CHAPITRE LXV

L'église cathédrale d'Angers sous l'invocation de saint Maurice. — Son origine. — Son accroissement. — Ses clochers.

Si l'on voulait en croire Bourdigné dans ses Annales, ce serait Pépin qui aurait ordonné et même commencé l'église de Saint-Maurice , cathédrale d'Angers , et Charlemagne, son fils, l'aurait achevée; mais il n'appuie son opinion d'aucun témoignage historique. On sait seulement, par des actes authentiques, qui étaient encore dans le trésor du chapitre en 1790, que ces princes étaient au rang des premiers bienfaiteurs de cette église.

Dans une contestation fameuse qui s'éleva , sur la fin du seizième siècle, entre Miron , évêque d'Angers, et les chanoines de la cathédrale, le prélat prétendit que l'église de Saint-Pierre était l'église-mère , l'ancienne cathédrale, et il voulut y transférer son siège. Claude Ménard , que nous avons déjà cité plusieurs fois, ap-

puya de tout son savoir les prétentions de l'évoque, et voulut prouver, par un mémoire imprimé, que l'église de Saint-Maurice n'avait été le siège de nos évoques que vers l'an 900 , et que les églises de Saint-Pierre, Saint-Aubin et Saint-Maurille l'avaient été successivement jusqu'à cette époque; ce qui est d'autant plus invraisemblable , que ces trois églises étaient hors les murs. Mais les chanoines, qui conservaient plusieurs chartes de nos rois , en produisirent une de Charles le Chauve, datée de la quatrième année de son règne, dans laquelle l'église Saint-Maurice est appelée l'églisemère. Ainsi il est prouvé, autant qu'on peut raisonnablement l'exiger, que le siège de nos évéques a toujours été où nous voyons l'église Saint-Maurice ; mais il est possible, comme beaucoup d'auteurs le prétendent, et comme nous l'avons dit plus haut, que l'église primitive, qui était en cet endroit , ait été d'abord dédiée a la Vierge , encore aujourd'hui sa première patronne.

Quoi qu'il en soit, il ne reste plus aucune trace de l'ancienne cathédrale ; elle était dans une ruine totale a la fin du dixième siècle , a cause des incendies qu'elle avait éprouvés pendant les différentes invasions des Normands. Hubert de Vendôme , évéque d'Angers , avec le secours de son père, entreprit de la rebâtir a ses frais ; mais il ne put achever que les murs de la nef, (ju'il fit couvrir de grosses poutres pour soutenir le toit. Néanmoins, dans l'état oîi il la laissa, on pouvait y célébrer l'office divin : il en fit la dédicace le 16 août de l'an 1050.

Iji siècle après, sous l'épiscopat d'Ulgcr, un chanoine, nommé Hugues de Seinblancay, fit vitrer eu verre colorié toutes les fenêtres de celte nef , excepté

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. Irois. C'était alors une chose fort rare. L'abbé Suger, comme nous l'apprend le moine Guillaume, auteur de son Eloge, venait de faire poser des vitres semblables ;i l'église de Saint-Denis et à celle de Notre-Dame de Paris ; ainsi l'église d'Angers fut une des premières où l'on vit ce beau genre de décoration , quoique l'origine de cette peinture remonte au sixième siècle.

Normand de Doué, successeur immédiat d'Ulger, commença vers le milieu du douzième siècle les voûtes de la nef, qui furent achevées quelque temps après sa mort ; il y dépensa huit cents livres du sien ; et Raoul de Beaumont , aussi évoque d'Angers , jeta , sur la fin du môme siècle , les fondements du chœur, qu'il eut la gloire de terminer avant sa mort.

Ï2-25. Au commencement du treizième siècle, le chapitre, par les soins d'Etienne d'Azaire , chanoine procureur de fabrique , fit bâtir les deux ailes ou bras de la croix. Guillaume de Beaumont, alors évêque, consentit a ce qu'on prît une partie de son palais épiscopal pour donner a l'aile gauche, qu'on appelle la chapelle des évoques , des dimensions semblables a celles de l'aile droite , a la condition qu'on y pratiquerait un escalier pour communiquer du palais a l'église ; ce qui fut accordé. Ces derniers travaux et les stalles du chœur furent achevées en 1240.

L'église de Saint-Maurice, qui n'a qu'une nef, présente aux yeux la forme d'une croix latine; sa longueur, depuis la porte principale jusqu'au fond du chœur, est ^' de deux cent quatre-vingts pieds; et sa largeur, de

cinquante pieds et demi. Cette nef est une des plus larges qu'il y ait en France ; les deux ailes ont chacune quarante-six pieds six pouces de longueur sur autant

de largeur; elles sont éclairées dans les pignons par de grandes roses d'une élégante construction et garnies de verres de couleur. Des faisceaux de colonnes, adossés aux murs , supportent de belles voûtes de forme ogive , avec des nervures sur les arêtes ; leur hauteur est de quatre-vingts pieds. On doit remarquer que ces voûtes n'ont pour appui que les murs ; il n'y a au-dehors , malgré la grande largeur de la nef, aucun de ces arcsboutants qu'on voit a presque toutes les anciennes églises , et qui ressemblent a des étais qui soutiennent un bâtiment prêt a tomber en ruine. Les architectes, qui se sont succédé pendant cinq siècles , ont eu le bon esprit de suivre les plans du premier, en sorte que ce monument, qu'on doit considérer comme appartenant au treizième siècle , a l'air d'être l'ouvrage d'un seul artiste. 11 y a sans doute beaucoup d'églises plus grandes et plus belles que celle de Saint-Maurice, mais il y en a très peu qui présentent un ensemble plus satisfaisant.

