CHAPITRE XIII

La ville de Mnr. — L'ancien pont Foachard. — L'église de Nantilly.

Saumur existait peut-être a l'époque où César était dans les Gaules , mais on ne peut l'affirmer ; on n'en trouve aucune trace dans l'histoire avant le quatrième siècle. L'auteur de la vie de saint Florent en parle en plusieurs endroits de son livre , et le savant Ménage dit qu'llerben, abbé de Marmoutier, puis ar(;heve(iuo de Tours, en lait aussi mention dans l'extraitqu'iladonné (le la vie de saint Martin. Il rapporte un miracle fait T. I. 5

par ce saint évoque , en la personne d'une femme qui était de Saumur ', ville qu'on appelait alors Murus, Mur, parce que toutes ses maisons , telles qu'on en voit encore beaucoup au-dessus du faubourg de Fenet, étaient pratiquées dans un rocher escarpé qui avait l'air d'un mur.

11 faut avouer que les ouvrages que nous venons de citer, ne forment pas une autorité bien respectable : cependant, si l'on considère que leurs auteurs n'avaient aucun intérêt a supposer l'existence de Saumur au quatrième siècle , et qu'ils en avaient beaucoup a ne pas altérer la vérité sur un pareil événement, ce qui aurait pu faire douter des miracles dont ils avaient à parler, on conviendra que leur témoignage peut être admis.

Mais a qui doit-on attribuer la fondation de cette ville? A quelle époque doit-on la fixer? Je crois qu'il serait bien difficile de répondre d'une manière satisfaisante a ces questions. Autrefois les historiens de nos villes, en feuilletant les livres de Moïse, d'Homère et de Virgile , croyaient toujours trouver les origines qu'ils cherchaient. C'est ainsi que les anciennes chroniques (le cette province font descendre les Angevins d'Ajax , lequel, suivant leurs auteurs, vint, après le siège de

1 nist. de Sablé, p. 235 et 236.

M. de Waickenaër, dans sa dissertation ci-dessus mentionnée, applique le nom de ville Muras ^ conservé par la légende de Saint-Florent, au lieu nommé encore aujourd'hui Mûrs, sur la rive gauche de la Loire, non loin d'Angers, et où se trouvent des vestiges d'antiquité précédemment décrits. Malgré des raisons assez plausibles en faveur de cette opinion, l'auteur de cette histoire a persévéré dans la sienne, qui avait été celle des savants Adrien Valois et Ménage, et qui ne manque pas non plus de bons arguments. F. B.

Troie , bâtir Angers. D'autres villes qui nous avoisinent n'ont pas des origines moins illustres; Loudun se nomme Juliodunum, forteresse de Jules, et Chinon fait remonter la sienne jusqu'à celle du monde , en prenant le nom de Caïno, ville bâtie par Caïn.

Nous n'ouvrirons point ces livres , pour forger a la capitale du haut Anjou une antique et noble origine . La beauté de sa situation, la salubrité de l'air qu'on y respire, la fertilité de son terroir, le fleuve et les rivières qui l'environnent , les nombreux monuments celtiques qui sont a ses portes ; tout , en un mot, doit faire présumer qu'elle fut, longtemps avant l'arrivée des Romains , un chef-lieu d'habitation pour les Gaulois

L'emplacement qu'occupe Saumur faisait autrefois partie de l'Aquitaine, dont les limites, anciennement fixées a la Garonne, furent reculées, par Auguste, jusqu'à la Loire. Cette portion de la Gaule resta au pouvoir des Romains, depuis la conquête qu'ils en firent jusqu'à l'an 419 ; elle passa ensuite sous la domination des Visigoths, qui en furent chassés par Clovis l'an 507; 507. depuis elle resta a ses successeurs jusqu'à l'an 665. C'est, je crois , entre ces deux époques qu'il faut placer la construction de l'ancien pont Fouchard. Ce pont, bâti sur la petite rivière du Thouet, était absolument nécessaire pour établir la communication entre les villes de Doué et de Mur, qui appartenaient au même souverain. 11 existait encore en entier sur la fin du dix-huitième siècle; il n'en reste plus (ju'une arche et si\ piles près du faubourg auquel il a donné son nom; deux sont renversées depuis quclqiuîs années. L'emplacement (iu'il occupait se trouve coupé obliquement par la culée méridionale du nouveau pont, et l'on suit

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encore sa direction vers l'église de Nantilly, par quelques restes de piles qui paraissent a la surface de la terre, et par une chaussée qui traverse la prairie. Cette chaussée, qui faisait partie de l'ancien pont, a environ deux mètres d'élévation, six de largeur, et trois cents de longueur; elle est percée de six arches de différentes dimensions, qui servent a l'écoulement des eaux du Thouet dans les grandes crues.

