CHAPITRE LYI

Suite de l'histoire de la Levée. — Confluent de la Vienne au-de.ssous de Sauraur. — Rivière de l'Authion. — Edit de Henri II, roi d'Angleterre, pour la confection de la Levée.

Le douzième siècle doit être considéré comme une époque mémorable pour Saumur et la vallée d'Anjou. C'est vers le milieu de ce siècle qu'une grande crue de la Loire, secondée peut-être par la résistance des petites digues déjà élevées sur la rive droite, vint en changer le cours , et le fixer pour longtemps. Dans cette inondation, la Loire s'éleva très haut ; abandonnant son ancien lit au pied du coteau septentrional , elle se porta avec impétuosité sur les prairies de sa rive gauche, et s'y fraya une nouvelle route depuis les environs de Saint-Patrice jusqu'au-dessous de Saumur, où, après avoir coupé la prairie d'Offard, elle vint se précipiter dans la Vienne. Alors les petites rivières du Doit, du Lenne, et plusieurs ruisseaux, qui jusqu'alors avaient débouché dans la Loire, suivirent le lit qu'elle abandonnait, et formèrent VAuthion, nom qui rappelle l'origine de cette rivière, car les paysans de cette contrée appellent encore un authion, soit une mare, soit un cours d'eau, formés momentanément par les pluies ou par les débordements des rivières.

Cette grande révolution, dans le coui-s du fleuve, en lit naître une autre dans la construction des levées, souvent négligées et quelquefois tout a fait abandonnées.

Les trois rivières, la Loire, la Vienne et le Tliouet, se trouvaient alors réunies dans un même lit , un peu au-dessous de l'abbaye de Saint-Florent, près Saumur; il était important de les y fixer pour toujours, afin de ne plus être exposé , par de nouveaux changements, \i tous les maux qu'on avait si souvent éprouvés.

Le comte d'Anjou, Henri II, roi d'Angleterre, vint à Saumur dix a douze ans après ce grand événement, iier. 11 avait été plusieurs fois témoin des malheurs causés par les inondations fréquentes de la Loire et des autres rivières; il prit la résolution d'y remédier. Ce prince crut avec raison que l'un des meilleurs moyens était d'achever promptement la Levée, et que, pour y parvenir, il fallait la peupler, ainsi que la Vallée. Il fit venir des troupes qu'il obligea a travailler avec les habitants, et, pour les attacher au pays, il leur accorda plusieurs privilèges, et les dispensa du service militaire lorsque leurs bras seraient indispensables aux travaux des levées. L'ordonnance qu'il rendit, a cet effet, dans la prairie de Saint-Florent, mérite d'être connue; l'original, écrit en latin, était autrefois dans les archives de l'abbaye de Saint-Florent ; en voici la traduction : '

» Henri , roi d'Angleterre , duc de Normandie et » d'Aquitaine , comte d'Anjou, a l'évéque d'Angers, et » a tous ses hommes et fidèles sujets de l'Anjou et de » laTouraine, salut :

» Sachez qu'en l'honneur de la sainte et indivisible » Trinité, et de la glorieuse Vierge Marie , pour le salut » de mon Ame et celui de mes parents trépassés et a ») venir, j'ai voulu , sur la prière de l'évéque , des ab- » !>és , chanoines , barons et chevaliers , que la Levée p fui habitée. Et en conséquence, pan;(î que j'ai vu et

528 UECIIERCHES

» reconnu les maux et dommages que la Loire occa- » sionnait dans la Vallée, touché de compassion, j'ai 1) choisi , dans mes troupes a pied et a cheval , un cern tain nombre d'hommes, auxquels j'enjoins d'habiter t) sur les levées; et je déclare qu'a l'avenir, je n'exige- )) rai d'eux aucun service militaire ordinaire. Mais , s'il » arrive que moi ou mes successeurs dans le comte » d'Anjou les commandent pour quelqu'expédition, ils M marcheront ensemble, réunis sous la même ban- »)nière, et ce, seulement dans le cas où le comte » d'Anjou commanderait son armée en personne. Ce- » pendant, en considération de mes serviteurs préposés I) a la garde des levées, j'ordonne qu'ils seront em- » ployés a tous les travaux que l'on jugera nécessaires. » En faveur du don que j'accorde par les présentes, » j'ai voulu savoir quels avantages les propriétaires de » la Vallée feraient a leurs vassaux.

