CHAPITRE XIV

Licinius, comte ou gouverneur d'Angers. — Il se retire dans un monastère. — Théodulphe et Beppolène lui succèdent. — Il est élu évêque d'Angers. — Église de Saint-Jean-Baptiste nommée depuis Saint-Julien.

On ne sait point oîi naquit Licinius, que nous nommons aujourd'hui saint Lezin; on sait seulement qu'il

1 GnEG. Tlk., Hist. Franc, lib. V.

vint au monde vers l'an 540, et qu'il était parent ou allié des rois francs. La nature l'avait généreusement pourvu de ses dons les plus précieux ; on ne pouvait être mieux fait, ni porter une figure plus noble, plus expressive ; on ne pouvait avoir un air plus doux , plus modeste. 11 n'était pas moins bien partagé du côté de l'esprit; dès sa plus tendre enfance on aperçut en lui le désir de s'instruire dans les lettres; les meilleurs maîtres du temps furent chargés de cultiver ces heureuses dispositions, et ses progrès répondirent a leurs soins.

Ses études étant linies, Garnier, son père, maire du palais , l'appela a la cour, où il tenait un des premiers rangs par sa naissance et par sa charge. 11 le présenta au roi Clotaire 1^'% qui le reçut d'une manière très distinguée, non-seulement parce qu'il était son parent, mais parce que Garnier lui avait rendu de très grands services et jouissait alors de toute sa faveur.

Licinius avait environ vingt ans lorsqu'il vint a la cour. L'oflice de connétable ou comte des étables, représenté actuellement par celui de grand écuyer, étant venu a vaquer, le roi le lui donna peu de temps avant de mourir. Le nouveau connétable fut également considéré des rois successeurs de Clotaire. H servit dans les armées avec beaucoup de distinction; on n'admirait pas moins sa valeur et sa prudence que son bonheur a la guerre. De retour au palais du roi ou dans les camps, il n'avait plus de mémoire que pour raconter les belles actions (ju'il avait rcnianiuées ; tous les <létails, toutes les circonstances, qui pouvaient les faire valoir cl mériter U leurs auteui-s de justes récompenses, étaient I apportés avec tant d'exactitude qu'il semblait n'avoii' rien oublié que ce qu il avait lait lui-même.

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Liciiiius n'avait embrassé la profession des armes que pour obéir a son père ; on remarquait dans ses discours, dans toute sa conduite, qu'il n'avait en vue que Dieu et la religion, et que c'était Dieu seul qu'il croyait servir en servant la patrie et le roi. 11 resta plusieurs années a la cour, employé dans les plus importantes affaires de l'état, et jamais il ne cessa de se montrer obligeant, doux et affable a tout le monde. Toujours prêt a servir ses amis de sa bourse et de son crédit, toujours disposé a secourir les pauvres et les opprimés, il inspirait l'amour de la vertu a tous ceux qui l'approchaient.

Nous pourrions, en suivant la légende, rapporter ici une plus longue énumération de ses vertus , et parler des jeûnes, des mortifications dont il jugeait devoir les sanctifier; il suffira pour sa gloire de dire qu'il ne fut point ébloui par l'éclat de la fortune, ni séduit par la faveur et les succès, ni corrompu par les flatteurs, et que, placé au sein des grandeurs, il sut les mépriser et chercher en lui-même la paix et la liberté de l'âme.

Ce fut dans ce temps-la même , lorsqu'il s'occupait des moyens de se retirer du monde, que Chilpéric, roi de Soissons, fils et l'un des successeurs de Clotaire, voulant récompenser ses services, lui donna avec la qualité de comte le gouvernement de la ville d'Angers, une des plus considérables de son royaume. Ne pouvant refuser cette double faveur, il l'accepta comme un moyen que lui offrait la Providence pour quitter la cour. 11 se rendit de suite a Angers, où l'usage qu'il fit de son autorité, c'est-a-dire de la distribution de la justice, lui gagna bientôt tous les cœurs.

