CHAPITRE LVÎI

PonLs-de-Cé, près d'Angers. — Tnrcie qui réunissait les Pontsde-Cé au pont de Juigiié. — Henri H, roi d'Angleterre, donne les Ponts-de-Cé à l'abbaye de Fontevrault.

Puisque nous avons suivi le cours de la Loire, de la Vienne et du Thouet jusqu'au-dessous des Ponts-de-Cé, c'est ici le lieu de parler de ces mêmes ponts, dont l'origine et môme le nom ont été si souvent l'objet des lecherches et des discussions des savants. Les uns, suivant la tradition vulgaire, disent qu'ils furent cons- Iruils par Jules César; d'autres, prétendent qu'ils sont bien moins anciens, et que ceux dont il est parlé dans les Commentaires de ce conquérant des Gaules, devaient être placés au-dessous de ceux que nous voyons aujourd'hui. Ce (ju'il y a de certain, c'est que leur nom est moderne, et qu'on ne les nomme Ponts-de-Cé, Pontes Cœsan's, que depuis le quinzième siècle ; anlérieuremenl, on les nommait Ponls-de-Sée, de Scz on de Sa y.

Si les Romains jetèrent un pont en cet endroit sur la Loire, il est vraisemblable qu'ils le placèrent devant ou 1res près de ce lamcux camp de César (pie l'on voit

encore au-dessous d'Angers '. Mais on ne trouve point (le vestiges de maçonnerie, dans (.ette partie de la Loire qui formait l'un des côtés du camp, ce qui lait présumer que le pont, qui établissait la communication entre le camp et la rive gauche, était en bois, ou qu'il était placé où nous voyons aujourd'hui les ponts de Saint-Aubin et de Saint-Maurille.

Mais si les Ponts-de-Cé n'ont pas été bâtis par Jules César, ils peuvent l'avoir été par ses successeurs. Le camp dont nous venons de parler était encore occupé dans le quatrième siècle par les légions romaines, comme le prouve la grande quantité de médailles de Constantin qu'on y trouve tous les jours. Ces ponts n'étaient placés que sur la Loire et la Vienne; la culée septentrionale de celui de la Loire joignait de près l'un des angles du camp, et il est très possible qu'il n'y en ait pas eu d'autre pour y communiquer de la rive gauche, parce que cette position du pont convenait également pour conduire de l'Aquitaine au camp et à Angers, ville fortiliée et occupée par les Romains.

Ce qui peut encore appuyer cette conjecture, c'est qu'en examinant le pont de Saint-Maurille pendant les ^basses eaux, on voit que plusieurs de ses piles, déjk 'très anciennes, sont fondées sur d'autres bien plus anciennes encore, qui sont renversées, et de la construction la plus solide. Ces dernières pourraient bien être les restes du pont romain.

Un autre ouvrage, plus considérable que ces ponts, et qui s'y rattache, pourra peut-être, dans la suite, changer cette conjecture en certitude, lorsqu'il aura

1 Voyez la description do ce camp, p. 27.

été examiné par quelques savanls antiquaires. Je veux parler des restes d'une lurcie, composée de deux murs parallèles et d'aplomb, qu'on a réunis en quelques endroits par des murs de refend, pour donner plus de consistance a ce grand ouvrage. Elle avait dix-huit a vingt pieds de largeur; en quelques endroits elle a encore six a huit pieds de hauteur au-dessus du sol de la plage. Ses murs, solidement construits en pierres d'ardoise, comme les piles du pont, ont trois pieds et <lemi d'épaisseur. Elle parlait de la culée méridionale du pont de Saint-Maurille . se dirigeait en amont, et allait se terminer au pont dont on voit les ruines près de Juigné, et sur lequel on passait le Thouet. Cette turcie avait environ deux mille toises de longueur; son plan n'est pas en ligne droite, mais il forme un zigzag dont tous les angles sont obtus. On découvre encore près de la moitié de cette lurcie; plusieurs portions de ses ruines traversent en grande partie le bias de la Loire qu'on nomme le Loiiet; les mariniers les nomment les pierres de Juigné.

On peut remanpier, en examinant une carte antique, que les Ponts-de-Cé et le pont de Juigné, réunis par cette belle turcie, ne formaient autrefois qu'un seul et même ouvrage ; et il semble ([u'en plaçant a Juigné le pont du Thouet, on ait voulu tout a la fois éviter de couper ce rocher escarpe qu'on nomme la Koche d'Érigné , et prendre la direction la plus convenable pour tracer la voie romaine d'Angers a Doué qui conduisait dans l'Afiuilaine.

