CHAPITRE XLIIL

Abbaye de Fontevranlt. Son origine. La grande église. Costaw

de rOrdre.

Ces clochers, ces toits, ces cheminées, qu'on ape^ çoit au milieu des bois de Fontevrault, annoncent an voyageur la célèbre abbaye de ce nom , l'une des plus belles et des plus riches qu'il y eût en France, et la seule de son genre qui existât dans le monde chrélien. Déjà plusieurs de ses nombreux bâtiments n'existent plus, mais il en reste encore assez pour que l'on paisse se former une idée de la grandeur et de la magnificence de ce monastère avant sa suppression. Plunenrs grands corps de logis isolés, d'autres réunis par des galeries ; trois beaux cloîtres décorés d'architecture, l'un avec des colonnes et les autres avec des pilastres; cinq belles églises , dont Tune ressemble à une grande cathédrale; des terrasses, des cours, de vastes jardins : tout cet ensemble a plutôt l'air d'une ville opulente que des restes d'une ancienne abbaye ^.

1 Mém. inéd. pour servir à Vhist, des comtes d'Anjon^ |Mr M. l'abbé Rangeard.

1 Les bâtiments les pins modernes ont été constraits pour Ble»* dames de France , filles de Loais XY , qni ont été élevéei diM cette abbaye, maintenant transformée en maison centrale de détention pour onze départements. Elle peut contenir qainse carts détenus.

Mais pour ne pas être étonné da nombre el de Tétenilae de ces bâtiments, il faut se reporter aux premières innées de la fondation de TOrdre , et savoir combien , Jès cette époque , le fondateur eut de personnes a lo- ;er : une courte notice sur ce sujet ne sera peut-être pas inutile a ceux que la curiosité pourra conduire a Ponteyrault. U en est des monuments des arts que Ton roit pour la première fois, comme des personnes à qui l'on parle et que Ton ne connaît pas ; on désire, avant tout, savoir qui elles sont, et c'est presque toujours de cette connaissance que dépend le plus ou le moins d'intérêt qu'elles inspirent.

On aime surtout, en visitant les ouvrages d'architectare, a remonter jusqu'à leur origine : l'esprit, dans on instant, embrasse une suite de plusieurs siècles , et compare celui qui les a vu s'élever avec le temps prér ;ent. De la naissent une foule de réflexions pour l'observateur attentif. 11 voit, en parcourant ces grands iklifices, les traces de leurs premiers habitants, de ceux rfui les ont suivis; leurs costumes, leurs mœurs, tout frappe son imagination : ces masses de pierres s'animent, pour ainsi dire, et répondent lorsqu'on sait les interroger.

Cette célèbre abbaye, chef-lieu d'un ordre unique, oïl les hommes étaient soumis a la puissance des femmes, fut fondée vers la fin du onzième siècle par Robert d'Arbrissel, prêtre breton, fameux prédicateur, qui fut chargé, par le pape Urbain II, de prêcher en faveur de la première croisade. Rien ne résistait a sa mâle éloquence ; il persuadait aux uns de se croiser et (l'aller en Palestine combattre sous les drapeaux de lîouillon; aux autres, de contribuer de leure biens a

cette sainte entreprise. H brisait tous les Hens de la société; les hommes abandonnaient leurs femmes, les femmes quittaient leurs maris, les filles s'arrachaient des bras de leurs mères; tous renonçaient aux plus doux sentiments de la nature, pour suivre rorateor apostolique.

Chaque prédication grossissait son cortège; des hommes, des femmes, des filles, les unes honnôtes, les autres de mauvaise vie, formaient une suite de plus de trois mille personnes, de tout âge et de toute condition. Robert, à la tt^te de cette foule tumultueuse, parcourait les villes et les campagnes d'Anjou, depuis qull avait quitté la forçât de Craon, où il avait fondé l'abbaye de la Roë. Cette suite de nouveaux convertis devenait de jour en jour plus difficile a conduire ; il résolut de s'arrêter aussitôt qu'il trouverait un emplacement convenable pour former l'établissement qu'il projetait.

