CHAPITRE LXXIIJ

Château d'Evontard. — Nicolas Gellant, évéque d'Ant^ers. — Abbaye de Clialoché. — Foulques de jVIalhefelon, évéque d'Angers. — Excommunications. — Miracle. — Querelles scandaleuses du clergé. — Peste. — Famine.

Il y a toujours, a peu de distance des villes, quelques endroits favoris qui servent de but de promenade aux citadins les jours de fête et aux étudiants les jours de congé; Eventard, situé entre le Loir et la route de Paris, a une lieue d'Angers, était un de ces rendez-vous. Un joli bois près du cbâteau offrait autrefois aux promeneurs des bosquets charmants et bien entretenus, des lapis de gazon, dos sentiers solitaires, enfin tout ce qui invite a une douce mélancolie et a la méditation. C'était la que les séminaristes, les élèves des écoles de droit, de médecine, et beaucoup d'autres, venaient parfois se délasser de leurs travaux. La, dans les beaux jours du printemps et au printemps de la vie , l'esprit de ces jeunes gens cherchait les moyens de s'ouvrir un passage îi travers l'avenir. Que de projets, d'illusions, de chimères, ont pris naissance dans le bois d'Evenlard ! Lesplendide château du dispensateur de tant de faveurs ecclésiastiques rappelait nécessaire- UKîut le bénélice, la cure ou le canonicat (jui étaient déjk le point de mire de chaque tonsuré. Les autres

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cHudianls pensaient a leurs futurs succès dans les sciences ou dans le barreau et aux fortunes diverses qui devaient en être la suite. Tous voyaient leur destinée au travers du prisme qui embellit tout, l'espérance. C'est alors qu'on vit sur l'avenir; plus tard, dans la vieillesse, on rumine le passé, comme le disait un jour Franklin à madame Helvétius, en lui montrant deux jeunes gens, Cabanis et Volncy, qui s'entretenaient ensemble avec beaucoup de chaleur : « A cet » âge, disait ce respectable vieillard, l'âme est en de- » hors; au mien, elle est en dedans, elle regarde par » la fenêtre le bruit des passants sans prendre part a » leurs querelles. » Mais nos rêveries et nos souvenirs nous égarent encore dans les bosquets d'Eventard; cependant ils n'existent plus, et les amateurs de botanique n'y font plus comme autrefois d'heureuses découvertes.

Eventard était la maison de plaisance de l'évêquo d'Angers ; ce fut Nicolas Gellant qui en jeta les fondements vers 1280, sur une terre dont Robert de Chamfour avait fait donation a l'évêché.

Lorsqu'anciennement nos évêques se croyaient obligés de s'occuper de leur ministère, et de résider dans leur diocèse , pour y consommer leurs revenus , suivant les intentions des fondateurs, ils passaient une partie de la belle saison a Eventard. La vie champêtre rapproche un peu les hommes de toutes conditions; aussi nos prélats, dans cette charmante retraite, dépouillant une partie de leur grandeur mondaine, recevaient, avec affabilité, la plus intéressante et la plus utile partie du clergé, les curés de campagne, dont presque tous , il faut le dire a leur louange , étaient les conseils ,

les amis, les consolateur des malheureux paysans confiés a leurs soins.

Nous avons de Nicolas Gellant plusieurs statuts synodaux, qui prouvent tous, comme le^ remarque d'Achéri, le désir qu'il avait de rétablir les bonnes mœurs dans son diocèse. Ce vertueux prélat, après avoir parcouru une longue carrière, mourut à Eventard , le I •''' février 1 294 , âgé de plus de quatre-vingts ans. Le lendemain son corps fut apporté jusqu'à Saint- Samson par vingt chapelains de la cathédrale ; ensuite les chanoines prirent leur place , et le portèrent dans l'église Saint-iMaurice. Nous n'entrerons point dans le détail de ses obsèques, nous remarquerons seulement que les religieuses de Notre-Dame-du-Ronceray y assistèrent processionnellement.

