CHAPITRE XII

Suite du précédent. — Abbaye de Saint-Aubin à Angers. — Les Bénédictins.

On sait qu'après la mort de Clovis , fils de Childeric , 511. ses quatre lils se partagèrent ses états. Clodomir, qui eut le royaume d'Orléans, dont l'Anjou faisait partie, 524, fut tué en combattant contre les Bourguignons ; il laissa trois fils en bas âge ; deux furent égorgés par Clolaire, leur oncle ; le troisième , nommé Chlodoald , qui eut le bonheur de s'échapper, se relira parmi des moines ; on le connaît sous le nom de saint Cloud. Thierri s'em- 534. para d'une partie des étals de Clodomir, son frère , et surtout de l'Anjou. A la mort de Thierri , celle province passa a Théodebert, son fils, (jui lui succéda dans le royaume de Metz. Dans la suite, plusieurs provinces, qui avaient appartenu 'a Clodomir, se détachèrent de Théodebert, et se donnèrent a Childebcrt, son oncle.

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roi de Paris. L'Anjou suivit cet exemple, du moins on le présume , puisque ce dernier monarque lit bâtir près d'Angers la célèbre abbaye de Saint-Aubin la même année où il ordonna qu'on détruisît a Paris et dans tout le royaume ce qui restait encore de temples , d'autels, de statues et d'autres marques du paganisme '.

Une charte de Geoffroy-Grisegonelle , comte d'Anjou, nous apprend que cette abbaye fut d'abord dédiée sous le nom de saint Germain , évêque de Paris ; ensuite on la nomma Saint-Etienne ; puis , quelques années après, elle prit le nom de saint Aubin, évêque d'Angers, lorsque le corps de ce prélat y fut déposé. Le vaste emplacement des bâtiments et des jardins de l'abbaye de Saint-Aubin était autrefois occupé par un verger, dans lequel saint Hilaire , éveque de Poitiers , fit bâtir une petite chapelle qu'on nomma Notre-Dame-du-Vergcr, et ce fut sur le lieu qu'occupait cette chapelle que l'on plaça le chœur de l'église bâtie par ordre de Childebert.

L'abbaye de Saint-Aubin fut successivement occupée par des chanoines , ou plutôt par des ecclésiastiques ou clercs vivant en communauté , suivant l'usage presque général de ce temps-la , et depuis par des bénédictins qui y furent placés par Néfingue , évêque d'Angers , a la sollicitation de Geoffroy-Grisegonelle , comte d'Anjou.

L'église de Saint-Aubin était une des plus belles et des plus grandes de cette province ; son plan avait la forme d'une croix latine ; elle avait trois nefs couvertes de belles voûtes portées par des piliers ornés de

1 Cet édit est i'i la tête des Capital a ires dans l'édition de Baluze, page 6.

colonnes. Au-devant et a quelque distance de l'endroit où était le portail , on voit encore une grande et haute tour carrée , terminée sur ses angles par quatre tourelles pyramidales. Cette tour, qui , comme les clochers de Saint-Maurice , s'aperçoit de huit a dix lieues y renfermait les quatre grosses cloches de l'abbaye. La couverture en charpente, qui la terminait en forme de pyramide surmontée d'une lanterne, a été démolie il y a quelques années. On doit regretter que l'église n'ait pas été conservée; ce beau monument, dont on voit encore quelques restes, était solidement construit en pierres de taille , bien voûté et bien éclairé ; il aurait pu servir a placer, d'une manière très avantatageuse, la bibliothèque publique d'Angers, Tune des plus considérables des départements. C'était dans celle de l'abbaye de Saint-Aubin qu'était gardée avec soin la chronique qui en portait le nom. Cet ouvrage de nos savants et laborieux bénédictins fut souvent compulsé , imprimé et cité par les historiens : je n'ai pu , malgré mes recherches, savoir ce que ce précieux manuscrit était devenu.

L'abbaye de Saint- Aubin possédait de grands revenus; les bénédictins qui l'occupaient en employèrent une partie, vers le commencement du dernier siècle, a faire rebâtir la presque totalité de leur monastère : ce sont ces bâtiments, parmi lesquels on voit encore quelques constructions primitives, qui forment aujourd'hui l'hôtel et les bureaux de la préfecture de Maine et Loire ' ''-'oq

Si l'abbaye de Saint-Aubin était la plus opulente de celles (jue possédaient les bénédictins en Anjou, elle n'en était pas la plus ancienne ; c'est a celle de Saint-

Maur-sur-Loire qu'appartient cet honneur. Les époques de leur établissement sont, a la vérité, très rapprochées, mais s'il est vrai que l'une d'elles fut réellement fondée par saint Maur, disciple de saint Benoît, s'il est vrai que la règle de ce pieux fondateur y fut dès-lors introduite et observée, comme on a tout lieu de le présumer, alors la primalie de cette abbaye ne peut plus être contestée. Cette question ayant été suffisamment approfondie dans les ouvrages des bénédictins , nous ne devons pas reproduire ici l'immense quantité de preuves et d'arguments que ces savants y ont accumulées. Nous nous contenterons de parler d'une charte de Clotaire P'", dont l'original était conservé, nous dit-on, dans le carlulaire de Saint-Maur, et dont nous avons trouvé la copie parmi les manuscrits de la Bibliothèque du Roi. Cette charte, qui n'a point été imprimée dans le recueil de D. Bouquet, aurait sans doute terminé toutes les discussions et tranché toutes les difficultés en prouvant invinciblement contre Baillet que le saint Maur qui vivait a Glanfeuil , sous le règne de Clotaire , était bien le même que le disciple de saint Benoît. Dans tous les cas, si nous pouvions garantir son authenticité, elle serait le plus ancien diplôme qui se rattache a l'histoire d'Anjou.