Âpres avoir visité plusieurs endroits peu éloignés de la Loire, il fit choix des déserts de Fontevrault, situés a l'extrémité de l'Anjou sur les confins de la Touraine et du Poitou , campagne aride , inculte, couverte de bruyères et environnée de bois , mais coupée par on vallon où l'on trouve une belle fontaine qui fournit, en toute saison, des eaux saines et abondantes.

Celle nouvelle colonie commença par se faire de petites cabanes avec des branches d'arbres. On creusa eusuile des loges dans le tuf; on éleva un petit oratoire ; de larges fossés servirent de clôtures pour s^rcr les hommes d'avec les femmes ; enfin , en peu de temps, celle multitude fut bientôt, grâce à l'activité de sou chef, a l'abri des injures de l'air, et ne manqua de rien au milieu de celte solitude.

Toutes les villes, les bourgs et les villages des environs se disputaient à l'envi l'avantage de fournir en ai)ondance des vêtements et des vivres a cette nouvelle congrégation. Une dame Âramburge donna le vallon dans lequel sont bâties la grande église et une partie (les bâtiments. Les seigneurs de Montreuil-Bellay donnèrent la terre de Born, celle de Sainte-Radegonde et la forêt de Fontevrault. Des rois , des princes , et beaucoup de seigneurs firent de si grandes libéralités, que, dès les premières années de sa fondation, cet ordre se Irouva très riche. Des familles entières renonçaient au monde, et venaient, avec tous leurs biens, se réunir aox disciples de Robert.

Vers Tan 4^02, on jeta les fondements du chœur de la grande église et ceux des principaux bâtiments. Hersendis, dame de la maison de Champagne en Poitou, fut chargée de la conduite de tous ces travaux, qui furent exécutés avec beaucoup de célérité.

Au bout de quelques années, la plupart de ces bâtiments, sans être toul-a-falt terminés, étant cependant habitables, Robert y logea sa pieuse milice. Trois cents religieuses, choisies parmi les plus instruites, furent placées dans les bâtiments qui sont près de la grande t'glise. Elles furent chargées d'y chanter l'oflice; les autres furent divisées par compagnies de cent et de soixante. Il répartit les femmes de mauvaise vie, qu'il nomma femmes repenties, au monastère de la Madeleine, les lépreux et les infirmes a Saint-Lazare, et les relifîieux a Saint-Jean-de-l Habit. Ce dernier monastère est entièrement détruit; on ne voit plus que les ruines <le réglist^, qui font regretter sa perte.

On attribue a Foulques V, comte d'Anjou, l'érection

de la nef de la grande église , qui fut commencée vers l'an ^\20j monument remarquable par son genre de construction. Â cette époque on faisait toutes les Toutes des églises en ogive avec des nervures sur les arôtes; celles de cette nef, au contraire, sont sphériques, portées sur des arcs a plein cintre : cette suite de coupoles donnent a ce monument un air de solidité et de simplicité qui approche beaucoup de l'antique.

Après celte église, le monument le plus digne de remarque est la tour d'Evrault qu'une tradition populaire attribue a un fameux brigand de ce nom; un simple coup d'œil sur celte tour sufOt pour détruire la tradition. Ce monument, de quatre-vingts pieds de hauteur sur trente-trois de diamètre, était anciennement une chapelle sépulcrale placée dans le cimetière commun aux religieux et aux religieuses ; il s'élève sur trois plans : le premier est octogone , le second carré, et le troisième est aussi un octogone. Je présume qu'il a été construit eu même temps que le cborar de la grande église, au commencement du douzième sièele. Son architecture est du genre de celle que M. Legrand, dans son Essai sur l'Histoire générale de VArekiUt' ture, nomme gothique-lombard. Le style en est simple, sans aucune espèce d'ornement. Les chapiteux des trente-deux colonnes qui décorent l'intérieur cl l'extérieur sont semblables; ils ne sont composés que d'un tailloir carré, au-dessous duquel on voit de grandes feuilles lisses de forme triangulaire , une sous chaque angle et l'autre dans le milieu. Quoiqu'il soit enclavé dans des constructions modernes, ce monument conserve encore, malgré cette position désavantageose, un air très imposant ; sa couleur rembrunie par l<s