Plusieurs successeurs de Nicolas Gellant employèrent des sommes considérables a l'augmentation et a l'embellissement d'Eventard ', particulièrement Foulques de Mathefelon, d'une des plus riches maisons d'Anjou, qui avait pris son nom de la baronnie de Mathefelon, paroisse de Seiches , a quatre lieues d'Angers. Chopin nous apprend que cette famille posséda aussi la baronnie de Durtal, et que plusieurs de ses membres s'élaient signalés en Hainault et dans les guerres des croisades. Hugues de Mathefelon et Thibault , son fils , augmentèrent l'abbaye de Chaloché, Ordre de Citeaux, fondée en ^^ 19 par Hamclin d'ingrandes. Ils se trouvèrent a la bataille d'Alençon, gagnée en H 15 par Foulques V, comte d'Anjou , contre Henri l**"^, roi d'Angleterre.

* Le chiipau d'Eventard a éfé démoli en 1809.

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Foulques de Malliefelon fut d'abord trésorier de Saint-Maurice, et ensuite évêque d'Angers en 1525. C'était un homme aussi vain que fastueux ; il ne fit pas Srâce aux quatre barons, vassaux de l'éveché, de l'usage presqu'abandonné de porter sur leurs épaules le nouveau prélat '. 11 publia divers statuts; on lui a môme attribué plusieurs de ceux qui portent le nom de Guillaume Le Maire. Dans les siens, il défend sévèrement d'absoudre les excommuniés pour infractions a la juridiction ecclésiastique ; il prononce des peines contre les clercs et les lettrés, qui, se laissant corrompre par argent , effaçaient des registres les noms des excommuniés ou favorisaient les débiteurs de mauvaise foi. 11 défend aux femmes et aux enfants de ceux qui , ayant encouru l'anathême , ont persévéré pendant deux mois, d'entrer dans l'église tant que dure l'interdit; il va même jusqu'à les priver de la sépulture. Cette mesure, odieusement injuste , devait atteindre bien des gens, car on voit, dans les actes du temps, que rien n'était plus commun que d'être excommunié. L'Eglise, prodiguant ce moyen de maintenir la multitude dans le devoir, l'affaiblissait en l'appliquant aux fautes comme aux crimes. L'évêque l'inflige lui-même aux clercs des paroisses qui exerçaient l'office de procureur, se plaignant de la quantité de fraudes et de malversations qu'ils commettaient en remplissant ces fonctions. Les statuts synodaux des autres évêques nous apprennent une foule de choses curieuses de ce genre -. Si notre plan nous permettait d'extraire ce volumineux

* Regist. de l'Eglise d'Angers, F" 47.

2 Fragmenta Statutontm Synod. Fuie, de Mathef.

recueil, on y verrait une histoire du clergé angevin tellement naïve, que plusieurs lecteurs se plaindraient peut-cire de ne pouvoir la taxer de partialité.

Les excommunications, auxquelles on était trop familiarisé, étaient quelquefois reçues avec mépris. Atin de leur rendre la terreur qui les appuyait, on eut recours aux miracles. Le crédule Bourdigné raconte que Mathefelon envoya un jour citer a son tribunal un vicomte de Beaumont, seigneur de La Flèche. Celui-ci chassait quand l'appariteur vint a lui; il le fit lier sur le bois d'un cerf, et le laissa dévorer par ses chiens. L'évéque lança ses foudres, dont on ne tint compte. Mais bientôt, cédant aux prières de ses parents, le coupable alla se jeter aux genoux de l'évéque , et obtint l'absolution de cette manière : « Le bon prélat, vou- » lant bien remonstrer au vicomte le dangereux estât » auquel il estoit et avoit esté depuis que la sentence ») d'excommunication avoit contre lui esté prononcée, » devant tous les seigneurs tant d'église que de no- I) blesse, print un pain blanc et l'excommunia; et lors 1) fut vu que le pain qui par avant estoit blanc devint »> noir comme charbon , dont le vicomte et les assistants I) esmerveillés eurent très grande crainte, et en plus » grande instance que devant demandèrent pardon et » absolution pour le vicomte. L'évéque, désirant de » plus en plus les confirmer en foy, print de rechef le » pain qui noir estoit devenu et lui donna absolution, » et revint en sa première blancheur '. »