Licinius étant le plus ancien comte que nous ayons

trouvé et le premier dont nous fassions mention, il n'est pas inutile de donner quelques explications sur ce titre qui se reproduira souvent dans la suite de cet ouvrage, et qui ligure presque sans interruption dans nos annales.

On sait que l'origine des comtes remonte a l'administralion romaine. Ceux qui aiment a reculer les institutions le plus loin qu'il leur est possible, croient devoir attribuera Auguste la création des comtes, parce que sur la fin de ses jours il avait choisi plusieurs sénateurs pour partager avec lui les soins du gouvernement, et qu'il les appelait ses comités, c'est-a-dire ses compagnons, ses conseillers. Ce fait ne peut qu'indiquer l'origine de la dénomination; mais si l'on veut lixer ici l'époque de l'institution politique, il suffit de s'arrêter a Constantin. Ce fut en effet sous son règne que le titre de Cornes qui désignait, vers le milieu du troisième siècle, quelques personnes constituées en dignité, devint plus commun et fut donné aux princij)aux ofliciers de l'empire. Les barbares l'adoptèrent, et les Francs, qui suivirent en partie, daus le commencement de leur invasion, les errements de l'administration romaine, conservèrent l'institution des comtes et leurs attributions. Tels furent les comtes sous la première race et le commencement de la seconde , des magistrats chargés de rendre la justice et de faire exécuter les lois au nom du prince. Ils eurent par la suite une toute autre importance, et nous les verrons bientôt devenir souverains. Mais alors ils ne pouvaient rien entrepreu- <lrc de considérable sans consulter l'évéque, avec lecpiel ils devaient concourir a proléger les hommes libres ou sujets du roi; ils l'accompagnuienlduns ses visites, alin

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de lui prêler main-forle au besoin, el de coiilraindrc ceux que rexcommunicalion n'avait pu réduire a pliei* devant l'Eglise. Telles sont a leur égard les dispositions de plusieurs capitulaires, et dans les ordonnances ou lois vi si gothiques il est dit que les comtes sont préposés au gouvernement des villes, comme les ducs le sont au gouvernement des provinces ; ce qui a fait comparer, par quelques auteurs, les comtes aux évéques et les ducs aux archevêques.

Licinius remplissait, a la satisfaction générale, ces importantes fonctions, lorsqu'il apprit la mort de son père dont il était l'unique héritier. Ses parents crurent devoir profiter de la faveur qu'il venait de recevoir du roi pour lui représenter que, tenant un rang aussi considérable dans l'Etat et possédant de si grands biens, tant de son patrimoine que de la libéralité du prince, il devait penser a laisser des héritiers de son nom, pour soutenir et perpétuer la gloire de sa maison. Le désir qu'il avait toujours eu de vivre dans le célibat et même de quitter le monde lui avait déjà fait éluder plusieurs fois de semblables propositions. Cependant, pressé de plus en plus par sa famille et même par un ordre du roi, ne pouvant plus résistera tant d'instances, il con- 580. sentit enfin a épouser une personne d'une naissance égale a la sienne. Mais au temps fixé pour l'accomplissement de ce mariage, la jeune fiancée se trouva frappée de la lèpre , maladie qui n'est plus aujourd'hui connue que de nom, et qui dans ce temps-la excluait de la société quiconque avait le malheur d'en être atteint. Dégagé de sa promesse par cet incident, Liciniu» prend sur-le-champ le parti d'exécuter sa première résolution. 11 se dépouille de l'habit militaire, envoie a Uî

cour la démission de ses emplois , et va se renfermer dans un monastère, où bientôt après il reçoit les ordres sacrés.

Le jeune Clotaire régnait alors sous la tutelle de Contran. Celui-ci , pour s'assurer la possession de l'Anjou, y envoya un de ses officiers nommé Théodulphe. Les Angevins, qui étaient attachés au jeune Clotaire, ne se soumirent a ce nouveau gouverneur qu'avec la plus grande répugnance, malgré toutes les protestations de Gontran, qui ne prétendait s'emparer de cette province que pour la conserver a son pupille ; mais on ne s'y méprenait pas, on savait qu'il la prenait pour son propre compte.