siècles et sa masse pyramidale semblent le détacher et le faire dominer sur tout ce qui l'environne; il est, sous le rapport de Tart, un des plus remarquables de TAnjou.

Tous ces édifices étaient construits avec une magniflcence royale; des dotations de biens immenses accompagnaient l'or et l'argent qu'on envoyait de toutes parts pour leur exécution. Mais Robert dut éprouver le sort réservé a tous ceux qui s'élèvent au-dessus de leurs contemporains ; il eut des ennemis qui le persécutèrent avec acharnement. Cependant, sur la fin de sa carrière, il triompha de l'envie , et il eut la satisfaction de voir son ordre s'étendre par toute la France, et s'élever au plus haut degré de gloire et de prospérité. Loin de s'enorgueillir de tant de succès^ le modeste fondateur se dépouilla volontairement de son autorité ; il remit sa crosse à Pétronille de Cbemillé^ une de ses reli^euses, et donna lui-môme aux moines l'exemple d'une entière soumission a ce nouveau chef.

Quelques années après son abdication, il mourut au prieuré d'Oi-san dans le Berry, vers Tan -1447. Son corps fut apporté a Fonlevrault, où il avait dit qu'il voulait (}tre enterré dans le cimetière commun aux religieux et aux religieuses. Mais, par respect pour sa mémoire, on ne déféra point a cette humble requête; on l'inhuma dans le chœur de l'église principale auprès du grand autel ^ où on lui éleva un tombeau sur lequel sa statue fut placée.

Le costume des ordres religieux était communément, pour la forme, semblable a celui qui était en usage parmi le peuple a l'époque de leur institution ; on en réglait seulement la couleur. Voici celui que Robert

donna aux fontevristes, et qui a duré près de sept siècles sans éprouver d'autre changement que celui de la qualité des étoffes, qui, dans Torigine, n'étaient que de bure et de grosse toile.

L'iiabit des religieux était noir et absolument semblable a ce que nous nommons aujourd'hui un kariek^ mais il avait de plus, au haut de la rotonde ou mantelet, un petit capuchon, et au bas, devant et derrière ce mantelet, une pièce carrée de la grandeur de la main : on nonmiait celle pièce le Robert,

L'habit des religieuses était blanc ; une jupe de laine d'une étoffe très fme, un rochet de baptiste bien plissé, une guimpe, une ceinture noire, des bas et des souliers blancs, et pour coiffure un voile noir. Ce costume, très simple dans sa forme, mais embelli par une propreté recherchée, n'était pas dépourvu d'élégance. Lorsqu'elles allaient a l'église, les religieuses mettaient, par-dessus leur vêtement ordinaire, l'habit de chœur; c'était une longue robe d'étamine noire, assez semblable k celle que portent les avocats.

Après la mort de son fondateur, cet ordre fut toujours gouverné par des princesses ou des dames de la j)lus haute distinction, et non moins recommandables par leur mérite que par leur naissance. On peut citer, parmi celles du dernier siècle, Gabrielle de Roche* chouart-Mortcmart, qui réunissait a beaucoup de piété et de modestie, la connaissance des belles-lettres grecques et latines.

Plusieurs abbesses laissèrent des marques de leur munificence, en embellissant cette retraite, soit par de nouveaux bâtiments, soit par des ouvrages de peinture ou de sculpture; mais, à l'exception des bftii-

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meuls, il ne reste plus de traces de ces ouvrages qui soient dignes de fixer Tattention des curieux.