CHAPITRE XVI

Église de Notre-Dame à Cunault. — Églises de Saint-Denis a Doué, à Cisay, à Aubigné. — Palais des rois d'Aquitaine. — Amphithéâtre ou les Arènes à Doué.

De tous les monuments anciens ou modernes que l'on voit dans l'arrondissement de Saumur, il n'en est point qui mérite davantage de fixer l'attention des amateurs des beaux -arts que l'église de Notre-Dame de Cunault, rebâtie au onzième siècle. Elle est composée de trois nefs, une grande entre deux petites; mais la combinaison du plan général de l'édifice fait qu'étant vu de la porte principale, il paraît a l'intérieur beaucoup plus grand qu'il n'est réellement. On arrivait autrefois a cette porte après avoir descendu plusieurs marches; il n'en reste plus qu'une au-dehors, et l'on en descend sept pour arriver au pavé. Ces degrés qu'il faut descendre pour entrer dans l'église sont une suite des combinaisons de l'architecte; ils ajoutent a l'illusion de la perspective, et telle est cette illusion, que je ne l'ai reconnue pour un effet de l'art qu'en levant le plan de cet édifice.

Si cette église eût été bâtie dans une ville, on pourrait croire (jue l'artiste, gêné par des maisons voisines, se serait trouvé dans la nécessité de la faire plus large a l'entrée qu'au fond, et l'on pourrait alors attribuer a celte cause l'effet dont nous venons de parler. Mais, comme elle est située dans une campagne, celte posi-

tion prouve que celui qui en a donné les dessins s'est

écarté volontairement de la route ordinaire.

Le plan de cette église est presque dans le genre de la décoration théâtrale; sa longueur, y compris une chapelle qui a été démolie, est d'environ deux cent seize pieds; sa largeur, du côté de la porte principale, de soixante-neuf, y compris l'épaisseur des murs, et, au bout opposé, c'est-a-dire a l'endroit où commence le rond-point, elle n'est que de soixante pieds. Les voûtes sont aussi disposées de manière a favoriser l'effet de cette perspective artificielle ; auprès de la porte leur hauteur est d'environ cinquante-quatre pieds, et, au fond du chœur, de quarante-neuf. Mais ces voûtes, ainsi que les vitraux, étant de forme ogive, appartiennent aux onzième ou douzième siècle.

Plusieurs chapiteaux des colonnes sont curieux. On en voit un , dans la nef a gauche en entrant, sur lequel on a représenté un combat entre deux Gaulois. Ceux-ci sont vêtus de la saie, armés de Tépée et du bouclier. A la porte latérale, du côté de la Loire, il y a un autre chapiteau, sur lequel on voit Dagobert assis sur une chaise semblable a celles qui portent son nom ; un ange est devant lui, et lui présente quelque chose a la bouche. Sur le chapiteau en face de ce dernier, on voit un homme dans l'eau, dirigeant une barque dans laqueRe ^ est un autre homme. Une sirène , qui est aussi dans

/ l'eau , présente a ce dernier l'un des poissons qu'elle a

entre ses mains.

Cette église était autrefois pavée en carreaux rouges, incrustés d'une terre très blanche. Cette incrustation iigurait différents dessins, dont l'ensemble formait une espèce de mosaïque assez agréable. On en voit encore

quelques restes dans la portion de la nef réservée au culte , auprès du mur de refend qu'on a bâti , dans le dernier siècle, pour couper en deux ce beau monument, et faire une grange de la portion la plus intéressante, qui comprend le chœur et les trois jolies chapelles qui en faisaient l'ornement.

Dagobert P"^, roi de France, fit bâtir cette église vers «32. l'an 652, et y fonda un prieuré de bénédictins, qu'il dota richement. Il fit aussi construire, a peu près dans le mCme temps, trois autres églises dans cet arrondissement, sous l'invocation de saint Denis, la première a Cizay, la seconde a Aubigné, et la troisième a Doué, ville qu'on nommait anciennement Theotvadum (Gué de Dieu), d'où lui sont venus les noms de Theobald, Thedoald, ensuite, par abréviation, Doald, puis Doé, et aujourd'hui Doué.

Lorsque ce prince venait visiter cette province, il faisait ordinairement sa résidence a Doué, où il avait un palais qu'on attribue aux anciens rois d'xVquitaine. On voit encore quelques restes de cet édifice, mais ils n'offrent d'autre intérêt que celui de rappeler la simplicité champêtre avec laquelle vivaient nos premiers rois. Cette maison royale n'était qu'une espèce de grande ferme, environnée de granges, d'étables et autres bâtiments d'exploitation.

