CHAPITRE LXXII

Suite (le l'histoire de la Levée. — Etat de la Vallée en Anjori au quatorzième siècle. — Eglises de Saint-Mathurin et des Rosiers. • — La Levée, chemin public.

Sous le règne de Philippe de Valois, la Levée ayant pris assez de force et de consistance pour résister aux efforts de la Loire pendant les grandes crues, on entreprit de dessécher cette plaine qui s'appelait alors indistinctement la Vallée d'Anjou ou le Comté de Beaufort. Elle était couverte en partie d'une grande forêt et de bois épars, dont tout le produit se réduisait a quelques droits de pâturage que payaient les riverains par chaque léte de bétail.

En l'année WÂS, Geoffroy le Bel, comte d'Anjou, donna douze cents arpents de cette forêt a Othon, seigneur du Lac, a la charge d'en laisser six cents pour le pâturage des bestiaux des habilants du comté. Le litre de cette donation est rappelé dans la transaction du 28 mai 1356, passée entre les successeurs d'Othon et de Guillaume Roger, frère du pape Clément VI , donataire usufruitier de ce coinlé. A cette époque, la forêt était déjà réduite a trois mille six cents arpents.

On peut juger, par les lellres-i>atentes du mois d'octobre, relatives a la donation du comté de Bcaufort, quel était alors l'état de l'agriculture dans la Vallée. Ces lettres portent que le revenu du comlé consistait dans la forêt, les pâturages, deux prés, et dans des renies censives établies sur 562 arpenis de terre, a

laison de douze a treize sous l'arpenl. Ainsi , vers le

milieu du quatorzième siècle , il n'y avait pas encore

six cents arpents de terre en culture dans cette belle

vallée , qui en compte aujourd'hui quatorze a quinze

mille.

La Loire et la Vienne ^ en changeant leur cours pour se rapprocher du Thouet dans les siècles précédents, avaient laissé beaucoup d'eaux stagnantes dans les endroits les plus bas de la plaine. Toutes ces eaux, entretenues par les pluies et les débordements de l'Autliion , rendaient le pays très malsain et presque inhabitable. Cependant quelques cultivateurs entreprenants descendirent des coteaux des deux rives de la Loire , et vinrent essayer la culture des parties les plus élevées de ces vastes plaines marécageuses. Le succès surpassa leur attente , et les produits de leurs récoltes, même dans les années médiocres, excédèrent encore ceux des meilleures terres des cantons voisins. A cette époque, la peste et la famine dépeuplaient la France, et ces terribles fléaux, loin de nuire a la Vallée, servirent au contraire a en augmenter la population. Un grand nombre d'habitants des villes de Baugé et de Mouliherne, des bourgs et des villages voisins, bravant l'insalubrité des marais pour fuir la peste, vinrent, avec leurs meubles, leurs charrues et leurs bestiaux, se réfugier dans la foret de Beaufort. Cette émigration était nécessaire a la Vallée, qui manquait de bras; les artisans bâtirent des maisons, et les laboureurs défrichèrent un terrain qui peut-être n'avait jamais été cultivé.

Cette nouvelle population accéléra par ses travaux le dessèchement des marais, et donna un nouvel essor

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a ragiiculture. Philippe de Valois, qui avait réuni l'Anjou a la couronne, favorisa une entreprise aussi utile au peuple qu'a l'Etat, et s'occupa des moyens de l'étendre et de la régulariser. H lit abattre une grande partie de la foret qui s'étendait depuis l'Authion jusqu'à la Levée ; il ordonna l'ouverture des tranchées nécessaires pour l'écoulement des eaux, et, dans quelques années, ce pays, auparavant couvert de bois, de broussailles et d'eaux corrompues, presque sans utilité et sans valeur, fut livré a la plus florissante agriculture.

Alors le gouvernement et les habitants de la Vallée sentirent mieux que jamais combien il était important de veiller attentivement a la conservation de la Levée ^ <|ui protégeait toutes ces nouvelles richesses agricoles contre les inondations de la Loire. On n'épargna plus rien pour la fortifier. On battit deux rangs de pilotis réunis par de fortes pièces de charpente, pour consolider la base et servir d'appui au mur de revêtement qui fut construit du côté de la rivière. Ce mur était composé de pierres de tuf en bon lisses , dont les assises, posées a sec, formaient les unes sur les autres des retraites du sixième de leur hauteur, en sorte que ces murs, qui n'avaient que deux pieds d'épaisseur sur dix il douze pieds de hauteur, n'offraient, du côté de la Loire, qu'un talus d'environ vingt pouces pour résister il la poussée des terres et aux cfforls du fleuve. Cependant cette faible construction a duré près de quatre cents ans , puisque ce n'est qu'a la fin du dix-septième siècle (jue l'on a commencé îi substituer a ces murs des empatemenls en forme de glacis : l'on travaillait encore a ces changements en I7i0 et en I77i ; mais aujonrd hni, il ne reste plus dans ce département qu'un

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seul pan de ces murs a talus. Sa longueur est d'environ cinquante toises; il est près le village du Chapeau, a six cents toises au-dessus de Saumur.

C'est sous le règne de Philippe de Valois que l'auteur de V Histoire de Sablé fixe l'époque de la construction dos églises de Saint-Mathurin , des Rosiers et des bourgs qui se formèrent peu a peu auprès d'elles. Le nouveau cours que la Loire suivait depuis la fin du douzième siècle, l'accroissement de population et de culture sur les terrains que ce fleuve occupait précédemment, amenèrent naturellement la construction de ces églises cl leur démembrement des paroisses situées sur la rive méridionale. Nous avons vu, au chapitre XXXVllI, que les églises de Saint- Lambert-des-Levées et de Saint- Martin-de-la-Place existaient déjà au onzième siècle. Ce n'étaient peut-être pas celles que nous voyons aujourd'hui; je présume que ces dernières ont été bâties ])ar Henri 11, lorsqu'il fit habiter la Levée par ses troupes pour la peupler ainsi que la Vallée. Le surnom de l'une de ces paroisses semble même indiquer cette ancienne origine, Saint-Lambert-des-Levces; ce surnom lui aura probablement été donné, parce qu'il y avait alors plusieurs levées dans les environs, qui, comme nous l'avons dit, furent réunies en une seule sous le règne de ce prince.

La Levée, fortifiée d'un mur du côté de la Loire, élevée et élargie depuis Sorges jusqu'à Langeais , ensuite couverte de gros sable et pavée en quelques endroits, devint enfin un chemin public. C'était alors une chose fort rare en France et même en Europe : un pont de pierres, une digue, un chemin pavé, étaient, pour ces temps-la, des objets de curiosité. On a peine

a concevoir actuellement avec quelle lenteur et quelles difficultés les arts pénétraient dans un pays qui devait les voir fleurir un jour avec tant d'éclat.