En retraçant les premiers âges du christianisme dans cette province, il n'est pas inutile de remarquer qu'elle a été choisie la première en France par ces pieux enfants de saint Benoît, qui descendirent du Mont-Cassio pour nous apporter les deux plus grands bienfaits que puisse recevoir un peuple barbare , l'agriculture et les lettres. C'est sans doute pour cette raison que les monastères des bénédictins y devinrent si nombreux, puis-

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que , sans parler des prieurés , on y comptait six abbayes puissantes, occupées par cet ordre '. Mais il ne faut passe borner a chercher leurs titres de gloire dans des siècles récents , car les travaux littéraires , a l'aide desquels les religieux de Saint-Benoît faisaient excuser leur opulence , utiles a la curiosité d'un petit nombre d'hommes, étaient stériles pour les peuples; semblables a ces marbres élevés dans le désert, auxquels le voyageur demande en vain une source ou un abri. Ce n'est pas non plus a ces siècles de ténèbres et d'anarchie, où régnait la féodalité, qu'il faudrait s'arrêter ; car la barbarie pénétrait alors jusque dans les asiles des lettres; la violence et l'injustice venaient troubler la paix des cloîtres, et bientôt, l'ambition et le génie du mal agitant ceux qui avaient été leurs victimes , c'était des cloîtres eux-mêmes que sortaient la guerre , le vice et l'oppression , pour répandre autour d'eux la désolation et la misère. Nous remonterions plutôt a ces siècles de notre religion naissante, où la morale évangélique , encore pure et riche de sa primitive simplicité, exerçait sur les hommes un si heureux empire. Alors la foi était sincère sans être intolérante; les chrétiens remplissaient leurs devoirs sans inquiéter leurs frères ; on pouvait être rigoureux pour soi , sans devenir exigeant pour les autres; le scrupule n'était point une tyrannie, et l'on ne s'était pas encore aviso d'armer le dogme pour le rendre victorieux, ni de changer en une torche incendiaire h\ (laml)eau qui devait éclairer le «enre humain, le zèieaposlolique n'a-

1 Sairit-Manr, Saint-Florent, Boargaeil, Saint-Anbln, Saint- Sorgc et Saint'Nicoias.

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vait pas besoin d'âpreté pour paraîlre fervent; son objet était assez touchant pour le rendre respectable : c'était le bonheur des hommes. Les peuples accouraient de toutes parts vers les sages, qui leur apportaient une loi si douce et si attrayante, un code de charité, de paix et de concorde. Les pasteurs les dirigeaient a l'aide de la persuasion, et n'usaient de cette puissante influence que pour adoucir les mœurs, éclairer les esprits et dompter la barbarie.

C'est ainsi que les bénédictins , héritant de la mission des premiers apôtres des Gaules, faisaient pénétrer le christianisme en Anjou , en attirant les uns a la foi , en fortifiant les autres, et en épurant le dogme et les pratiques religieuses, que l'ignorance et le paganisme ne cessaient d'envahir et de défigurer. Ici se présente naturellement une remarque que nous ne devons pas laisser échapper.

L'Anjou a été occupé par l'un des plus nombreux collèges de druides de la Gaule , comme nous avons essayé de le prouver par leurs monuments ; le culte druidique fait place au christianisme, et cette religion naissante semble avoir encore choisi l'Anjou pour établir la demeure des plus savants de ses ministres. Qui peut expliquer ce singulier rapprochement? Quel motif attira sur les rives de la Loire et de la Maine , dans un temps les prêtres législateurs des antiques Celtes , et dans un autre les cénobites qui civilisèrent les premiers chrétiens? Etait-ce qu'on eût reconnu quelque puissance dans les idées religieuses sur les esprits des Angevins ; et qu'on eût trouvé ceux-ci propres a recruter le corps des hommes qui se consacraient au service des autels? Ou bien n'était-ce pas plutôt le climat et la

situation de notre beau pays, nos riants coteaux, nos vallons fertiles, nos forets cparses, et jusqu'à nos solitudes peuplées d'une multitude de blocs de grès et de granit, qui, par leurs formes bizarres , leurs masses énormes, présentent l'aspect d'une immense ruine? N'était-ce pas enfin cette variété de sites , ce grand nombre de rivières et de ruisseaux , qui , séduisant les hommes voués a la retraite et a la méditation , les invitaient à fixer leur demeure dans les lieux où la nature tempérait leurs austérités par la richesse et l'abondance de ses bienfaits?

Quelle que soit la cause de cette prédilection , c'est à elle que l'Anjou est redevable du goût pour les lettres qui s'y conserva dans un temps où elles étaient presque entièrement abandonnées dans la plupart des autres provinces.