CHAPITRE LXIV

Eglises des templiers à Angers.' — Angevins élevés à la dignité de grand-maître du Temple. — Ruines du château du Plessis- Macé.

Les templiers possédaient en Anjou deux belles commanderies, celle de Saulgé-l'Ilôpilal et celle de Rcsconnais d'où dépendait l'hôpital de Houille ; ils avaient aussi deux églises a Angers, l'une nommée le Temple, dans le faubourg Saint-Laud , transformée depuis peu , par une singularité remarquable , en une loge de francsmacons; et l'autre, la chapelle Saint-Biaise, près la Porte-Neuve. Ces églises ne méritent aucune attention sous le rapport de l'art; mais elles nous rappellent plusieurs souvenirs honorables pour l'Anjou , et cela suffit pouiMpie nous les placions au rang des monuments historiques de cette province.

On sait que les templiers furent élablis, au com-

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mencement du douzième siècle , pour la conservaliou des lieux saints , par quelques gentilshommes , du nombre de ceux qui avaient suivi Godefroy de Bouillon en Palestine. Dès son origine, cet Ordre était militaire, puisqu'aux trois vœux ordinaires des religieux , les chevaliers du Temple en ajoutaient un quatrième, par lequel ils s'engageaient a porter constamment les armes contre les infidèles. Leur étendard , moitié noir et moitié blanc, s'appelait le Beaucéant. Comme marque distinctive de leur milice religieuse , ces chevaliers portaient un manteau blanc , sur lequel était une croix d'étoffe rouge , semblable a celle des croisés français.

L'Ordre des templiers n'a duré que depuis H 1 8 jusqu'à 4512; dans cette période de cent quatre-vingtquatorze ans, il a été gouverné par vingt-deux grands maîtres, et sur ce nombre l'Anjou peut s'honorer de lui en avoir donné deux. Le premier fut Robert, fils de Renaud , sire de Craon , surnommé le Bourguignon , comme son aïeul paternel Robert. 11 était cadet de ])lusieurs frères, et était allé s'établir en Aquitaine, où le comte d'Angoulume l'avait fiancé avec la fille et l'unique héritière de Jourdain de Chabannes. Mais jVymard de la Rochefoucault réclama cet héritage, et Guillaume IX, duc d'Aquitaine, l'en mit en possession par la voie des armes. Le duc mourut, et Robert reprit les deux terres sur Aymard. Cependant, le mariage n'étant pas encore accompli, il céda sa fiancée avec la dot a Guillaume de Mastas, et passa a la Terre-Sainte, oïl il entra dans l'Ordre des templiers.

Robert se distingua bientôt par sa valeur et ses talents militaires dans un institut dont tous les membres étaient continuellement en armes, soit pour défendre

les lieux saints confiés a leur garde, soit pour protéger l'arrivée et le départ des pèlerins, qui venaient a Jérusalem de tous les lieux de la chrétienté. La haute réputation de sa piété et sa bravoure lui méritèrent en 115G, l'honneur d'être nommé grand-maître du Temple, après la mort de Hugues de Pains, qui le premier avait été élevé a cette dignité. Cet Ordre, qui dans la suite devint si riche, était encore tellement pauvre , que les chevaliers n'avaient qu'un seul cheval pour deux.

Asouard , gouverneur d'Alep , ravageait alors la Palestine. Robert esta peine élu, que, rassemblant ses chevaliers, il tombe a l'improviste sur les infidèles, les bat et les met en fuite ; mais , au lieu de les poursuivre, les chevaliers pillent les bagages des vaincus. Asouard , qui s'en aperçoit, revient a la charge, et tue un grand nombre de templiers. L'an H40, Robert se trouva au combat de Técué, oîi les chrétiens furent battus par les infidèles, et dans lequel un des plus vaillants chevaliers du temple, Eudes de Montfaucon, fut tué.

Guillaume de Tyr atteste que Robert ne fut pas moins illustre par sa bravoure et la pureté de ses mœurs que par l'éclat de sa naissance. On ne sait point précisément l'époque de sa mort, qui cependant dut avoir lieu entre H 45 et 1 147. Ce ne fut que sous son magistère, suivant un manuscrit de la reine de Suède, (jue les chevaliers du Temple commencèrent a porter la croix d'étoffe rouge sur la poitrine.

