CHAPITRE XI

Ktabliflsemcnt du christianisme en A.njoii. — Premiers évéqacs «•t premier concile d'Angers. — Église» de S.iitit-Mnnrillr à Angers et ù Clialunnes. — Le MariUais.

il ne nous reste plus que des idées confuses de la re-

f)0 RECllERCHKS

ligioii des Celtes, parce que les druides n'écrivaient rien sur cette matière ; ce n'est qu'a l'aide de faibles rayons qu'on trouve dans les livres des Grecs et des llomains, dans les traditions et dans les anciennes poésies Scandinaves, que plusieurs savants ont entrepris de répandre quelque lumière sur cette partie intéressante de l'histoire de nos ancêtres. Les invasions des Romains dans les Gaules forcèrent sans doute beaucoup de druides à fuir leur patrie et a porter leur culte sur une terre étrangère : ils se réfugièrent dans les îles et les forets du Nord. Le Danemarck, la Suède, la Norwège en reçurent un grand nombre , et c'est dans ces contrées que leur religion s'est conservée jusqu'au onzième siècle , époque a laquelle le christianisme acheva de la détruire \ Sans doute que dans cette longue période elle subit des changements considérables ; mais ce qui paraît certain c'est que les Celtes n'adorèrent jamais qu'un seul Dieu. Cette croyance dans le Père universel et ses douze Génies ou Juges dut nécessairement préparer les esprits a recevoir celle de Jésus et ses douze Apôtres. Aussi les Andegaves devenus chrétiens conservèrent-ils toujours un monument emblématique de leur première foi, mais qui ne contrariait en rien la seconde : ce n'est que dans le dix-huitième siècle qu'il a été détruit ^.

Les Romains avaient bien introduit en Anjou, comme dans les autres pays de leur domination, leurs mœurs, leurs arts et leur religion, mais celle-ci, loin d'y avoir

1 Dès le commencement du neuvième siècle, Louis-le-Débonnaire avait fait passer en Suède l'évêque de Brème pour y prêcher la foi, mais les conversions qu'il fit n'eurent aucune suite.

(L'abbé de Vertot, RévoL de Suède.)

2 C'était un cromlech.

fait beaucoup de prosélytes , était a peine connue dans divers endroits de nos campagnes. Les persécutions et les révoltes, qui en sont la suite ordinaire, furent fréquentes. Opiniâtrement attachés au culte de leurs pères, les paysans angevins bravaient toutes les menaces, tous les dangers , pour nourrir, payer et cacher leurs druides. Ils assistaient en secret a leurs cérémonies religieuses, soit dans l'ombre des forets, soit dans les grottes souterraines , et cela malgré les édits terribles que rendaient les empereurs pour anéantir ces superstitions sanguinaires. Moins éloigné du dogme principal des druides, un Dieu unique, le christianisme eut aussi beaucoup moins de peine a pénétrer dans le pays des Andes que dans les contrées où le polythéisme des Romains était plus généralement établi.

Ce fut vers le milieu du quatrième siècle que Défensor, envoyé par Lidorius, éveque de Tours, vint annoncer aux Andegaves la douce morale de l'Evangile, de ce code sacré qui a donné la liberté aux esclaves et fondé l'égalité des hommes devant Dieu, principe qui en se développant les fera peut-être aussi reconnaître égaux devant les lois. La haine qu'on portait aux Romains contribua beaucoup sans doute aux succès de notre premier éveque. Maison sait quelles profondes racines jettent dans l'esprit des peuples toutes les religions dogmatiques; plus leurs mystères sont incompréhensibles et plus leurs sectateurs y adhèrent constamment. Aussi est- il vraisemblable que les conversions opérées par Défensor ne durent pas s'étendre au-delà des murs do la ville; car les habitants des campagnes, toujours ignorants et superstitieux , ne croyant fermement cpic ce qui est incroyable, conservèrent encore pendant bien

62 RFXHERCHES

des années le culte druidique. En y renonçant enfin après quelques générations révolues, ils en gardèrent cependant plusieurs usages, tels que les processions ou réunions a certains chênes, a certaines fontaines ; les cérémonies du Gui de l'an neuf, et les ceintures sacrées pour les femmes enceintes, usages qui se sont conservés jusqu'à nos jours dans quelques cantons de l'Anjou et contrées voisines. Mais ce qui est digne de remarque, c'est que nos premiers évéques , qui détruisirent avec tant de zèle tous les temples des Romains, respectèrent toujours ceux des druides.

A l'époque de la mission de Défensor, la ville d'Angers était bornée a ce qu'on nomme aujourd'hui la Cité; quelques maisons éparses autour de ses murs formaient une espèce de bourg ou de village , du côté où l'on voit actuellement les ruines de l'église Saint-Aubin. Défensor bâtit dans la Cité, près le capitole, une petite église sous l'invocation de la Vierge. Cette église , la première d'Angers, devait être sur une partie de l'emplacement qu'occupe celle de Saint-Maurice. Sans doute il y avait déjà quelques chrétiens dans l'Anjou , puisque la foi , qui, comme on sait, gagnait de proche en proche, avait eu, dès le temps de Dioctétien , ses martyrs dans le pays nantais. L'ordination de Défensor en est une preuve. En donnant un évéque a ces nouveaux chrétiens, on crut pouvoir former un diocèse particulier d'une partie de celui de Tours.

Il est assez probable que l'établissement du christianisme en Anjou ne fut point, comme dans tant d'autres provinces, scellé du sang des martyrs. Lorsque Défensor arriva a Angers, plus de trente ans s'étaient déjà écoulés depuis que le fameux édit de Constantin ,

qui plaçait la croix sur le trône impérial , avait été publié dans les Gaules. Ainsi, les officiers de l'empereur, qui résidaient a Angers, et les principaux habitants de cette ville , loin d'être les persécuteurs de la foi , durent en être, au contraire, les protecteurs et en devenir les partisans publics , par cette raison , que presque toujours les gens en place et les grands sont ou paraissent être de la religion du prince. Ce qui semble prouver que, dès l'origine, le christianisme fut puissamment protégé en Anjou , c'est qu'il ne paraît pas qu'aucun de nos évoques et des hommes apostoliques qui partageaient leurs travaux, y ait souffert de la persécution publique des païens ; nous n'y connaissons ni martyrs, ni confesseurs, suivant l'idée qu'on attachait a ce dernier nom. Le silence de l'histoire sur ce fait important est un témoignage presque certain de la liberté dont jouirent nos premiers apôtres dans l'exercice de leur mission.

Sulpice Sévère nous apprend que Défensor se trouva a l'élection de saint Martin de Tours, en 570 ; il fut du nombre de ceux qui jugeant de ce saint homme par sa chevelure mal peignée et son extérieur, trop négligé peut-être , formèrent quelque opposition à son élévation. Défensor était déjà vieux a cette époque ; on croit qu'il mourut peu de temps après et (pi'il fut enterré dans l'église de Saint-.Manrille d'Angers, ce qui n'est pas vraisemblable , parce qu'elle ne devait pas (îucoro être bâtie. Mais , ce qu'il y a de certain , c'est que le lieu où était cette; église, ainsi (|ue celles de Saintl'ierre et de Saint-Mainbœuf , démolies pendant la révolution, et dont remplacement se nomme aujourd'hui place du Ualliement, formait une partie du cimetière