Théodulphe ne resta pas longtemps en Anjou; Beppolène lui succéda dans ce gouvernement (581) , et ce nouveau tyran exerça les plus grandes violences sur les Angevins. Après les avoir pillés et tourmentés de toutes les manières, il passa a Rennes, dont les habitants, instruits des cruautés qu'il avait exercées en Anjou, refusèrent ouvertement de reconnaître son autorité. Us prirent les armes, et, dans une rencontre, ils parvinrent même a massacrer son lils , ainsi que ses partisans les plus zélés. Cependant Angers resta fidèle au parti de Gontran, parce que celui de Frédégonde n'eut pas soin de s'y ménager beaucoup de popularité. Grégoire de Tours rapporte que le chancelier de cette méchante reine, ayant des prétentions sur les vignes d'une dame nommée Domnulc, qui étaient situées en Anjou, envoya ses gens lui défendre d'en faire la récolte. Cette démarche fut sans effet, et Domiuile conduisit ellemême ses ven<langeurs, en disant cpie personiwî n'avait le droit de la troubler dans la jouissance de son

ïiérilage. Le diaiicelicr, sans doute peu familier avec les voies légales , crut plus expéditif de fondre a main année sur les vendangeurs , de piller la maison et de s'emparer de la récolte. Contran profita de cette occasion pour s'attacher les Angevins ; il fit punir les coupables suivant la rigueur des lois contre les meurtriers, et réparer tous les dommages occasionnés- par celte voie de fait. Quelques années après, Beppolène fut tué dans une bataille qu'il perdit contre les Bretons '.

Licinius ne tarda point a montrer dans le nouvel état qu'il avait embrassé toutes les vertus qui lui avaient mérité dans le monde les hommages et les respects du peuple. On en donne une raison bien simple, c'est qu'il n'avait jamais en vue pour lui-môme qu'un bonheur futur, et qu'il s'occupait presque toujours du bonheur présent de tous ceux qui vivaient avec lui. Aussi il avait a peine passé deux ou trois ans dans sa retraite , que le siège épiscopal d'Angers élant venu a vaquer par la mort d'Audouin , les Angevins saisirent avec empressement cette occasion de lui donner un témoignage public de leur reconnaissance et de leur vénération. Ils le demandent pour pasteur; le clergé joint ses vœux aux acclamations des habilants de la ville et de la campagne; on le proclame évéque (586). Mais tandis que tout l'Anjou, d'une commune voix, veut l'élever a l'épiscopat, lui seul s'y oppose, en alléguant qu'il n'a pas quitté les dignités séculières pour prendre celles de l'église. Sa résistance fut longue, mais inutile, contre la volonté d'un peuple dont il était adoré.

Lorsqu'enfin le nouveau prélat fut sacré, il se livra

i D. HoussEAU, Man. de la Bibliothèque du roi.

tout entier a la conduite du troupeau qui s'était confié a ses soins. On le \it employer sa fortune au plus noble usage possible pour les grands de la terre : faire travailler, nourrir et vôtir les malheureux , racheter des pères de famille prisonniers de guerre, qui n'avaient pas de quoi payer leur rançon. Le palais épiscopal d'Angers seml)lait changé en un vaste hospice où tous les infortunés étaient bien venus et re(;us selon leur rang et leur état. Souvent il les servait lui-même, et quelquefois on le voyait laver les pieds des pauvres voyageurs malades qui arrivaient épuisés de fatigue. Dans les visites de son diocèse, il faisait toujours succéder l'aumône a la prédication , persuadé qu'il était que les œuvres doiment toujours un plus grand poids aux paroles , et que l'éloquence la plus vive , la plus persuasive , perd beaucoup de sa force si elle n'est pas soutenue par de l)ons exemples. Enfin il considérait la religion comme un des plus puissants moyens d'améliorer le sort de l'espèce humaine, et tout, dans sa conduite et dans ses discours, annonçait le désir de propager cette opinion.

