CHAPITRE LIV

Introduction à l'histoire de la Levée. — Topographie ancienne. — Cours de la Loire, et emboucliures de la Vienne et du Thouet dans ce fleuve, à l'époque de la conquête des Gaules par les Romains.

Quoique Ménage, Robin, M. de la Sauvagère et autres, aient parlé, dans leurs ouvrages, de Tancien cours de la Loire dans cette contrée, nos géographes continuent néanmoins toujours de le tracer sur la carte des Gaules, tel que nous le voyons aujourd'hui. Cependant il est certain, ainsi que le prouvent les observations géologiques et un grand nombre de titres de propriétés et de fondations religieuses , que ce fleuve a éprouvé

des changements considérables dans son cours, depuis l'époque où César entra dans les Gaules. On voit qu'alors il coulait, a partir des environs de Langeais, en suivant le pied du coteau septentrional, où sont actuellement situés plusieurs petites villes et bourgs très populeux, tels que Saint- Patrice, Restigné, Bourgueil, Alionnes, Yivy, Longue, Beaufort, Mazé, Corné et Brain-sur-VAuthion. Les rivières de la Vienne et du Thouet, qui, auprès de Sauraur, étaient peu éloignées l'une de l'autre , passaient au bas du coteau méridional, où l'on voit Saint-Florent, les Tuffeaux, Trêves, Cunault, Gennes, Saint-Maur, Saint-Rémy, Gohier, Juigné, et allaient se réunir a la Loire, savoir : la Vienne un peu au-dessous des Ponts-de-Cé , et le Thouet a Chalonnes. Dans cet intervalle de douze a quinze lieues, ces trois rivières coulaient pour ainsi dire de front , et sillonnaient, en serpentant, cette belle plaine qui se trouve entre les deux coteaux, et qui, dans ce lemps-la, était couverte de bois, de forêts et de marais fangeux. Pendant les basses eaux, elles étaient séparées par deux langues de terre qui tenaient an continent, l'une par le Verrou, l'autre par la pointe du coteau de Saumur; cependant, dans les grandes inondations, il se formait quelquefois de petits courants par lesquels on pouvait passer, de l'une a l'autre, dans le temps des crues moyennes; mais, au temps des pluies, et surtout après la fonte des neiges dans les montagnes, ces rivières débordaient, confondaient leurs eaux , et ne présentaient plus que l'aspect d'un grand fleuve qui, en plusieurs endroits, avait plus de deux lieues de largeur. Durant ces inondations, il s'élevait une grande quantité d'îles, qu'une nouvelle crue

détruisait pour en créer d'autres. La Loire étendait ses sables d'un côté a l'autre, en les mêlant au limon gras et argileux des autres rivières; c'est ainsi que, par une longue suite de siècles, s'est formé le sol léger et fertile de la Vallée.

Parmi toutes ces îles, qui embellissent le cours de la Loire, mais qui gênent souvent la navigation, on voit encore quelques restes de ces langues de terre qui séparaient le Thouet, la Vienne et la Loire : ce sont les îles de Saint-Maurille et de Saint-Aubin des Ponts-de- Cé ; celles de Blaison , de Saint-Maur, de Trêves , et ce qui reste de la prairie d'Offard. Ces îles conservent toujours des preuves de leur antique origine ; elles sont composées d'une terre franche et noirâtre, qui présente presque partout de vieux chênes et des ormeaux. On ne peut s'empêcher de reconnaître, a ces différentes marques, qu'elles faisaient autrefois partie du continent, dont elles ont été séparées a plusieurs époques , comme nous le dirons dans la suite.

Les îles modernes sont faciles a distinguer de celleslà; elles ont été formées par des couches successives de sable et de limon, et ces différentes couches se distinguent les unes des autres a la couleur, par le plus ou le moins de sable qui s'y trouve mêlé. Ces nuances variées font, pour ainsi dire, reconnaître l'âge de ces îles, ou du moins le nombre des inondations qui les ont élevées. A leur superficie, elles ne présentent que des osiers, des saules, diverses sortes de peupliers, et d'autres bois légers qui annoncent, par leur espèce, la nature du sol qui les nourrit.