Dans la suite, ces ponts et la turcie auront été dé- Iruits et abandonnés pendant les siècles de barbarie i\\\i suivirent l'invasion des Francs. Ce n'est que sous les

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règnes de Charlemagnc cl de Cluiries le Chauve, son peli(-(ils, qu'on en fait mention dans les anciens litres relatifs aux fondations religieuses. On voit, dans ces chartes, que la petite ville qu'on appelle aujourd'hui les Ponls-de-Cé, ne consistait alors (ju'en deux ou trois villages isolés dans des îles formées par la Loire et la Vienne , et qui portaient le nom commun de Sabiacus; on passait de l'une a l'autre au moyen d'un bac. L'une de ces îles se nommait Sanctus-MauriUus de Esnia; l'autre était appelée l'île du Fort : c'est l'île Saint- Aubin oïl l'on a bâti le château.

L'abbaye de Saint-Aubin d'Angers exerçait seule en 968 le droit de ponlonnage sur le bras de la Loire qui séparait ces deux îles. Ce n'est que dans le onzième siècle que fut construit le premier des ponts qui conduit d'Angers a l'île Saint- Aubin ; il est appelé, dans l'acte de fondation du chapitre de Saint-Laud d'Angers (en 1050 ou environ), Pons Sigei. Ménage, dans son Histoire de Sablé, en parlant d'une donation faite a l'abbaye de Fonlevrault par Foulques V, comte d'Anjou , dit que les Ponls-de-Cé y sont nommés Pows Sagei. C'est pour conserver celte étymologie que ce savant, il l'exemple de nos anciens auteurs, écrit Pont-de-Sé. (x'sar, dans ses Commentaires, ne dit rien de la construction de ce pont ; c'est pourquoi la plupart des auleurs ne le nomment que Pontem Ceum ou Pontes Ceos, de l'ancien mot celtique Ce, qui signifie un étang ou une vaste étendue d'eau '.

Le pont de Saint-Maurille aura peut-être été reconstiuit dans le siècle suivant par Henri 11, comte d'An-

l Mémoires de l'académie des Inscrip., t, XIII, p. 427.

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jou, a qui nous devons les plus grands et les plus utiles travaux de cette ancienne province. Ce qui pourrait donner quelque vraisemblance a cette conjecture, c'est qu'il est certain que ce prince , que l'on trouve toujours animé de l'esprit du bien public, donna les Ponls-de-Cé a l'abbaye de Fontevrault, avec tous les droits de justice et un droit de péage dont il exempta a perpétuité les habitants de cette petite ville.

Quoi qu'il en soit de l'origine et du nom de ces ponts, qui forment l'un des passages les plus importants qu'il y ait sur la Loire, et que plusieurs événements ont rendus célèbres, toujours est-il vrai qu'ils sont très anciens. Us sont au nombre de quatre. Le premier, en arrivant du côté d'Angers, est composé d'une chaussée et de sept arches en pierres ; sa longueur est de cent soixante-sept toises. 11 se termine au laubourg Saint-Aubin, séparé de la ville par un autre pont qui a dix-sept arches en pierres et trois travées en bois; sa longueur est de cent cinquante-six toises. Ces deux premiers sont sur l'ancien lit de la Loire. Après avoir traversé le laubourg Saint-Aubin , qui donne son nom a ce second pont, on trouve le troisième, placé sur l'ancien lit de la Vienne, et qui l'orme actuellement le principal bras de la Loire; on le nomme pont de Saint-Maurille. Celui-ci est composé <le dix-neuf travées en bois et de deux arches en pierres ; sa longueur <;st de cent (piarante toises. Le quatrième pont, qui réunit la ville au coteau méridional, est sur le bras de la Loire (|u'on nomme le Louet , et qui passe dans l'ancien lit <lu Thouct; il a cinquante- <lcu\ arches en pierres, et neuf travées en bois: sa longueur est de quatre cent cinquante-trois loiscs; c'est

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le pont du Louet. Ces quatre ponts, réunis a la ville et au faubourg de Saint-Aubin, forment une ligue d*cnviron quinze cent quarante toises de longueur, dans laquelle on compte cent neuf arcbcs tant en pierics qu'en bois.

Celte longue suite de ponts ne présentait, il y a quelques années, qu'une voie étroite, incommode et même dangereuse ; mais elle vient d'être élargie et solidement réparée partout où le besoin l'exigeait.