Il y avait quatorze ans que le bon Licinius était évéque d'Angers, lorsqu'il lit construire une belle abbaye a quatre-vingts ou cent toises hors les murs, a l'est de la ville ; il la dédia a saint .lean-Haptislc , et y plaça des religieux qu'il dota richement. On croit que c'est a notre prélat que le pape Grégoire-le-Grand recommanda les moines (ju'il envoya en Angleterre au secours de l'apotre Augustin '.

La réputation de sainteté que Licinius s'était acquise cor.

i s. Gréu. , pape , Liv. 1( , Kp. [>8.

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par tant de bonnes œuvres attirait journellement auprès de lui un grand nombre de malades, d'aveugles et d'estropiés, pleins de loi, qui venaient lui demander leur guérison, et qui croyaient fermement pouvoiil'obtenir par son intercession. Son humilité souffrait de tant d'éclat; pour s'y soustraire, il prit le parti de se retirer en secret dans l'abbaye qu'il venait de bâtir. Mais sa retraite fut bientôt découverte par cette multitude qui demandait des miracles. Le chagrin qu'il en eut le décida enfin a quitter son diocèse , et a se retireidans un désert. Pour exécuter cette dernière résolution, il lui fallait le consentement des évéques qui l'avaient ordonné, du roi et du peuple qui l'avaient choisi ; mais il ne l'eut de personne. 11 se vit donc obligé de céder encore a la persévérance et aux vœux des Angevins , et de continuer a les gouverner jusqu'à sa mort, qui arriva , a la suite d'une longue maladie, le 1 ^^ novembre ; il était âgé de soixante-cinq ans '.

Il fut enterré dans l'église de l'abbaye de Saint-Jean- Baptiste, où, suivant l'usage de ces temps-lâ, il se fit un grand nombre de miracles sur son tombeau. Comme cela se pratiquait alors , il fut inhumé avec ses habits épiscopaux ; on l'exhuma trente-cinq ans après sa mort, et l'on prétend qu'aucun de ses vêtements n'était encore altéré : on les a toujours conservés depuis , pour les exposer a la vénération des fidèles , le jour de sa fête, dans la même église; cet usage s'est maintenu jusqu'à la Révolution.

Dans la suite , les moines de l'abbaye de Saint-Jean- Baptiste furent remplacés par une collégiale composée

1 Baillet, tome II , \>. 220.

SUR L'ATSJOU. 87

d'un doyen et de dix chanoines avec plusieurs chapelains et officiers. Alors l'église changea de nom, et fut dédiée a saint Julien , premier évéque du Mans : ou aurait sans doute beaucoup mieux fait de lui donner le nom de son bienfaisant fondateur.

Les Angevins prirent Licinius pour patron de leur université, et ils l'honorent, ainsi que l'Eglise, sous le nom de saint Lezin.

L'église Saint-Julien n'a rien de remarquable sous le rapport de l'art. On y voyait encore en 1790 un tableau de la Vierge avec une inscription portant qu'il avait été copié d'après celui qui est a Rome , dans l'église de Notre-Dame-du-Peuple , et que le vulgaire dit avoir été peint par saint Luc, évangéliste.

Cette église ne sert plus au culte , mais elle doit être considérée comme un des principaux monuments historiques de l'Anjou , puisqu'elle est l'ouvrage de l'un de ces hommes rares dans tous les pays et dans tous les siècles , qui , nés au milieu des grandeurs et de l'opulence , se dépouillent de tout pour se dévouer sans réserve au bonheur de leurs semblables. Si les chrétiens n'avaient eu que de pareils prélats, il n'y aurait plus, depuis longtemps, qu'une seule religion sur la terre.