vingt-cinq ans, et dans la crainte que ses essais, justement appréciés dessavants, ne fussent perdus, il a fondé, a l'Institut, un prix annuel de douze cents francs pour stimuler le zèle de ceux qui voudraient continuer ses utiles travaux.

Par son savoir et ses talents, Volney est, sans contredit, un des hommes les plus distingués qu'ait produits l'Anjou ; mais , trop occupé d'un vain fantôme de gloire , il ne connut point l'art d'être heureux ; il oablia tous ceux qu'il avait autrefois nommés ses amis, et mourut sans avoir connu le bonheur d'aimer et d'è* Ire aimé. On voit son tombeau au cimetière du Père- Lachaise, à Paris, où il fut inhumé en -1820; c'est une très petite pyramide en pierre fragile; elle ne pourra indiquer que pendant quelques années le lieu de sa sépulture. Mais il s'est élevé, lui-même, un monument

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bien plus durable : ses Ruines j qui depuis plus de trente ans exerce une si grande iMuence sur les esprits, déGera tous les efforts du temps, comme les pyramides d'Egypte au pied desquelles il a été écrit.