Le second grand-maître que l'Anjou ait donné aux templiers est Philippe du Plcssis (Plcssiez), de l'une des plus illustres et des plus anciennes familles de cette

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province. On ne connaît point d'une manière certaine la date de son élection ; mais, si l'on en croit Ducani^e, il était en 1201 revêtu de cette dignité. A cette époque, l'Ordre était parvenu a une grande puissance ; il possédait dans presque toute l'étendue de la chrétienté des biens immenses, qui dans la suite furent la cause de sa destruction. L'an 1202, Philippe du Plessis, pour obliger le roi d'Arménie a restituer aux templiers le fort de Gaston , situé dans la principauté d'Antioche, dont il s'était emparé l'année précédente, fit déployer le Beaucéant, et se mit a la tête de ses chevaliers. Le résultat de cette expédition fut une suspension d'armes entre le monarque et les templiers. Philippe du Plessis mourut l'an 1 2^ 7 ; il était le treizième grandmaître de l'Ordre.

1217. Le souvenir de ce grand-maître du Temple se rattache aux plus belles ruines que l'on trouve en Anjou , a celles du château du Plessis-Macé que l'on voit entre Angers et le Lion. Ce nom de Plessis, qui, en vieux langage , signifie maison de plaisance , est très commun dans cette province ; mais , parmi les divers châteaux auxquels on l'a donné, il n'y en a point dont l'ancienneté et la magnificence puissent être comparées à celles du Plessis-Macé. Ce château, qui appartient actuelj lement a M. le comte de Serrant , est abandonné depuis I environ un siècle ; il était précédemment a l'illustre maison du lîellay, dans laquelle on croit qu'il était entré par alliance avec la famille du Plessis, éteinte depuis longtemps.

L'enceinte de ce château , formée d'une épaisse muraille flanquée de tours de distance en distance , existe encore presque en entier; le fossé circulaire qui l'en-

vironne est rempli de grands arbres qui annoncent que des siècles se sont écoulés depuis qu'il a cessé de servir a la défense de cette forteresse. Le donjon en est la partie la plus remarquable et la mieux conservée ; sa forme est carrée ; des tourelles , placées sur les angles, et un pavillon qui occupe le milieu de la face principale, s'élèvent au-dessus des créneaux et des mâchicoulis, et lui donnent une forme pyramidale qui produit un bon effet. Une jolie chapelle moins ancienne que ce donjon , des restes considérables de divers bâtiments, qui tous étaient construits en tuf blanc , les murs du parc qui renferment une vaste étendue de terrain , tout enfin annonce la richesse et la puissance des anciens seigneurs du Plessis-Macé.

Ces ruines, qui exercent souvent les crayons des étrangers , doivent plaire aux amateurs du genre romantique ; elles rappellent a la mémoire ces héros des croisades, parmi lesquels on vit briller au premier rang plusieurs de nos compatriotes. Dans leur silencieuse solitude, il semble qu'elles mettent en regard le passé et le présent, les plaines arides et brûlantes de la Palestine, oîi tant de chevaliers angevins perdirent glorieusement la vie, avec les frais et fertiles bocages de l'yVnjou, qui les avaient vus naître; après six siècles, elles entendent peut-être encore répéter les noms et raconter les actions de ceux qui les habitèrent. Ces hauts faits , longtemps ignorés du vulgaire , sont aujourd'hui discutés, a|)préciés dans les plus modestes demeures, comme dans les châteaux qui furent les berceaux de ces preux, et la plupart de ces nobles donjons sont maintenant habités, non par les descendants de ceux qui les firent élever, mais par ceux de

ces malheureux coUiberts qui n'apercevaient qu'en tremblant les hautes tourelles de ces redoutables manoirs. Ainsi , dans le cercle immense de l'éternité , les générations se succèdent, comme les idées qui gouvernent les hommes ; hier, le christianisme et les barbares renversaient l'empire romain , et plaçaient sur ses débris la république féodale; aujourd'hui, la civilisation détruit la féodalité et l'arbitraire, et met le régime constitutionnel a sa place.