Les premiers clochers étaient en charpente ; le chapitre les fit remplacer par deux belles flèches en pierre , que l'on commença eu 1 51 8 , et qui furent achevées en 1525 ; cet ouvrage coûta dix-huit mille livres. Mais en 1555 le feu prit a ces nouveaux clochers par la négligence du sacristain ; celui qui est du côté de l'évôché fut considérablement endommagé, l'autre le fut moins; une partie des cloches fondit, et presque toute la charpente de la nef fut brûlée.

Les chanoines s'empressèrent de réparer les ravages de cet incendie; mais, en rétablissant les deux flèches, dont celle du coté de l'évéché a deux cent six, et l'autre, cent quatre-vingt-quatorze pieds de hauteur, compris la croix, on ajouta a la première des orne-

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ments en saillie qui pourront devenir dangereux par leur chu le si on attend trop longtemps pour les supprimer. Avant cet incendie, il n'y avait que les deux flèches réunies par une galerie. François de Châteaubriant , doyen de la cathédrale , fit bâtir a ses frais la tour du milieu par Jean de Lépine, habile architecte, élève de Philibert Delorme , et tout ce bel ouvrage fut achevé en -1540, comme on le voit par l'inscription placée dans la frise du grand entablement. Ces trois clochers n'ont pour base que le mur du pignon de l'église dans lequel est placée la porte principale ornée d'une imagerie. Mais, a divers points d'élévation, ce mur a des encorbellements qui servent a l'élargir, et c'est sur ces porte-a-faux que s'élève très élégamment, et en dépit de toutes les règles de l'art, ce frontispice décoré de huit figures colossales qu'on nomme vulgairement saint Maurice et ses compagnons. Une de ces statues porte sur son bouclier les armoiries des comtes ingelgériens, qui étaient devenues celles de la cathédrale. La tour du milieu , beaucoup moins élevée que les flèches, contenait autrefois deux belles cloches; la plus grosse, qu'on appelait Guillaume, du nom de Guillaume de Ruzé, éveque d'Angers, qui l'avait donnée en ^572, avait vingt-un pieds de circonférence par le bas, et sept pieds six pouces de hauteur; elle pesait vingt-cinq milliers; l'autre, nommée Innocente, donnée par le chapitre en 1609, pesait quinze milliers. Ces cloches et plusieurs autres ont été détruites en 1795. C'est dans cette tour qu'est placée l'horloge, dont le carillon , qui précède les heures et les demiheures, fait entendre l'air de la prose de la Vierge ; Jnviolata, intégra, etc.

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On voyait au-devant de la porte principale un grand vestibule, bâti en 1556 aux frais de Foulques de Mathefelon , évêque d'Angers ; il était couvert de belles voûtes en ogive portées par deux colonnes très sveltes, et régnait dans toute la largeur de l'église. C'était la que se plaçaient anciennement les catéchumènes et les pénitents publics; ce vestibule, qui depuis longtemps menaçait ruine, a été démoli en 1794.

Dans les anciennes églises, le sanctuaire était fermé et caché a la vue des fidèles par une espèce de tribune ({u'on appellait Ambon, du haut de laquelle le diacre lisait répitre et l'évangile, que l'évéque expliquait ensuite au peuple. Michel Peltier, évêque d'Angers, fit démolir cette tribune en 1 699 , et ou la transporta , ainsi que les stalles, au fond du sanctuaire, qui ne fut plus fermé que par une grande grille de fer , au travers de laquelle on pouvait voir toutes les cérémonies du culte.

Le chapitre de la cathédrale d'Angers était composé de huit dignitaires, savoir : le doyen, le grand-archidiacre, le trésorier, le chantre, l'archidiacre d'Outre- Loire, l'archidiacre d'Outre-Maine, le maître-école, le pénitencier, et de vingt-neuf chanoines. Toutes ces dignités et prébendes étaient a la collation de l'évéque, excepté le doyenné qui était électif par le chapitre : du temps des comtes d'Anjou les chanoines de Tours avaient droit de concourir U celte élection. Il y avait en outre trente-sept chapelles, dont les titulaires étaient à la prt'senlation du chanoine de semaine et a la collation du chapitre. Il faut ajouter a ce nombre, déjà considérable, ce qu'on appelait le bas -chœur, forme de quatre corbeilliers, deux sous-chantres,