CHAPITRE XXXV

Ville et château de Craon. — Eglise «le Saint-Clémenr. — Eglise de Sainl-Nicolas. — La baronnie de Craon est confisquée sur Guérin par Geoffroy Martel.

Craon est une petite ville très ancienne, située sur les confins de la Bretagne et de l'Anjou. L'historien i>ebaud en parle comme d'une ville qui en 8U faisait partie de cette dernière province, et dont le château avait été bâti vers cette époque par Lambert, comte de Nantes, «lont nous avons parlé, chapitre XX. File est fennec de murailles en pailie ruinées; le château, qui

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était très fort , fut démoli en -I CO-i par ordre de Henri IV. Les rues sont étroites, tortueuses, mal pavées; les maisons, construites les unes en bois et en briques, les autres en pierres, ont toutes une teinte plus ou moins sombre qui donne a cette ville un aspect triste. Elle est traversée par la petite rivière de l'Oudon , qui n'y est pas navigable, et qu'on passe sur un pont de pierres. Craon est la patrie de deux fameux prédicateurs, Guyard , dominicain , et Cohon , évéque de Nîmes ; mais ce qui l'honore le plus, c'est d'être celle de Chassebœuf , ce voyageur philosophe devenu si célèbre sous le nom de Volney.

Dans un des faubourgs de cette ville, il y avait un prieuré conventuel de bénédictins, nommé Saint-Clément de Craon, qui en était la paroisse; il avait été fondé en 1055 par Geoffroy Martel, comte d'Anjou. L'église existe encore; elle a trois nefs bâties a différentes époques et d'une manière irrégulière; mais elle commence a tomber en ruines faute de réparations aux couvertures. 11 y avait aussi une collégiale, sous le vocable de Saint- Nicolas, composée de huit chanoines, dont l'église est aujourd'hui celle de la paroisse. Cette église paraît avoir été bâtie vers le douzième siècle; elle est grande, bien décorée ; on y remarque le maîtreautel, dont le baldaquin est porté par six colonnes de marbre d'une belle proportion.

A deux ou trois cents toises de la ville, on voit le nouveau château de Craon, construit vers la fin du dernier siècle. Son heureuse situation, sur un plateau élevé qui domine la ville et la campagne, contribue beaucoup a faire valoir toutes les parties de ce bel édifice ; un des plus considérables de l'Anjou. 11 n'a qu'un

rez-de-chaussée et un étage au-dessus; chacune des deux faces principales, percée de onze ouvertures a chaque étage , est décorée d'un fronton; du côté de la ville il est circulaire, et triangulaire du côté de la campagne; a leurs extrémités sont des statues et des vases; les tympans étaient autrefois remplis par des armoiries.

La ville de Craon a été appelée en latin Credo, Credonum, Credonium ; Ménard prétend que c'est le Cronium ou le Ci^onio dont il est parlé dans Grégoire de l'ours , ce qui ferait remonter son origine au-delli du quatrième siècle. La petite ville de Craon joue un grand rôle dans l'histoire d'Anjou, et nous aurons plus d'une fois l'occasion d'en parler. Elle était autrefois décorée du titre de baronnie; son seigneur se disait premier baron d'Anjou, et, en cette qualité, il avait l'honneur d'être un des quatre barons qui devaient porter l'évoque d'Angers le jour de son installation. Plusieurs châtellenies relevaient de cette baronnie , dont la juridiction en première instance s'étendait sur près de quarante paroisses ; elle avait donné son nom a tout le pays qui l'environne a plusieurs lieues a la ronde, et qu'on nomme encore le Craonais.

Deux familles illustres ont porté le nom de Craon. La première a commencé dans le onzième siècle par un parent de Foulques Nerra , nommé Lisois. Guérin de Craon, petit-lils de Lisois, paraît avoir été un seigneur hargneux avec ses voisins; il débuta dans sa petite sou- \

veraineté par chasser du prieuré de Saint-Clément de Craon les moines de Saint-Aubin , parce qu'ils n'avaient pas , disait-il , rempli les conditions sous lesquelles ils y étaient entrés : il mita leur place des prêtres séculiers.

En succédant a son père et en prenant possession de sa baronniCj Gucrin aurait dû rendre foi et hommage au comte d'Anjou > son suzerain; celui-ci l'en pressait déjà depuis longtemps, et toujours, sous divers prétextes, Guérin demandait des délais. Il finit enfin par refuser formellement cet acte de soumission prescrit par les lois féodales. Pour excuser Guérin , quelques auteurs disent que ce fut a l'instigation de son gendre, Robert de Vitré , qu'il refusa de reconnaître le comte d'Anjou pour son seigneur; d'autres croient que, ne pouvant résister aux forces de Conan 11 , duc de Bretagne, qui prétendait que la baronnie de Craon relevait de son duché, Guérin se trouva dans la nécessité d'en faire hommage a ce duc. Quoi qu'il en soit, l'injure que le baron de Craon venait de faire a Geoffroy Martel, en refusant de le reconnaître pour son suzerain, obligea celui-ci d'assembler ses barons pour lui faire son procès.