A l'extrémité orientale de ce vieux pont, on voit, en face, le frontispice de l'église de Nantilly. Sa nef mérite de fixer l'attention, comme étant le plus ancien monument d'architecture de cette ville : on ignore l'époque de sa construction, mais je crois qu'on peut le considérer comme appartenant au cinquième ou au sixième siècle. Cette église a dû être bâtie a peu près dans le même temps que le premier pont Fouchard , qui , par la manière dont il était placé, semblait avoir été construit exprès pour elle. Son architecture est presque dans le style antique ; les deux murs latéraux sont ornés de colonnes engagées, portant sur leurs chapiteaux des arcs doubleaux qui suivent le contour de la voûte de la nef, laquelle est en berceau. La partie supérieure des vitraux est composée d'un double rang de voussoirs en liaisons; l'extrados du premier est dentelé, et reçoit les pointes de l'inlrados du second.

11 ne reste a l'extérieur que deux façades : une latérale , du côté du nord, percée de six vitraux d'une belle proportion, et, du côté de l'occident, le frontispice oïl est la porte principale. Cette porte est décorée de deux colonnes, dont les chapiteaux, ainsi que ceux des colonnes de l'intérieur, sont composés de figures d'animaux bizarres qui doivent leur existence plutôt a

l'imagination du sculpteur qu'a l'imitation de la nature. Plusieurs personnes ont cru que ces chapiteaux indiquaient que cette église avait été , dans l'origine , un temple consacré a quelque divinité du paganisme : mais ces sortes d'ornements ne prouvent rien en faveur de cette opinion , puisqu'on voit aussi sur un de ces chapiteaux un prêtre chrétien revêtu de la chasuble et du manipule.

Le côté droit du frontispice est construit et décoré d'une manière qui annonce son ancienneté. Les pierres sont de figure carrée et posées sur l'angle, de sorte que les joints, au lieu de former des lignes, les unes horizontales , les autres verticales , comme dans les constructions ordinaires, forment des lignes obliques, structures qu'on appelle maillées, et que les Romains nommaient reticulatum. Cette manière de bâtir n'est plus en usage depuis longtemps ; on ne la retrouve que dans les anciens édifices. Au-dessus de ces réticules sont huit petites colonnes qui portent des arcs et forment trois espèces de niches vides : celte partie du monument est chargée de sculptures de mauvais goût, et ne répond pas a la belle simplicité de l'architecture intérieure de la nef. Par la manière dont sont terminés les contreforts du côté gauche de cette façade , on voit que la partie supérieure est moderne, et qu'elle a été érigée en même temps cpie le clocher. Le chœur et les deux l)ras de la (;roisée sont des ouvrages du douzième ou treizième siècle, qui n'offrent rien d'intéressant.

Celte église est l'une des plus anciennes de la con- Iréc, et la première dans laciuelle les habihuits de la ville de Mur professèrent le culte catholi<iue; c'est pourquoi on rai)pelail autrefois l'église matrice, comme étant

la mère de toutes celles qui renvironnaient. Cependant sa juridiction ne s'clendait pas au-delà de la Vienne; le quartier des ponts et le faubourg de la Croix-Verlo dépendaient de la paroisse d'Avoine dans le Verron, dont l'église fut bâlie en 461 par saint Perpète, évoque de Tours '.

584. Pour suivre l'ordre chronologique des événements, nous ne quitterons pas le sixième siècle sans observer que la première inondation de Saumur, dont nous ayons connaissance, est celle qui eut lieu l'an 384, sous le règne de Childebert. La pluie avait tombé par torrents pendant douze jours et douze nuits; la Loire et toutes les rivières qu'elle reçoit grossirent tellement qu'elles surpassèrent toutes les crues dont on avait conservé la mémoire ; la plupart des habitations , sur les rives du Thouet, de la Vienne et de la Loire, furent détruites, les récoltes submergées : des hommes même et un grand nombre de bestiaux périrent dans cette calamité.