Pour conserver le souvenir de l'affection que Dago- g38. bert avait pour cette conirée, on nomma son palais la Dagoberderie , et ensuite la Ooberderie , nom qu'il porte encore aujourd'hui. Il devint, <lans la suite, I une des quatre maisons de plaisance de Louis le Débonnaire : on sait (pi'il passait un an dans chacune d'elles pour le soulagement de ses peuples; il habi-

tait celle-ci , et il y avait convoqué les états-généraux de son royaume d'Aquitaine, lorsqu'il apprit la mort de Charlemagne.

A peu de distance de la Goberderle, on trouve un amphithéâtre, dont plusieurs auteurs ont parlé comme d'un ouvrage romain. 11 suffit de le voir, ou son plan, pour rejeter cette opinion. Tous les monuments de ce genre, construits par les Romains, avaient et conservent, jusque dans leurs derniers vestiges, un caractère de noblesse et de magnificence, qui ne permet pas de les confondre avec les ouvrages des souverains qui ont régné après eux.

Si l'on jugeait de l'amphithéâtre de Doué par les deux planches qu'en a publiées Juste Lipse, on pourrait le croire en effet digne des beaux siècles de Rome; mais il convient lui-même qu'il ne l'a pas vu , et dit que, s'il se trompe sur l'origine de cet amphithéâtre et sur ses dimensions, il faut s'en prendre a celui qui lui en a donné la description '. Cependant l'ancienneté, la singularité de cet ouvrage, méritent d'attirer les regards des curieux: une partie est détruite, mais ce qui reste encore suffit pour que l'on puisse juger facilement quel effet devait produire l'ensemble.

On n'a point élevé cet amphithéâtre au-dessus du sol; on l'a creusé dans une espèce de roc tendre, formé par un grand banc de pierre coquillière, sur lequel la ville de Doué est placée. L'arène a, dans ses plus grandes dimensions, environ cent cinq pieds de longueur, quatre-vingt-quatre de largeur, et vingt de profondeur. Le plan est un polygone irrégulier, ce

1 Jitsti Lipsi de Amphitheatris , cap. VI.

qui semble indiquer que, dans l'origine, cette grande excavation n'était qu'une carrière, dont on aura tiré la pierre pour bâtir le palais des rois d'Aquitaine et les maisons qui l'environnaient. Dans la suite , ces souverains , ou leurs successeurs , auront voulu se donner le plaisir des spectacles U la manière des Romains; sans rien changer a la forme de cette carrière, ils y auront fait tailler les gradins que nous voyons aujourd'hui ; mais ils sont si étroits qu'on ne sait pas trop comment les spectateurs pouvaient s'y placer, la plupart n'ayant qu'un pied tant en hauteur qu'en largeur.

Du côté de l'orient il y a treize gradins et dix-huit du côté du nord ; Juste Lipse en compte cinquante-quatre. Plusieurs des rangs supérieurs sont en pierres rapportées et posées avec mortier a chaux et a sable ; ces derniers ont été faits vers la fin du seizième siècle, ou au commencement du dix-septième, époque de la renaissance des arts en France. L'amphithéâtre servit alors, comme nous l'apprennent plusieurs auteurs contemporains, a la représentation de tragédies et de comédies. « Les bourgeois de Doué, dit Expilly dans son » dictionnaire des Gaules, y ont joué une tragédie, in- » lilulée : la Prise de Jéncsalem par Godefroy de n Hou il Ion. »

Ce qu'il y a de plus remarquable dans la taille de cette roche cojjuillièrc est une vaste galerie, destinée à mettre le peuple a couvert lorsque la pluie interromj)ait les jeux. Klle est, comme dans les amphithéâtres antiques, pratiquée sous les gradins: mais, enqueU^ucs ♦ iidroils, on a laissé si peu d'épaisseur pour leur sup- |M)rt, (pi'on a i)eineîi concevoir comment ils ne se sont |)as écroulés soUs le poids des spectateurs.

96 RECHERCHKS

En fouillant la terre d'un jardin , près Doué, il y a environ quarante ans, on trouva, parmi les décombres d'un temple souterrain , a plus de vingt pieds de profondeur, une tête du dieu Apis, assez semblable a celle que l'on voit au musée des Antiques à Paris, sur le beau vase grec connu sous le nom de Dorsay, excepté que celle trouvée a Doué a la bouche ouverte. On trouva aussi , dans le même endroit , une tête un peu mutilée, représentant une figure humaine, couronnée d'un diadème. Ces deux morceaux de sculpture, assez grossièrement exécutés, sont en tuf blanc. Us m'ont été donnés par M. l'abbé Peltier, ancien doyen du chapitre de Saint-Denis a Doué, sur les propriétés duquel ils ont été trouvés en sa présence.