Les barons d'Anjou convoqués par le comte, s'élant formés en jury dans le château d'Angers, plusieurs d'entr'eux prétendirent d'abord que Guérin , quoique cité, ne comparaissant pas pour se défendre , on ne pouvait passer outre , puisque ce n'était pas l'usage en France de condamner les accusés absents. Mais un des pairs, Robert , surnommé le Bourguignon , plus hardi ou plutôt moins attaché aux anciens usages que les autres, s'éleva avec force contre la coutume suivie jusqu'alors, et fit, par ses raisons et son éloquence, partager son sentiment a la majorité de l'assemblée , qui , après en avoir délibéré , déclara Guérin coupable de félonie, et sa baronnie confisquée et réunie au comté d'Anjou.

Ce jugement solennel , rendu vers le milieu du on-

zième siècle , est considéré par les jurisconsultes comme l'origine de l'usage qui s'introduisit depuis en France de condamner les accusés absents, lorsqu'ils avaient été légalement appelés.

Dans cet heureux temps, l'âge d'or de la féodalité, il était plus aisé de rendre un jugement contre un vassal puissant que de le faire exécuter. Guérin, appuyé de Conan II , duc de Bretagne , et de Robert de Vitré , son gendre , un des principaux seigneurs bretons , s'occupa des moyens de se maintenir dans sa baronnie par la force. 11 mit sur pied tous ses vassaux, et bientôt Conan et Robert vinrent le soutenir avec des forces considérables; mais en arrivant a Craon, le duc de Rretagne mourut presque subitement. Cet événement affaiblit considérablement le parti du baron ; les troupes du duc rentrèrent en Bretagne, rappelées par le successeur de Conan , qui avait trop d'affaires chez lui pour pouvoir s'occuper de celles d'Anjou.

Guérin , privé de son principal appui , et désespérant de pouvoir se maintenir a Craon , prit le parti de se retirer a Yitré, où son gendre rassembla tous ses gentilshommes et tous ses amis. A la tête de cette petite armée, Guérin et Robert rentrèrent en Anjou , s'emparèrent de Craon sans coup férir, et eurent l'audace de s'avancer jusqu'aux portes d'Angers, en ravageant tout le pays par où ils passaient. Geoffroy Martel était a Brochessac (Brissac), lorsqu'il apprit cette invasion. Il monta aussitôt a cheval, trouva en arrivant son armée qui l'attendait, se mit a sa tête , et marcha contre l'ennemi, qu'il rencontra se reposant au port d'F'pinard. Guérin, averti par ses coureurs de l'arrivée du comie d'Anjou , mit promptement ses troupes en bataille, et

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dans un moment les deux armées furent aux mains. On se bat sur toute la ligne avec beaucoup de vigueur; Guérin cherche partout son ennemi personnç], Robert le Bourguignon, qui l'a fait déclarer félon. 11 le rencontre enfin , et se précipite sur lui avec fureur, en portant au hasard des coups sans nombre et mal dirigés, tandis que Robert, conservant tout son sang-froid, ne s'occupe que du soin de les parer et de laisser son adversaire se fatiguer. Cependant a force de heurter et de frapper, Guérin rompt sa lance , et aussitôt Robert lui passe la sienne au travers du corps , et le renverse par terre. Les écuyers du baron accourent pour le relever, mais il est tellement blessé qu'il meurt entre leurs bras. Le combat cessé , on transporta le corps de Guérin a Craon , où on l'enterra dans l'église de Saint- Clément avec tous les honneurs dus a son rang. Robert, son gendre, regarda la cause comme perdue , et se retira a Vitré avec le reste de ses troupes.

Geoffroy Martel, poursuivant le fruit de sa victoire, se rendit de suite a Craon , y fit rassembler tous les vassaux de cette baronnie, et, en leur présence, il la donna a Robert le Bourguignon, en les obligeant a lui rendre sur-le-champ foi et hommage a raison de leurs fiefs.

Quelques années après la mort de Guérin de Craon, Robert de Vitré , son gendre, essaya encore de disputer la baronnie de Craon a son nouveau seigneur, et une nouvelle guerre allait ravager l'Anjou , lorsque la mort enleva Robert de Vitré. Voulant mettre un terme a tant de troubles , Robert le Bourguignon , qui depuis quelque temps avait perdu son épouse , Avoise de Sablé , demanda et obtint la main de Berthe de Craon , veuve

de Robert de Vitré, et par ce mariage, il devint enfin paisible possesseur de la baronnie de Craon.

Robert le Bourguignon n'eut point d'enfants de ce second mariage , mais il en avait eu deux du premier. II maria l'aîné, nommé Renault, a la fille de sa seconde femme , Domitille de Vitré. Ce Renault fut le chef de la seconde maison de Craon, dont il prit le nom en se mariant, et ce double mariage consolida pour quelque temps la paix en Anjou. Ces discordes féodales ne furent pas plutôt apaisées , que de nouvelles opinions religieuses vinrent troubler les consciences.