» Sur ce, il a été convenu, en ma présence, que » tous ceux de leurs hommes qui habitent sur les bords » du chemin qui traverse l'Anjou, en côtoyant la Loire, » seront tenus de se rendre sur les levées, et d'y tra- » vailler, excepté les militaires et serfs féodaux, et se- » ront affranchis des corvées tant d'hommes que de » bêtes de charge et de voiture, et de tous repas de » coutume. Ceux qui doivent le terrage et la dîme, et ») sont obligés de les conduire jusqu'aux lieux indiqués » par leurs seigneurs, et jusqu'à leurs granges, seront » seulement tenus de les amener en gerbes dans l'inté- » rieur de la Vallée, et non au-delb. Le cultivateur, en ») avertissant le terrageur le matin , sera tenu de l'at- I) tendre jusqu'à midi , et si le terrageur ne se présente » pas a l'heure de midi, alors le cultivateur, après

» avoir fait conslaler l'appel qu'il lui aura fait le mai> lin, sera libre de laisser les gerbes dans le champ; » et, si le cultivateur avertit le terrageur vers midi, il » sera tenu de l'attendre jusqu'au soir, et si celui-ci ne ») se présente pas le soir, le cultivateur sera autorisé, ») après avoir fait constater l'avertissement fait par lui , » a laisser sur le même champ la dîme ou le terrage. » Si quelques habitants de la Vallée ou d'ailleurs ont 1) quelques contestations avec les hommes employés ») aux travaux des levées, leurs seigneurs seront tenus » de venir les juger sur les levées; et, s'ils refusent de )) s'y transporter, mes préposés aux levées auront la n charge de les juger.

» H a été convenu , de plus , que tous ceux qui fixe- » ront leur domicile sur les levées, seront exempts de » toute espèce d'impôts envers leur seigneur, exceplé » trois qui lui seront dus dans les cas suivants : 1** lors » de l'admission de son lils aîné ;i l'Ordre de chevale- » rie; 2° lore du mariage de sa lille aînée; 5° lorsqu'il )) faut payer la rançon du seigneur. Si les habitants des » levées font entr'eux quelqu'achat ou vente d'objets » mobiliers, ils ne seront assujétis a aucune taxe de » coutume pour raison de ce trafic; quant aux mar- » chauds étrangers, ils seront tenus de payer les droits » accoutumés ])our ces mêmes objets qu'ils auraient » achetés des habitants des levées. D'après ces princi- » pes ainsi voulus et établis, et desquels il ne peut »> résulter que de (rès grands avantages, il est arrt^lé » que cliacun des babitants i)niera deux deniers de cens » î) son seigneur, |»our la maison dans lii(|uelle il aura • fixé son domicile, et que les scigneui-s, qui perce- » vront ce cens, en rendront l'échange au seigneur

») suzerain. H est enfin arrêté que, si quelques serfs » viennent a s'établir sur les levées, ils ne devront » aucun droit à leur seigneur, pas même les quatre t) deniers pour leur capilation , tant qu'ils habiteront » les levées. »

Signatures des témoins : « Froger, abbé de Saint- I) Florent; A...., abbé de Bourgueil ; Jean, sous-doyen ») de Saint-Martin-de-Restigné; Guillaume de Montsooreau; Guillaume son iils; Joscelin Rognard; Ulger ») de risle-Bouchard ; Aimeric de Savary; Aimeric d'A- » voir. »

Et de la cour royale : « Guillaume, comte d'Arondel ; » Richard de Humet, connétable; Etienne de Tourre, » chambellan.

