CHAPITRE XVIII Les Piémontais

Pendant la guerre de la succession d'Espagne^ la dernière du règne de Louis XIV, les Français, vaincua^à Turin parle prince Eugène de Savoie, furent contraints d'évacuer l'Italie (1706). L'année suivante, le prince Eugène et le duc de Savoie passèrent le Var avec leurs forces réunies. Pour la troisième fois, notre contrée était envahie sans qu'aucune armée française put la protéger ; les habitants du pays se défendirent avec rage contre un ennemi qui s'annonça, tout d'abord, par des actes de cruauté et de brigandage.

Le prince Eugène et le duc de Savoie avaient hâte d'arriver à Toulon, qui n'était pas suffisamment pourvu de moyens de défense ; c'est pourquoi ils avaient négligé de s'assurer de la place d'Antibes qu'il aurait fallu assiéger. Leur armée, en marchant sur Cannes par la route qui longe la mer, passait sous le canon de l'île Ste-Marguerite, défendue par quatre compagnies d'infanterie. Le gouverneur, M. de la Mothe- Guérin, fit tomber sur l'ennemi une grêle de boulets et l'arrêta dans sa marche, de sorte que la plus grande partie de Tarmée se vit contrainte de prendre le chemin de Vallauris pour se rendre à Cannes.

Lorsque l'ennemi, ainsi retardé dans sa marche par le canon de l'île Sainte-Marguerite, arriva devant Toulon, il trouva cette place parfaitement en état de lui résister. Le maréchal de Tessé et le gendre de M. de Sévigné, M. de Grignan, alors gouverneur de Provence, venaient de la munir d'une forte garnison et de terminer les travaux de défense*

Après plusieurs attaques infructueuses^ le duc de Savoie et le prince Eugène se décidèrent à battre en retraite. Poursuivis par une partie de la garnison et par les volontaires provençaux, les ennemis éprouvèrent des pertes considérables, surtout au passage de l^stérel, où les paysans de la contrée leur firent beaucoup de mal.

€ En cette circonstance, dit le chroniqueur de Vizé, les habitants d'Auribeau, ayant été accablés par le grand nombre, ces hommes se trouvèrent obligés de se retirer dans leur village, avantageusement situé sur une hauteur. Ils y furent bientôt investis de toutes parts, plus de 3,000 hommes s'étant approchés de leurs murailles ; ce qui fut cause que le vicaire du lieu, qui a servi autrefois, assembla ces habitants, les excita de nouveau à perdre mille fois la vie plutôt que d'ouvrir leurs portes, en leur représentant qu'il était de leur devoir de conserver et de défendre surtout leur église, n'ignorant pas les profanations faites par les ennemis partout où ils avaient passé, et que de plus, s'ils trouvaient les dépouilles de leurs camarades, dont ils avaient en graud nombre, ils ne pouvaient espérer aucun quartier. »

« Ainsi ils prirent le parti de faire ferme et répondirent à grands coups de fusil à ceux qui les sommèrent d'ouvrir leurs portes. Le reste des 3,000 hommes fit quelques mouvements pour s'approcher, mais voyant que la situation du lieu ne leur permettait pas de rien espérer, toutes ces troupes descendirent de la hauteur. Ainsi les ennemis prirent le parti de se retirer) ce qu'ils né purent faire sans avoir eu plus de cent hommes tués ou blessés et quinze faits prisonniers, ces habitants étant sortis sur eux. »

Arrivés à Cannes, les ennemis en sortirent pendant la nuit et prirent la grande route, espérant, à la faveur de l'obscurité, pouvoir passer impunément devant l'île Sainte**Marguerite,

mais M. de la Mothe-Guérin avait posté, à une petite distance de la côte, huit bateaux garnis de carabiniers et armés d'espingards (pièces d'artillerie d'une livre de balles). Les brigades ennemies, accueillies par le feu des bateaux et par les boulets de l'île, se virent forcées de quitter le bord de la mer et de se retirer sur les collines. « On les voyait sur les hauteurs, dit encore de Vizé, se culbuter les uns sur les autres, chaque oflâcier menant son cheval après lui. Ce désordre fit prendre le parti aux troupes qui étaient dans les bateaux, de mettre pied à terre pour courir sur quelques équipages qui étaient tombés dans des fossés et qu'ils enlevèrent avec quinze hommes qu'ils conduisirent à Cannes. Trente escadrons, qui faisaient l'arrière-garde des ennemis, s'étant présentés pour passer, furent obligés de s'en letourner et de traverser rinaccessible chemin de Vallauris, ce qui les empêcha d'arriver au camp de Biot dans le temps qu'ils se l'étaient proposé. »

Le même historien rapporte que le duc de Savoie et le prince Eugène, voulant récompenser quelques régiments, leur abandonnèrent la ville de Grasse. Ces troupes, au nombre de 6,000 hommes, se présentèrent devant cette ville et firent la demande suivante : « Nous voulons 20,000 livres, 10,000 bouteilles de vaté, tout le pain et le vin dont nous aurons besoin. » Un des consuls et un gentilhomme eurent la lâcheté d'ouvrir à ces bandits l'une des portes delà ville ; mais les habitants, hommes et femmes, barricadèrent les rues et se défendirent si vaillamment que leur résistance donna le temps au comte de Sailly d'arriver et de chasser l'ennemi.