CHAPITRE LU

Angers au douzième siècle. — Table des grands à la cour de Henri II, roi d'Angleterre et comte d Anjou. — Disette.

Lorsqu'en parcourant une ville , on se plaît a observer ses agrandissements et les embellissements qu'elle doit a la prospérité croissante de ses habitants, on de-

* Guillelmi Neubrigens. Lib. II, p. 103,

vrait se reporter quelquefois aux époques remarquables (le sa durée , et les comparer entr'elles , afin de jugçFdes progrès ou des retards qu'on doit attribuer an laps du temps ou a l'empire des circonstances. Avec le secours de l'imagination, on reconstruirait les vieilles masures dont il reste a peine des vestiges , ou les monuments dont l'bistoire seule nous a révélé l'existence et la position. Les constructions modernes disparaîtraient, et pourvu qu'on se prêtât avec quelque complaisance a cette illusion volontaire, on pourrait, jusqu'à un certain point, se croire a Juliomagus chez les Romains, à Andegavia chez les Normands et les Danois , ou a Angiers ' chez les comtes d'Anjou et les rois d'Angleterre. En faisant ces recherches , nous avons trouvé un passage curieux , a l'aide duquel nous pourrons rendre cette sorte de coup d'œil plus facile et plus exact , du moins quant au douzième siècle , et nous représenter a peu près quel était l'état et l'aspect d'Angers sous les Plantagenets. Ce passage est d'un auteur anglais , Raoul de Diceto , doyen de Londres, dont les Images de l'histoire ont été recueillies et imprimées par Selden ; en voici la traduction :

« La ville d'Angers a été bâtie sur une éminence » par les anciens Andegaves. La grande vétusté de ses » murailles atteste la gloire de ses fondateurs, et les » pierres de taille dont elles sont formées accusent la » mesquinerie des constructions modernes. La solide )) ténacité de leur ciment prouve également que l'art » d'y employer le sable est entièrement perdu. La par- » tie de la ville qui se prolonge au midi est fortifiée

5 Angiersy ce nom a été en usage jusqu'au seizième siècle.

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» par la main des hommes. La nature a rendu inex- » pugnable celle qui regarde le couchant. Vers le nord » et le levant s'élève un vaste bâtiment qui serait très » digne de porter le nom de palais ^ quand il n'aurait » pas été considérablement agrandi par des construc- » lions d'hôtels dues a la magnificence royale. De la la » vue s'étend sur le cours de la rivière et sur les co- » teaux consacrés à la culture de la vigne. Cependant » le concours des habitants ayant augmenté , la ville a ») dû s'accroître pour renfermer toute cette population » dans la même enceinte, et une hauteur Voisine ' a » été occupée par un peuple nombreux , dont la pros- » périté nous porte a croire que les faubourgs sont plus » favorisés que la ville même. Si l'on remonte jus- 1) qu'aux premiers temps où les Angevins se signalèrent » par leur piété , on trouvera de nombreux témoigna- » ges de leur attachement a l'Eglise , dans le culte » d'une grande quantité de saints, dont la mémoire et » les reliques sont révérées dans l'Anjou. Il ne serait » pas aisé de trouver ailleurs autant de maisons reli- » gieuses et de communautés enrichies par les libérali- 1) lés des princes, et instituées sous la discipline régu- » lière.

» La Loire est un peu éloignée d'Angers. Pour ajouter » par la commodité des eaux aux avantages de la posi- » tion de cette ville , le noble fleuve de Maine coule » entre les deux éminencesdont nous avons parlé ; ses » eaux qui grandissent en hiver et s'enflent de telle » sorte qu'il paraît une mer, diminuent en été et se » rétrécissent dans un lit de gravier. Pour que les ha-

* Le tertre Saint-Laurent et le Taoboarg Saint-Jacqnes.

ô\2 RECHERCHES

)) bilan ts pussent communiquer d'une rive a l'autre , a » l'aide de jetées de pierres et de terres, on est par- » venu a construire sur pilotis des maisons et^s bou- » tiques tellement disposées et alignées sur deux rangs » opposés, qu'elles forment au milieu d'elles un pont » dont la plus grande partie est de bois , et sur lequel » on pourrait se croire sur la terre ferme. Cette rue, » très fréquentée , est ouverte a tous les passants , mais » inaccessible aux rayons du soleil ; elle offre aux ache- » teurs tout ce qu'exige la commodité et toutes les su- » perfluités que le luxe rend nécessaires. On n'a pas » longtemps a chercher ce dont on a besoin, il suffit » d'y passer pour trouver de quoi choisir. »