») Fait dans la prairie de Saint-Florent en Vallée. »

Quoique cet édit soit sans date, on peut cependant savoir a peu près en quel temps il a été fait, puisqu'au nombre des témoins qui l'ont signé on trouve Froger, abbé de Saint-Florent, élu le 2 juin i 160, mort le 12 janvier 1 175.

Rien ne pouvait contribuer plus efficacement a l'achèvement de la Levée, que l'établissement d'un corps de militaires qu'on peut considérer comme des vétérans auxquels le roi donnait une sorte de retraite. A cette époque , l'exemption du service militaire était d'autant plus précieuse qu'il durait presque toute la vie, parce que la guerre était, pour ainsi dire, perpétuelle, soit entre les princes, soit entre les barons, et que les vassaux et arrière -vassaux étaient tenus de prendre les armes sur le premier appel que leur faisaient les seigneurs immédiats ou suzerains.

Cette charte nous apprend que les cultivateurs de-

valent rendre les terrages et dîmes au domicile de leurs seigneurs et décimateurs. Une telle obligation devait être bien onéreuse pour les habitants de la Vallée, qui relevaient pour la plupart de châteaux ou clochers situés sur le coteau méridional. En les obligeant seulement a celle d'avertir ledécimateur, et de l'attendre l'espace de six heures sur le champ où les gerbes avaient été formées, Henri donnait le plus puissant encouragement a ces cultivateurs, et les disposait ainsi, par leur propre intérêt, a remplir la tâche qui leur était imposée de travailler à la Levée. C'est en exécution de cet édit que les seigneurs hrent bâtir dans la Vallée, pour y déposer leurs gerbes, toutes ces granges qui existent encore aujourd'hui, telles que la grange de Trêves, celles de Cunault, de la Dîme, de la Couronne, etc.

L'article qui concerne le nouveau mode de rendre la justice aux habitants des levées présente encore de grands avantages, qu'il est facile d'apprécier pour peu qu'on se rappelle l'ancienne organisation des justices seigneuriales, et les difficultés que le passage des rivières occasionnait souvent pour se transporter a jour nommé aux chefs-lieux des seigneurs justiciers.

Ln(in, on sait que, dans ces temps-la, les seigneurs exigeaient arbitrairement des impôts de tous leurs vas- „,

saux et sujets. Leur suppression ou limitation a un ^N^

modique cens, sauf trois cas extraordinaires, formait un privilège bien précieux en faveur des habitants de la Vallée et de tous ceux qui s'établirent sur les levées.

En mettant la main a l'œuvre en vertu de celte charte, on aura sans doute conservé tout ce qui avait été fait p«ir les liabilauts depuis plusieurs sièch^s, et les nouveaux travaux auront commencé par la réunion

532 UECIIERCHES

des petites digues qui restaient encore isolées; car les alignements multipliés que l'on remarque aujourd'hui dans la Levée prouvent qu'ils n'ont jamais été coordonnés a un système général. Les angles saillants et rentrants j les replis tortueux qu'elle forme dans son ensemble et dans ses détails, prouvent aussi qu'elle fut d'abord établie, comme nous l'avons dit, en autant de parties qu'il y avait de propriétés a garantir contre les inondations. Cependant, si l'on examine avec attention les plus grandes directions de cette digue, l'on reconnaîtra que, malgré leur irrégularité, il existe néanmoins un mode réfléchi dans les positions respectives de chaque partie; et que les courbes, soit simples, soit doubles, qui réunissent les principaux alignements, ne sont que des raccordements successifs et postérieurs des portions construites séparément.

x; CHAPITRE LVII.

Conjectures sur lancien cours du Thouet. — Pont de Juigné.

