CHAPITRE XLVIII

Le châteaa de Montrenil-Bellay assiégé et pris, par Geoffroy le Bel. — Giraait Berlay, prisonnier aa château de Sanmnr. — L'abbé dans i'eati. — Droits seigneuriaux.

Le château de Montreuil-Bellay, bâti par Foulques Nerra, a été le berceau d'une famille illustre, non raoins recommandable par rancienneté de son origine que par les grands hommes qu'elle a produits et les services importants qu'ils ont rendus h l'Etat.

Dès le temps de Geldouyn le Danois, seigneur de Sanmar, Berlay !«', le plus ancien de cette maison dont on ait connaissance, était aussi seigneur de Montreuil. H épousa Adelaïs , sœur de Geldouyn , et de cette union est sortie une nombreuse postérité , qui compte vingtquatre ou vingt-cinq générations.

Rien ne prouve mieux la puissance et la richesse de cette maison, que la grande quantité de fondations pieuses qu'elle fit dans le onzième siècle et les suivants. Ce fut Berlay 11 qui donna a l'abbaye de Fontevrault la îirande forôt qui porte le nom de ce monastère. Il donna aussi , de concert avecGrsecia. son épouse, fille du comte de Poitou , des biens considérables a l'abbaye de Saint-Florent, près Saumur '. Peu de temps après, il fonda l'abbaye d'Asnières , dont nous avons parlé, onsuile celle de Brignon , les prieurés de Fosse , du Hroil-Bellay, de la Madelaine, et celui de Montreuill{<'llay.

1 //tst. inéd. de l'Abb. de Saint-Florent.

C'est probablement ce dernier prieuré qui a fait nommer la ville de Nfontreuil Monasteriolum , petit monastère ; parce qu'il n'y avait dans l'origine que deux moines. Girault Berlay II en mit douze qu'il amena de l'abbaye de Saint -Aubin d'Angers , Ordre de Saint- Benoît, et leur fit bâtir la jolie église que l'on voit encore aujourd'hui, et qui est même très bien conservée.

Mon treuil ne consistait alors que dans le château, le couvent, et le Boele, c'est-à-dire quelques maisoiis autour du château , auquel on ne pouvait monter que par des chemins étroits, escarpés et difficiles. Sa position , et une grosse tour très élevée , le faisaient considérer comme l'une des plus fortes places de la province.

Girault II, favori du roi Louis le Jeune, eut le milheur de déplaire a Geoffroy Plantagenet , en inquiéltnt sans raison les vassaux de Douces , terre qui appartenait au chapitre de la cathédrale d'Angers. Il avait enlevé de cette terre une jeune fille , remarquable par sa beauté, nommée Jeanne. Les chanoines s'en plaignirent; le comte vint assiéger Girault dans son châleia, le prit , et cependant lui fit grâce.

Mais Girault ayant, dans la suite, troublé les vassanx de Méron , qui appartenaient a l'abbaye de Saint-Aubin, et ayant exigé d'eux une taille de trois sous ' par tête, chaque semaine, Robert, Tabbé, s'en plaignit an comte d'Anjou, à son retour de la Terre Sainte. Ce prince écrivit a Girault Berlay, pour l'engager a laisser en paix les habilanls de Méron. L'abbé fut porteur de la lettre; mais il ne put la remettre au seigneur de Montreaii

9 Environ trois francs de notre monnaie.

qui refusa de le voir : le comte écrivit encore , et fit porter ses lettres par deux de ses principaux officiers ; ils ne furent pas mieux accueillis que Tabbé. Geoffroy Planlagenet, indigné, rassembla une partie de ses vasr saux , et vint assiéger Berlay qui s'était renfermé dans sa tour ; mais il était difficile de prendre Montreuil autrement que par famine. Les assiégeants, ayant tenté inutilement plusieurs assauts qui leur coûtèrent beaucoup de monde, se contentèrent ensuite de t^nir la place étroitement bloquée : elle ne fut prise qu'au bout d'un an, suivant la chronique d'Anjou, et de trois, suivant celle de Normandie.

Le comte d'Anjou, maître de la tour, la fit démolir, et envoya Girault au château de Saumur ; il fut peut- ii48. être le premier renfermé dans ce x^hâteau comme prisonnier d'Etat.

Geoffroy était savant pour le temps où il vivait ; il étudiait les auteurs latins qui avaient traité de l'art militaire , et on le vit plusieurs fois lisant Végèce pendant ce long siège.

