CHAPITRE LXI

Jean Sans-Terre et Arthur, comtes d'Anjou. — La ville et le château de Saumur, donnés par Philippe-Auguste à Guillaume Desroches.

Après la mort de Richard Cœur-de-Lion , ses étals devaient passer de droit a son neveu , Arthur , duc de Bretagne, encore mineur ; mais ils lui furent disputés par le duc de Mortaing , son oncle , connu depuis sous le nom de Jean Sans-Terre, roi d'Angleterre.

Aussitôt que celui-ci fut informé de la mort de Richard , son frère , il courut a Chinon s'emparer du trésor royal, dont la garde avait été confiée a Robert de Turnham, et envoya promptement en Angleterre Humbert, archevêque de Cantorbéry, pour disposer les esprits en sa faveur. Philippe-Auguste , roi de France , qui avait paru touché de la mort de Geoffroy, le troisième fils de Henri II, et père d'Arthur, se déclara pour le jeune duc de Bretagne. 11 vint en Anjou avec une armée, s'empara d'Angers, remit cette ville a Arthur, et le fit reconnaître comte d'Anjou par tous les barons et seigneurs delà province.

Quelque temps après , Arthur et Constance , sa mère , se rendirent au Mans, auprès de Philippe-Auguste, qui prit le jeune prince sous sa protection , et promit a la princesse de le remettre bientôt en possession de ses états de Touraine, de Normandie et de Poitou, comme il venait de le faire de ceux d'Anjou. Mais malheureusement pour le jeune prince , ces belles promesses fu-

rent sans effet. Guillaume Desroclies , le plus expérimenté de ses officiers, l'abandonna et entra au service (le Jean Sans-Terre. Philippe-Auguste lui-même, si l'on en croit d'Argentré , se laissa gagner par les trésors de Jean , et abandonna aussi Arthur.

Le jeune comte d'Anjou, trahi et abandonné par ceux qu'il avait cru ses meilleurs amis et les plus forts soutiens de son parti , ne perdit point courage. Eléonore de Guyenne, son aïeule paternelle, et mère de Jean Sans-Terre, pour lequel elle s'était déclarée, était dans le château de Mirebeau. Il se persuada qu'en prenant cette princesse, il lui se^ait facile d'amener son oncle a un accommodement par sa médiation. H assembla promptement quelques troupes et une partie de la noblesse d'Anjou, avec lesquelles il vint assiéger Mirebeau. Le lendemain, il l)attit la ville, fit brèche, et la prit sans beaucoup de difficulté. Mais le château , qui était bien fortifié, tenait toujours, et paraissait difficile a réduire autrement que par famine '. Kléonore , qui y était renfermée , trouva le moyen d'instruire secrètement, et avec beaucoup de diligence, son lils qui était en Normandie , de l'état où elle se trouvait et du danger au(iuel elle serait exposée si elle tombait entre les mains d'Arthur.

Aussitôt que Jean Sans-Terre fut informé de ce qui se passait a Mirebeau , il se disposa a partir avec l'élite de ses troupes, commandée , sous ses ordres, par Guillaume Desroches. Ce seigneur, qui faisait la guerre loyalement, et qui avait l'espérance de réconcilier l'oncle et le neveu, voulut, avant de partir, être assuré

* Ce cliAteau avait été b&U par Foulques Nerra, l'an 1020.

que, dans le cas où Arthur serait pris, il ne serait point attenté ses jours. Le roi le promit sans difficulté et même avec serment. L'armée se mit en marche, traversa Saumur, et le lendemain arriva sous les murs de Mirebeau pendant la nuit. Les assiégeants , presque tous, comme leur chef, jeunes et braves, mais imprudents et sans expérience, étaient profondément endormis dans leur camp, qu'ils avaient négligé d'entourer de gardes et de sentinelles. Ils furent bientôt enveloppés de tous côtés. Un grand nombre fut tué ; presque tout le reste , et particulièrement Arthur, fut fait prisonnier. Jean Sans-Terre l'envoya avec une forte escorte au château de Falaise, où on le garda étroitement. Quelque temps après, il le fit sortir de prison, sous prétexte de le conduire lui-même a Cherbourg. Ayant remarqué en chemin un endroit propre a l'exécution de son dessein , il donna l'ordre a sa suite de rester en arrière, et fit marcher son neveu, seul, devant lui, jusque sur le bord d'un rocher : avant qu'il y fût arrivé, Jean Sans-Terre pressa son cheval, et perça le jeune comte d'un coup de lance. Le malheureux Arthur, cruellement blessé et tombé a la renverse , demanda inutilement la vie a son oncle; ce monstre, sans lui répondre , mit pied a terre , le traîna sur le bord du rocher, et le précipita dans la Seine. Guillaume Desroches fut tellement indigné de l'action atroce de Jean Sans-Terre, et de sa conduite a l'égard des autres prisonniers qu'il voulait faire mourir de faim, qu'il le quitta sans vouloir le servir davantage, quoiqu'H fut son souverain, en sa qualité de comte d'Anjou.

Après avoir abar donné Jean Sans-Terre , Desroches passa a la cour de Philippe-Auguste, qu'il servit fort

utilement^ avec beaucoup de zèle et de fidélité. Le roi , pour récompense de ses services, le fit sénéchal héréditaire de l'Anjou , de la Touraine et du Maine ; lui donna en toute propriété les villes de Châteauneuf , de Château-du-Loir, de Longue , de Mouliherne , et a certaines conditions celles d'Angers, de Saumur, de Lou- ,. dun , de Beaufort et de Brissac. Si l'on peut juger des 1204.^^^ services par les récompenses , il faut que Desroches en ait rendu de bien grands a Philippe : par tous ces dons il se trouva l'un des plus puissants seigneurs de ces contrées.

Jean Sans-Terre , qui avait été assigné a la cour des pairs, comme parricide, et condamné par contumace a perdre tous les états qu'il avait en France , n'en continuait pas moins a faire la guerre et a ravager l'Anjou , dont une partie refusait de le reconnaître pour comte. 11 dévasta toute la Vallée, prit Beaufort, s'empara d'Angers qu'il livra aux flammes, et dont il fit détruire une partie des fortifications. Mais ayant appris que Philippe-Auguste, a la tête de son armée, s'avançait pour le combattre , il prit honteusement la fuite , et retourna en Angleterre.