CHAPITRE LV

Commencement de la Levée de la Loire. — Médaille frappée à l'occasion de cette grande entreprise.

Les travaux les plus utiles au public ne sont pas toujours ceux qui fixent le plus son attention. Tous les jours on passe sur un pont, sur une chaussée, sans remarquer ni l'un ni l'autre ; par cette indifférence , on croit pouvoir se dispenser de toute reconnaissance envers les auteurs de ces grands ouvrages. Cependant, parmi cette multitude de ponts , de turcies, de chemins qui traversent la France en tout sens, il faut distinguer la Levée , cette grande et belle digue qui borde la Loire depuis Blois jusqu'aux portes d'Angers, l'un des plus grands et des plus étonnants monuments qui existent en Europe 5 et qui diffère de tout autre, en ce que plus il vieillit, plus il s'améliore et s'embellit. En le considérant comme chemin public , il n'eu est pas de plus imposant par sa construction ni de plus utile pour les communications : si son origine est peu connue, c'est qu'elle se perd , comme celle des grands empires, dans la nuit des siècles. 11 est d'ailleurs vraisemblable que, lorsqu'on a commencé ii le construire, on pensait moins a faire une grande route qu'k mettre les habitants et les propriétés de la rive droite en sûreté contre les inondations de la Loire.

Quelques auteurs ont écrit que cette levée avait été ordonnée par Charlemagne , parce qu'on a longtemps

attribué a ce prince un édit qui depuis a été reconnu pour être de Louis le Débonnaire. On ne connaît point la date de cet édit , que l'on trouve dans la collection d'Ânségise , abbé de Lobes , mais on croit communément qu'il a été publié vers l'époque dont nous allons parler.

Après avoir soumis la Bretagne , comme nous l'avons dit (t. I«^ p. 1 05), Louis le Débonnaire revint par l'Anjou. Les habitants de cette province et ceux de la Touraine lui firent un récit fidèle et touchant des malheurs que les inondations venaient de leur faire éprouver. Le roi les accueillit avec bonté , et ordonna , par un édit, l'exécution d'une turcie ou levée sur la rive droite de la Loire, afin de la contenir dans son lit, et de préserver a l'avenir les vallées des dégâts causés par ses débordements.

Tour accélérer les travaux de cette digue , Louis accorda de grands privilèges aux habitants de la rive droite, qui devaient la faire et l'entretenir. Il chargea répin, son fils, roi d'Aquitaine, d'envoyer un intendant de ses levées pour veillera l'exécution de celle-ci, qui formait la limite septentrionale de son royaume.

Dans le siècle précédent, Charlemagne avait fait ouvrir des chemins, et fait réparer plusieurs voies romaines dans son vaste empire , avec des soins et des dépenses dignes de son goût pour tous les travaux nécessaires a la prospérité des états. Mais le flambeau des arts, qui s'allume au génie des grands monarques, après avoir jeté quelqu'éclat sous le règne de ce prince, s'était éteint sous celui de son fils. On ne savait plus donner aux ouvrages publics cet air de grandeur qu'on avait admiré autrefois dans ceux des Romain<f • on ne

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faisait plus tic ces magnillqiies diaussées, de ces grandes roules, non moins dignes d'être remarquées par leur étendue que par l'étonnante solidité de leur construction. Cet art était déjà retombé dans l'oubli. On se contenta d'élever de petites digues de terre, très étroites, et l'on ne prit d'autre guide pour leur alignement que la rive du fleuve, dont on suivit exactement toutes les sinuosités. Ces commencements furent bien peu de chose; mais c'était déjà beaucoup que d'oser entreprendre , et de faire pressentir au peuple , par cet essai, tous les avantages qu'il pourrait un jour retirer de ses pénibles travaux.

On frappa, dit-on, une médaille pour conserver la mémoire de la fondation de cette grande digue. D'un côté , on voyait l'effigie de l'empereur Louis le Débonnaire; de l'autre, la Loire , et une maison à côté de la Levée , avec cette légende : vus tuas edoce me , domine, et, pour exergue, ligeris. On voit la gravure de cette médaille dans un ouvrage intitulé : La France métallique. Cependant j'avoue que plusieurs savants, cntr'autres Ménage, croient qu'elle est supposée, et qu'elle n'a jamais existé que dans ce livre.

Les détails de cette vaste entreprise seraient trop fastidieux s'ils étaient présentés sans interruption , c'est pourquoi nous les avons divisés en plusieurs chapitres dans l'ordre chronologique des principales amélioralions faites a la Levée. Ainsi celui-ci et le précédent forment l'introduction îi l'histoire de ce monument; celui qui suit immédiatement, donne l'origine des privilèges accordés aux habitants des levées; le quatrième se rapporte a l'an M61 ; le cinquième, h 1558; le sixième et dernier, h 1S00.

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