]jà tour de Montreuil-Bellay est dans l'état oîi la laissa Geoffroy Plantagenet. Ce qui en reste peut avoir vingt-cinq a trente pieds de hauteur; on n'y entrait que par un pont-levis, dont on voit encore la porte. Grâce a son élévation, elle dominait tout le pays d'alenlour; sa construction en pierre dure calcaire, prouve qu'elle est beaucoup plus ancienne que les tours des deux châteaux qui sont auprès. On voit , au fond de celle vieille tour, un puils , un four et les restes d'un moulin a bras. On y voit aussi la porte d'un souterrain (jui élait l'entrée secrète de la forteresse ; il communique a la Motte-Bourbon, qui en est éloignée d'une

demi-lieue. Ce sdulerrain passe, dit-on , sous la rivière de la Dîve.

Le faubourg de Montreuil , au midi , s'appelle Ârdenne. Cette dénomination est très ancienne; on la trouve dans une charte de Tan ^225. QueUe est Télymologie de ce nom? Vient-elle de ces mots, ardvo loco, lieu très élevé ; ou de ceux-ci , ardente loeo, lien ardent et brûlant? Ce qui est certain , c'est que ce flrabourg , placé sur la pente d'un rocher, est exposé k toute l'ardeur des rayons brûlants du midi. On prétend , en outre , que la plaine qui de Montreuil s'étend au levant vers Loudun, était autrefois couverte de forêts , ce qui aura pu donner a ce pays le nom d'Àrdenne , Ardennis silvis , ancien nom conservé aiu faubourg ; tandis que celui de Monasteriolnm n'appartenait qu'au monastère et au château qui est auprès.

Un baron do Montreuil, ayant fait construire le moulin qui est au bas du château , sur la rivière du Thouet, ajouta une chaussée en pierre, solidement maçonnée a chaux et a sable , pour contenir les eafnx qui devaient se porter aux roues du moulin. Cette chaussée arrêtant les eaux , elles inondaient, h la moindre crue , l'île et le bas jardin des bénédictins qui était auprès. Un prieur, fâché de celte incommodité , s'avitt de faire couper la chaussée. Le baron, irrité, fit citer a sa cour le moine , comme coupable du crime de félonie , et il fut condamne a mort. Le pape , suivant la coutume de ces temps reculés, intervint dans cette affaire , et il fut décidé que le prieur et s6s successenn seraient, a certain jour de l'an, jetés dans le Tlionel par-dessus le pont, sauf a eux à se sauver s'ils le ponvaient. En effet, pendant plus d'un siècle, on jeta le

prieur dans Feau le jour de la Trinité , après l'avoir promené dans la ville , k reculons sur un âne dont il tenait la queue en guise de bride ; mais il y avait toujours des hommes apostés près de la rivière pour l'en retirer.

Enfin, un prieur s'étant noyé ou tué en tombant dans le Thouet, cette singulière exécution cessa, au moyen d'une grosse rente en blé que Tes moines firent au seigneur; mais, pour en perpétuer la mémoire, tous les ans , le jour de la Trinité , quatre honupes portaient un mannequin habillé en moine, et le jetaient par-dessus le pont, après qu'un héraut, qui les précédait , avait crié plusieurs fois : « De par Monsieur le I baron , on va jeter l'abbé dans l'eau. »

Cette burlesque cérémonie , qui n'a cessé que vers le milieu du dix-huitième siècle , était toi^ours la cause d'un grand rassemblement des habitants des environs de Montreuil , et se terminait ordinairement par des jeux , des danses et des festins champêtres.

Il y avait encore a Montreuil deux autres droits singuliers. L'un des chanoines du chapitre de cette ville pouvait, le jour qu'il prenait possession de son canonicat , faire son entrée dans l'église de Notre-Dame du Château , a cheval , botté , éperonné et portant le faucon sur le poing.

Lorsqu'il prenait fantaisie au seigneur d'aller faire la méridienne a son château de Gaillard , situé dans la commune de Saint-Hilaire-le-Doyen , près Montreuil, tous les habitants, une gaule a la main, accouraient au premier signal des gens du baron, se rangeaient eu ligne sur la rive gauche du Thouet, et battaient l'eau. (4?tte importante occupation , pour laquelle de malheu-

reux paysans étaient obligés de suspendre tous les travaux de ragricuiture , avait pour objet de faire taire les grenouilles , dont le coassement aurait pu troubler le repos de Monseigneur.