Une si pompeuse description nous porte a croire que le bon doyen de Londres avait l'imagination un peu poétique, et se plaisait a revêtir de couleurs brillantes les objets les plus simples ; son admiration pour Angers doit du moins nous prouver que c'était une belle ville pour son temps. La muraille dont il parle était l'enceinte construite par les Romains. Le palais était le Capitole réparé par Raiufroy, et auquel les comtes d'Anjou avaient ajouté de nouvelles constructions. Du reste , il est permis de réduire de beaucoup l'idée avantageuse que nous donne l'auteur anglais des richesses et des ressources de tout genre qu'offraient les boutiques de la rue des Ponts, où ne pénétrait jamais le soleil '. Les objets les plus remarquables étaient sans doute des cottes d'armes , des cuissarts , des brassarts , des écus, des éperons et tout cet attirail militaire.

1 Une partie de cette rue, bâtie sur la rivière et posée sur de vieilles pièces de bois vermoulu, fut emportée par les grandes eaux de 171 1 ; le reste a été détruit depuis 1790.

qui, étant le privilège d'un petit nombre d'hommes, ne devait rappeler au peuple que son abaissement , l'impunité de ses oppresseurs et son impuissance a leur résister. Les objets utiles ne devaient être que quelques ustensiles grossiers, des coffres, des escabeaux, des robes et des chaperons, et, quoi qu'en dise le doyen de Londres, les superfluités du luxe n'y devaient pas être très communes.

Pour désenchanter le tableau de Raoul de Diceto et faire apprécier la prétendue magnificence des rois d'Angleterre, comtes d'Anjou, nous allons donner une idée de la chère qu'on faisait a la cour de Henri II, en rapportant la traduction d'un fragment d'une lettre de Pierre de Blois, archidiacre de Bath.

« On sert aux clercs , dit-il , ou aux officiers de la » cour, du pain mal boulangé qu'on fait fermenter » dans du marc de bière, et qui n'est point levé, mais )) lourd, plein d'ivraie et mal cuit. Le vin est aigre ou » sent le moisi; il est trouble, gras, rance, poisseux » et éventé. J'ai vu quelquefois servir, a la table des » grands, du vin si plein de lie qu'on ne pouvait s'em- » pêcher de fermer les yeux , de grincer les dents et » de pincer les lèvres, avec d'horribles nausées, moins » pour le boire que pour l'avaler. Quant a la bière qui » se boit a la cour, elle est aussi détestable que dégoû- » tante '. »

11 est vraisemblable que ce rapport est exagéré, et l'on peut soupçonner qu'il a été écrit sous l'influence de quelque passion. Pour expliquer la mauvaise humeur du vénérable Pierre de Blois, il faut croire que

i Epist. xiy.

5U RECnERCIllilS

sa maligne étoile l'avait conduit a la cour de Henri H dans un fâcheux moment, ou, si l'on veut, qu'il était accoutumé a un régime qui le rendait difQcile en rhi et en bonne chère. On sait que dans ce temps-la la frugalité n'était pas la vertu des ecclésiastiques; les moines de Winchester le prouvèrent par la démarche qu'ils osèrent faire près du même prince. Ces religieux, mécontents de l'ordinaire du réfectoire, vinrent se plaindre de ce qu'on ne leur donnait que dix plats, au lieu de treize qu'on avait coutume de leur servir. Le monarque , indigné , leur répondit : « On ne m'en )) sert que trois dans mon palais; malheur a votre abbé, » s'il vous en accorde plus que la sobriété n'en permet » a votre roi. »

Ces anecdotes prouvent seulement qu'on tournait en dérision la sage économie de Henri 11; les courtisans trouvaient qu'il était avare, parce qu'il ne leur prodiguait pas aveuglément tous les trésors de l'Etat ; mais l'histoire le venge de cette injuste imputation. S'il faisait des réserves sur ses revenus, c'était pour s'en servir utilement au besoin, soit dans la paix, soit dans la guerre. Ce même Raoul de Diceto, dont nous venons de parler, nous apprend que, dans une disette qui affligea l'Anjou et la Touraine, a la suite d'une très grande sécheresse , en i 1 76 , ce prince envoya d'Angleterre de quoi nourrir chaque jour dix mille hommes, depuis le mois d'avril jusqu'à la moisson. Pendant toute sa vie, Henri conserva beaucoup d'affection j)Our son pays natal , comme le témoignent ce trait de générosité, les établissements qu'il fit dans cette province, et même un des articles de son testament, par lequel il lègue cent marcs d'argent pour marier les

SLR L'ANJOU. 5^5

pauvres damizelles d'Anjou , c'est-a-dire les filles nobles, car alors les autres n'étaient rien.