L'épiscopat de Foulques fut troublé par de violentes querelles entre les chanoines de la cathédrale et lui. En

1 Chroniques d' Anjou^Y* Cy\.

-1545, il menaça d'excommunication ceux qui négligeraient de se trouver la nuit a l'église pour chanter les matines. Il se plaint dans sa lettre ' de leur indolence et de leur penchant a goûter les douceurs du sommeil {suœ carni indulgere), au lieu de louer le Seigneur. Une absolution ad cautelam, donnée en \ 547 aux doyen et chanoines par un légat de Clément VI , nous apprend que Foulques avait tenu parole. L'envoyé du pape, en nous révélant les détails de celte petite guerre de sanctuaire , impute des torts aux deux côtés. Il blâme l'éveque d'avoir fait saisir, par ruse, Robert Elle, scolastique-chanoine et docteur in utroque, sans égard pour les habits sacerdotaux dont il était revêtu, et dans l'enceinte de l'exemption de l'église, de l'avoir fait fouetter, traîner dans la boue et puis jeter dans une prison , d'avoir extorqué de lui une grande somme d'argent pour le paiement desfestages, et d'avoir laissé passer huit ans sans faire le saint chrême. 11 l'accuse enfin d'avoir imposé beaucoup de subsides aux ecclésiastiques sans le consentement du chapitre, et d'avoir promis a l'abbé d'Asnières l'impunité d'un crime pour une somme d'argent.

De leur côté , les chanoines avaient muré la porte qui conduit de l'éveché dans l'église , pour en fermer l'entrée a Tévôque. Ils avaient battu, insulté, emprisonné les chapelains, domestiques et gens du prélat, et avaient pillé leur mobilier, après être entrés de vive force dans le palais. Ils publièrent des libelles diffamatoires contre Foulques, arrachèrent les mandements qu'il avait fait afficher en réponse, et excommunièrent

* Tiré des archives de la cathédrale ; Manuscrits de D. Housseau.

ceux qui s'étaient chargés de poser les placards. Un jour, et l'on s'étonnera que tant de fiel soit entité dans leur âme, ils choisirent le moment même de l'office pour outrager leur ennemi avec plus d'éclat; après avoir tout a coup cessé les cérémonies, ils le chassèrent processionnellement de l'église, ainsi que ses adhérents, en dépit non-seulement de ses anathémes mais encore de ses bénédictions '.

Deux (léaux terribles désolèrent l'Anjou pendant répiscopat de Foulques de ^lathefelon. La peste, qui commença en 15^8, enleva beaucoup de monde, et fut suivie d'une famine non moins meurtrière. Le froment se vendait au marché de Brissac dix-huit livres le septier, environ cent soixante-quinze livres valeur actuelle. Dans cette pénible circonstance, notre prélat tint une conduite digne d'éloges; il n'épargna rien pour secourir ses malheureux diocésains, qui ne virent renaître l'abondance qu'en 1552.

Foulques de Malhefelon termina sa carrière en i 555, et malgré les furieux démêlés qu'il eut presque continuellement avec son chapitre, celui-ci lui fit cepen- <lant ériger dans l'église un tombeau avec une épitaphc îi sa louange; ce qui prouve que <iuelquefois les ressentiments peuvent céder a la nécessité de réparer le scandale et au désir d'édifier les fidèles : ce monument n'existe plus depuis longtemps.

4 Tire de» archives de la cathédrale; Manuscrits ih^T). lîonsseau.

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