Actuellement que nous sommes arrivés a l'époque où le cours des rivières a été définitivement fixé par la construction de la nouvelle levée, je dois revenir sur ce que j'ai dit touchant le cours du Thouet, dont j'ai placé le confluent vers Chalounes. Cette opinion étant contraire a celle qui paraît généralement reçue et d'après laquelle ce confluent aurait toujours été près Saint-flilaire-des-Grottes, oîi nous le voyons aujourd'hui, je^dois dire sur quoi je fonde la mienne;

Cille est peut-être fausse, mais elle n'est pas sans vraisemblance.

Cette petite rivière, qui n'est navigable que depuis Montreuil-Bellay jusqu'à son entrée dans la Loire, étant peu connue en comparaison de la Loire et de la Vienne, il ne sera pas hors de propos de nous y arrêter un instant avant de parler de son ancienne embouchure.

Le lliouet prend sa source a Secondigny, dans le département des Deux -Sèvres, passe a Parlhenay, Saint- Loup et Airvault. Nos anciens commentateurs de riiistoire de France le nomment Thueda, et les modernes Thouia ou Thouium. Il donne son nom a la ville de Thouars, où il passe aussi. Au-dessus de Montreuil-Bellay, le Thouet reçoit la petite rivière d'Argen ton -Château, nom devenu célèbre par celui de Philippe de Commines, seigneur d'Argenton. Au-dessous du pont de Saint-Just, la Dîve, qui a sa source ;i la fontaine de la Grimaudière, dans la commune de ce nom, département de la Vienne, entre dans le Thouet, et au village de ]Mesnet, a un demi-myriamètre de Saumur, cette dernière rivière reçoit encore le Douet formé par les ruisseaux de Courchamps et les étangs de Marson; de la elle passe a Bagneux, puis au pont Fouchard, et va se perdre dans la Loire, immédiatement au-dessous de Saint-Florent. Depuis sa source jusqu'il son continent, le Thouet fait un grand nombre de circuits, tellement contournés qu'il semble remonter vers sa source, surtout aux environs de Ihouars. Cette ligne sinueuse tracée par le Thouet donne a son lit un caractère tout particuliei-. et qui peut servir a faire» reconnaître les lieux ([u'il parcourait aulrelois.

554 RECIIERCIIES

Revenons a l'ancien confluent de celte rivière aux environs de Chalonncs. Depuis le bourg de Gohier, en tête de l'île de Blaison, jusqu'à une demi-lieue au-dessous des Ponls-de-Cé, on remarque, le long du coteau méridional, les traces presque continuelles d'un ancien cours d'eau sur une longueur d'environ deux a trois lieues. Tout annonce que c'est l'ancien lit d'une rivière; dans plusieurs parties il conserve, même pendant les plus grandes sécheresses de l'été, plus de six a sept pieds d'eau de profondeur. Les endroits qui sont comblés sont marqués encore, a la surface, de dépressions apparentes, dont les contours forment un ensemble pareil aux sinuosités ordinaires d'une rivière peu rapide, et surtout si semblable aux divers circuits qui distinguent la partie supérieure du cours du Tliouet au-dessus de Saumur, qu'on ne peut s'empêcher d'y reconnaître l'ancien lit de celte petite rivière. On sait d'ailleurs que les sinuosités des rivières sont la cause ordinaire de la lenteur de leur cours ; témoins la Mayenne, la Sarthe, le Loir et beaucoup d'autres. Ces remarques tendent a prouver que les traces de l'ancien cours d'eau dont nous venons de parler ne paraissent avoir été creusées, ni par la Loire ni par la Vienne, })arce qu'on n'y reconnaît pas celles qui caractérisent le cours assez rapide de ces rivières.

11 est donc probable qu'a l'époque où César était dans les Gaules, le Thouet suivait constamment le pied du coteau méridional, depuis Saint-Florent jusqu'aux environs de Chalonnes. Il est probable aussi que la Loire, après s'être réunie au Thouet, prit, en cet endroit, le nom de Loire et Thouet, et le bras de la Loire qui porte aujourd'hui le nom de Louet semble

conserver la mémoire de ce fait par Tétymologie que l'on peut tirer de ce nom. En effet, il est très possible que la Loire, après avoir coupé la langue de terre qui la séparait d'avec la Vienne et le Thouet réunis sous le nom de Thouet, ayant confondu ses eaux avec ces deux rivières, ait acquis le nom de Loire et Thouet, et par abréviation celui de Lhouet ou Louet. L'on voit encore , près de cette espèce de rivière sans cours apparent, des masses considérables de maçonnerie, un peu au-dessous de Juigné, dans une saulaie; ce sont deux piles d'un ancien pont, construites comme celles du Pont-de-Cé, et avec des matériaux de même nature. Ou voit aussi, lorsque les eaux sont basses, deux piles et deux culées de pont dans le Lonet, entre Juigné et les masses dont nous venons de parler. 11 paraît donc certain qu'il a existé autrefois en cet endroit une rivière ayant un cours particulier; car, si cette suite d'excavations n'avait été occasionnée que par une irruption passagère de la Vienne ou de la Loire, on n'y aurait pas construit un pont.

Pour terminer tout ce qui concerne l'ancien cours de ces rivières, je vais rapporter ce qu'en a écrit l'auteur de V Histoire de Sablé : « Du temps de saint Mar- » tin, dit-il, qui mourut en 400, et du temps de n Grégoire de Tours, qui mourut en 596, la Vienne » entrait dans la Loire a Candes, lieu célèbre par la » mort de saint Martin, et qui a été ainsi appelé de la » jonction des deux rivières... Dans la suite des temps, » la Loire ayant rompu la levée qui est ;i main droite » en descendant, les eaux, écoulées en abondance j);ir ») celte ruplure, laissèrent ;i s(;c le cùlé gauche, ce >» <iui avec le lem|)s lit un(î Ile depuis Candes jiisqu a

r,36 RECHEllCHES

» Saumur, et jusqu'au-dessous de Saumur, en forme ») d'une langue de terre, le long de laquelle la Vienne » coula ensuite jusqu'au-dessous du pont de Saumur, » oîi elle entra dans la Loire... Mais il paraît, par les » titres que je vais produire, qu'il a été un temps que )) la Vienne n'entrait dans la Loire qu'au-dessous de » l'abbaye de Saint-Maur, qui est cinq lieues au-desn SOUS de Saumur. »

Suivant cet auteur, le confluent de la Vienne aurait été a Gandcs au quatrième siècle , ensuite au-dessous du pont de Saumur, puis aux environs de Saint-Maur, et il aurait iini par se fixer de nouveau a Candes, où nous le voyons aujourd'hui. Si du temps de saint Martin, le continent de la Vienne eût été a Candes, les Tourangeaux, qui enlevèrent le corps de ce saint, n'auraient pas eu besoin de descendre cette rivière pour entrer dans la Loire, et remonter cette dernière jusqu'à Tours. En rapportant l'opinion du savant auteur de V Histoire de Sablé, je n'ai pas prétendu donner la mienne comme indubitable, quoique je la croie mieux fondée ; mais j'ai voulu faire remarquer combien il est difficile de trouver la vérité, même sur des faits autrefois connus de tout le monde, lorsque nos ancêtres n'ont pas pris soin de les consigner dans leurs écrits.

J'ajouterai encore que, surtout depuis les premiei-s travaux entrepris pour préserver la Vallée des inondalions de la Loire , ce fleuve a dû se rapprocher peu a peu de la Vienne qui coulait vers la côte méridionale. .Kai dit plus haut que dans les premières années de notre ère , ces deux rivières se réunissaient au-dessous des Ponts-de-Cé, dans le onzième siècle, et peut-être

avant a Saint-Maur, et a la fin du douzième siècle a Saumur. Il est bon d'observer qu'a celte dernière épo- (jue, il ne restait plus, entre la Loire et la Vienne, <lepuis Candes jusqu'à Saumur, qu'une langue de terre étroite qu'on appelait la prairie d'Offard.